Лёд на озере Цзинху уже прочно схватился. Под мягким светом зимнего полуденного солнца его поверхность переливалась разноцветными бликами. Фэн Цзюй невольно бросила взгляд в ту сторону — и в тот же миг несколько неровных трещин на льду вспыхнули ослепительным светом, резко ударившим ей в глаза.
— Ай! — вскрикнула она и тут же прикрыла лицо ладонью.
Нин Чжэн немедленно остановился, осторожно отвёл её руку и внимательно осмотрел глаза. Белки, обычно такие чистые и прозрачные, теперь слегка покраснели, а на густых, ровных ресницах уже выступили крошечные слёзы, которые почти сразу замёрзли инеем.
Он достал белоснежный хлопковый платок и аккуратно промокнул их.
— Больно? Не смотри больше на озеро.
Фэн Цзюй кивнула, потерла глаза и несколько раз моргнула. После слёз её и без того ясные очи засияли ещё ярче — словно безоблачное небо после дождя. Смущённо улыбнувшись, она сказала:
— Уже лучше.
Подняв голову, она заметила, что Нин Чжэн всё ещё стоит на месте и пристально смотрит на неё. Его обычно тёмные, как ночь, глаза сейчас казались немного светлее.
Ей не терпелось поскорее дойти до старшей госпожи и отдать почтение, поэтому она недоумённо качнула головой вперёд. Но Нин Чжэн крепко обхватил её лицо руками, ещё раз внимательно осмотрел глаза и, убедившись, что всё в порядке, перебросил её руку себе на предплечье. Они снова двинулись в путь.
Дом генерала делился на три двора. В восточном жила бабушка Нин Чжэна — старшая госпожа Нин, вместе со своей сестрой, также овдовевшей. Обе потеряли мужей в возрасте чуть за тридцать, а у сестры не было ни детей, ни родни, поэтому они жили вместе — так веселее. На втором этаже того же крыла обитали две незамужние внучки, самые любимые старшей госпожи.
Западный двор занимали четыре наложницы старого генерала, каждая со своими ещё несовершеннолетними детьми. Посреди этого двора возвышалась двухэтажная постройка — Малая Цинлунская башня, где проживали семьи старшего и среднего сыновей. Старший брат Нин Чжэна давно погиб, оставив вдовой жену и сына Хунсы; у среднего брата с женой были сын Хунъюнь и дочь Яньин.
В центре располагалась Большая Цинлунская башня — здесь Нин Чжэн работал, принимал гостей и жил сам.
В это время в павильоне Жуншоу царило особое оживление. Все уже пообедали, а на дворе стоял лютый мороз, дел особо не было — вот и собрались вокруг старшей госпожи, чтобы скоротать время.
Слуги заранее доложили о прибытии, и все домочадцы с нетерпением ждали: ведь глава дома не появлялся целый месяц, и всем хотелось услышать свежие новости.
У входа уже поджидала старшая служанка павильона Жуншоу — Сыси.
— Пришли третий молодой господин и третья молодая госпожа! Старшая госпожа ещё с утра узнала, что вы вернулись, и так обрадовалась, что даже добавила мисочку рисовой каши!
Старшая госпожа была буддийкой и строго соблюдала правило «не есть после полудня» десять дней в месяц, питаясь исключительно кашей. Нин Чжэн и Фэн Цзюй вежливо кивнули служанке.
Фэн Цзюй всегда симпатизировала этой рассудительной и тактичной Сыси и теперь снова улыбнулась ей.
Старшая госпожа, хоть и происходила из простой крестьянской семьи, была очень умна и дальновидна — неудивительно, что её служанки все как на подбор — настоящие мастерицы своего дела.
Когда они вошли, комната оказалась полна людей, и все с улыбками смотрели на них.
— Кланяемся бабушке, — сказали они.
Нин Чжэн опустился на заранее положенный багровый коврик из полированного камня и трижды коснулся лбом пола перед старшей госпожой. Затем он встал и вместе с Фэн Цзюй поклонились прочим старшим родственникам.
Старшая госпожа сияла от радости. Её сестра и наложницы тоже доброжелательно улыбались.
В комнате сразу стало ещё шумнее: те, кто играл в шахматы, возился с костяшками для игры или любовался антиквариатом, бросили всё и окружили старшую госпожу, чтобы посмотреть на новоприбывших.
Раздались многочисленные приветствия.
Причина, по которой третий молодой господин, вернувшись ещё утром, явился кланяться лишь теперь, была понятна всем, кроме самых маленьких детей.
Фэн Цзюй, будучи скромной по натуре, чувствовала себя неловко под насмешливыми взглядами — казалось, все прекрасно знают, чем они занимались весь этот долгий день. Щёки её невольно покраснели, как спелые осенние хурмы.
Старшая госпожа, заметив её смущение, слегка прояснила горло и сказала:
— Цзюй-эр, вам с мужем скоро исполнится три года с момента свадьбы. Из всех дел в мире важнейшее — продолжение рода. Чжун-эр редко бывает дома, так что остальное — не суть важно.
На самом деле прошло чуть больше двух лет, но старшая госпожа округлила цифру по-своему. Закончив, она подмигнула Фэн Цзюй — она была прямолинейной женщиной и никогда не ходила вокруг да около.
Едва эти слова прозвучали, выражения некоторых присутствующих тут же изменились.
Фэн Цзюй уже привыкла к причудам этой живой и непоседливой бабушки из деревни, поэтому сейчас чувствовала не столько неловкость, сколько благодарность.
Она глубоко поклонилась и тихо ответила:
— Да, бабушка.
Раз уж старшая госпожа, самая уважаемая в доме, высказалась, никто не осмелился возразить. Все тут же заговорили о чём-то другом, и в павильоне Жуншоу воцарилась атмосфера семейного уюта и гармонии.
— Ну хватит, садитесь уже, — сказала старшая госпожа.
— Третий брат и третья невестка — просто идеальная пара! От одного вида на вас глаза разбегаются! — раздался мягкий голос.
Фэн Цзюй подняла взгляд и увидела среднюю невестку — Янь Лэлин. Та была родом из Шанхая, типичная южная красавица. Она училась вместе с мужем за границей и, несмотря на своё знатное происхождение, последовала за ним в холодный Фэнтянь, хотя он был сыном наложницы. Это ли не доказательство исключительных качеств Нин Чэна?
— И правда! Всё вокруг зимой такое серое, а вы — как лучик света! — добавила старшая невестка Ли Цзюньцзин. Рядом с ней стоял её единственный сын, старший внук дома Нин Хунсы. Он был почти ровесником Фэн Цзюй, но, потеряв отца — старшего сына Нин Юя — ещё в детстве, вырос очень серьёзным и немногословным. Старшая госпожа особенно его жаловала.
Старший брат погиб ещё в первую большую войну между фракциями Нин и Лу, когда они делили территории.
С давних времён в домах генералов и маршалов всегда было полно вдов и сирот.
Старший и средний братья Нин Чжэна были сыновьями второй наложницы. У старого генерала было всего трое сыновей. Вторая наложница — дочь учителя — умерла рано, почти одновременно с матерью Нин Чжэна, госпожой Чжан. Обе вошли в дом почти в одно время, но вторая наложница пользовалась большим расположением, поэтому старшая госпожа родила Нин Чжэна позже.
Тогда старый генерал был ещё простым командиром местной милиции в деревне Чишуйгоу, не богачом и не знатью, поэтому не следовал строгим правилам благородных домов: даже если наложница рожала раньше законной жены, это никого не смущало.
Нин Чжэн невольно взглянул на племянника Хунсы. Тот, кроме приветствия, смотрел только себе под ноги. Нин Чжэн отвёл взгляд.
Все снова заговорили о повседневных делах. Нин Чжэн сообщил:
— В Пекине я нашёл для бабушки новые очки для чтения — западные, старинные. Попробуйте, они намного легче прежних и видно в них гораздо чётче.
Старшая госпожа обрадовалась.
— Подарки для всех уже разнесли по комнатам. Зайдите посмотрите, — добавил Нин Чжэн. Для него имело значение только мнение старшей госпожи.
В зале снова раздались благодарности. Нин Чжэн всегда был щедр и не делал различий между детьми законной жены и наложниц — потому и пользовался всеобщей любовью. У него также была старшая сестра, но она давно вышла замуж.
— Третий брат, а правда, что та госпожа Цзян так прекрасна? — спросила родная сестра Нин Чжэна, Нин Цяочжи, с живыми глазами и весёлым нравом.
Нин Чжэн задумался:
— У неё истинно аристократические манеры, речь остра и умна — слава ей не врёт. Особенно хорошо владеет английским, говорит изящно и образно.
Он уклонился от прямого ответа — значит, красотой она не блистала.
— Говорят, она тебя очень высоко ценит, — прошептала сестра, прикрывая рот ладонью, и с гордостью улыбнулась.
— Она тоже любит теннис, иногда играли вместе. С детства живёт в Америке, китайский почти забыла. Мы общаемся на английском — ей это очень нравится.
Раздались восхищённые возгласы. Госпожа Цзян пользовалась огромной популярностью среди студенток по всей стране — не только благодаря красоте, но и тому, что окончила престижный женский колледж Уэлсли в США с отличием.
Все поняли намёк и стали расспрашивать о других интересных событиях в Пекине, Тяньцзине и Нанкине, о том, чего не пишут в газетах. Вспомнив о подарках, многие начали прощаться и расходиться.
— Третий дядя, а тот юный Цзюньтин... он красив и без грима? — неожиданно подошёл Хунсы и тихо, но чётко задал вопрос.
Хотя в газетах Фэнтяня часто писали о романах молодого генерала — то с какой-нибудь светской львицей, то с киноактрисой, то с оперной примой, — никто в доме не осмеливался говорить об этом при женщинах.
Но именно он, самый перспективный юноша третьего поколения, задал такой вопрос.
Глаза Нин Чжэна сузились, в груди вспыхнул гнев.
— Действительно хочешь знать?
— Нет, просто любопытно, — ответил Хунсы.
Нин Чжэн заметил, что мальчик почти сравнялся с ним ростом — ведь разница в возрасте всего четыре года, и Хунсы даже старше Фэн Цзюй почти на год. У него было вытянутое лицо, характерное для мужчин рода Нин, белая кожа, выразительные чёрные глаза, прямой нос… Он был словно отражение самого Нин Чжэна несколькими годами ранее, источая ту же мощную мужскую притягательность.
Старшая госпожа мгновенно почувствовала напряжение между дядей и племянником. Она посмотрела на Нин Чжэна, потом на Хунсы, затем незаметно перевела взгляд на Фэн Цзюй. Та слушала разговор, но явно не всё расслышала — на лице у неё была лёгкая растерянность. Старшая госпожа ничего не сказала.
Нин Чжэн глубоко вдохнул, проигнорировал вопрос и начал обсуждать с сёстрами вечернее мероприятие в американском консульстве. Затем он проводил бабушку в её покои, чтобы поговорить с ней наедине.
Фэн Цзюй улыбнулась старшей госпоже и тактично вышла, чтобы побеседовать с другими женщинами.
Старшая госпожа с любовью смотрела на любимого внука.
— А Фэн Цзюй что-нибудь купил? Она ведь совсем юная, а ты постоянно оставляешь её одну. Редко какая девушка так терпеливо ждёт дома — хорошая она у тебя.
Нин Чжэн ответил, что купил ей кашемировый палантин до пят, английского производства, с вышитыми цветами колокольчиков. Такой остался в единственном экземпляре. В следующий раз обязательно привезёт что-нибудь и для бабушки. Цвет — тёмно-бордовый, отлично подойдёт её коже.
Старшая госпожа обрадовалась, но тут же гордо заявила:
— Да уж, нашей Фэн Цзюй любой цвет к лицу!
И напоследок строго наказала: в следующий раз обязательно пусть наденет палантин и покажет ей.
У Нин Чжэна было две сестры. Одна — родная, Нин Цяочжи, дочь покойной госпожи Чжан. Мать умерла, когда ей было лет пять, и с тех пор она жила у бабушки. Её черты были изящными, стан стройным, короткие волосы и чёлка придавали ей миловидный, почти детский вид — имя ей действительно шло. В семнадцать лет она училась в Пекинском союзническом медицинском колледже и мечтала продолжить обучение в Америке — её всегда привлекала западная медицина.
Вторая сестра, Нин Цяосинь, была дочерью четвёртой наложницы. Высокая, почти такого же роста, как Фэн Цзюй, с яркой внешностью, двумя косами и глазами, которые смеялись ещё до того, как заговорить. Она унаследовала обаяние своей матери — знаменитой певицы тяньцзиньского жанра дагу. Ей тоже было семнадцать, но она училась в местном университете Фэнтяня без особого энтузиазма.
Сёстры подошли к Фэн Цзюй и заговорили с ней.
Узнав, что она наденет белое вечернее платье, они захихикали:
— Только не выбирайте белое! А то мы совсем затеряемся рядом с вами!
Три девушки склонили головы и о чём-то тихо посоветовались. Затем Цяочжи и Цяосинь весело убежали готовиться к вечеру.
Наблюдая за их юными, лёгкими фигурами, слушая звонкие шаги по лестнице, Фэн Цзюй невольно вздохнула — в душе закипело смешанное чувство.
— Фэн Цзюй! — раздался звонкий голос, зовущий её по имени.
http://bllate.org/book/5988/579581
Готово:
