Ли-бинь поддерживала бледного императора, помогая ему медленно сесть.
— С тех пор как я заболел, чувствую, что силы покидают меня, и управление государством неизбежно страдает. Начиная с сегодняшнего дня, пусть один из принцев исполняет обязанности по ведению дел двора, — произнёс император.
Несмотря на долгую болезнь, он всё ещё оставался мужчиной, и Ли-бинь, поддерживая его, покрылась мелким потом на лбу. Она ничего не сказала, лишь изо всех сил держала его. Император бросил на неё короткий взгляд, но никто из присутствующих, охваченных смятением, этого не заметил.
Третий и Четвёртый принцы заранее предполагали, что император собрал их именно для того, чтобы объявить об этом решении. Однако, оказавшись в шаге от высшей власти, они не могли сдержать волнения.
— Отец, кто из нас будет управлять государственными делами? — Третий принц сделал шаг вперёд, и его голос слегка дрожал.
Император окинул взглядом собравшихся. Только Шестой принц стоял, опустив голову, будто бы полагая, что власть — нечто, не имеющее к нему никакого отношения, и ему совершенно всё равно.
За эти дни император знал: Шестой всё это время искал того, кто стоял за покушением на его невесту. Скорее всего, ему и вправду не до государственных дел.
Взгляд императора переместился на двух других сыновей. В тот день, когда они пришли навестить его, он всего лишь сказал Шестому, чтобы тот чаще читал военные донесения. А вскоре после этого ребёнок его невесты погиб. Такая жестокость заставляла императора задуматься. Дело было проведено скрытно, и даже его люди не могли установить, кто именно — Третий или Четвёртый — отдал приказ.
Под ожидательными взглядами собравшихся император медленно произнёс, и его голос прозвучал хрипло:
— Шестой, в прошлом месяце ты потерял сына. Пусть теперь у тебя будет занятие — нехорошо, когда остаёшься наедине с горем.
Рука Ли-бинь дрогнула. Она в изумлении посмотрела на императора и тихо возразила:
— Он не любит заниматься такими делами.
Эти слова, напротив, укрепили решимость императора:
— Разве принц может отказаться от долга только потому, что ему это не нравится? Шестой, если я поручу тебе управлять делами государства, справишься ли ты с этим, пока я выздоравливаю?
Шестой принц нахмурился и долго колебался, прежде чем ответил:
— Если отец поручит мне исполнять обязанности правителя, сын приложит все силы. Однако…
— Однако что? — с трудом выговорил император.
Шестой принц поклонился:
— Надеюсь лишь, что отец скорее поправится. Сын действительно не способен нести такую ношу.
Император махнул рукой, игнорируя мрачные лица двух других сыновей:
— Я, конечно, выздоровею. Это всего лишь лёгкая болезнь.
Лицо императора было бледным, но он упорно твердил, что болен незначительно. Все прекрасно понимали: он действительно истощён. Иначе зачем бы он отпускал власть из рук? Если бы он передал её одному из старших сыновей, вернуть её потом было бы непросто. Но Шестой… с ним таких опасений не возникало.
Император знал Ли-бинь лучше всех — она была женщиной исключительной искренности. Увидев, как она, вся в поту, всё ещё поддерживает его, он понял: она не станет лгать.
Что до мрачных лиц Третьего и Четвёртого принцев — император решил пока не обращать на них внимания. После его смерти трон, без сомнения, достанется одному из них. Но сейчас ещё не время. Как только он поправится, снова возьмёт власть в свои руки. Не передавать им управление — значит не давать повода для интриг.
Никто не ожидал, что исполнять обязанности правителя будет именно Шестой принц.
Положение в столице изменилось мгновенно: резиденция Шестого принца вдруг стала местом, куда все стремились попасть. Но невеста Шестого принца никого не принимала, ссылаясь на слабое здоровье. Все в столице знали о её выкидыше и с пониманием относились к её уединению.
В это время Ли Ваньяо находилась в резиденции Шестого принца и беседовала со старшей сестрой. Госпожа Хай, как главная хозяйка рода Ли, не могла месяцами подряд навещать дочь.
— Сестра, ты хочешь сказать, что уже знаешь, кто приказал толкнуть тебя? — тихо спросила Ли Ваньяо, сжимая руку невесты Шестого принца.
Та холодно ответила:
— Это Третий принц.
Ли Ваньяо вспомнила образ Третьего принца и почувствовала страх. Она прекрасно знала, насколько он мерзок. Если это сделал он — ничуть не удивительно. Ранее род Ли отказал ему в браке, да ещё и Му Ебэй вмешался. Из-за этого у Третьего принца пропала всякая надежда жениться на ней — это стало для него позором. Между их семьями давно накопилась вражда.
Невеста Шестого принца опустила глаза и тяжело вздохнула:
— Жаль моего ребёнка.
Это было крошечное, ещё не сформировавшееся создание, белое, как снег… и оно исчезло из этого мира.
Глаза Ли Ваньяо наполнились слезами.
Увидев это, старшая сестра, напротив, стала её утешать:
— Не плачь. Это не твоя вина. Судьба детей императорского рода редко бывает лёгкой.
Но самое страшное случилось в тот день: едва во дворце распространилась весть о болезни императора, как менее чем через час шпион в резиденции Шестого принца толкнул его невесту, вызвав выкидыш. Это был не просто удар — это было предупреждение и демонстрация силы. Никто не знал, сколько ещё шпионов скрывается в резиденции.
Ли Ваньяо огляделась вокруг. Величественная резиденция принца внезапно показалась ей жуткой.
— Сестра, тебе страшно? — тихо спросила она.
— Конечно, страшно, — ответила невеста Шестого принца с растерянным видом. — Мы с Шестым всегда вели себя скромно, ни в чём не выходили за рамки. И всё равно нас втянули в эту игру… Как не бояться?
После выкидыша Шестой принц попросил свою мать быть рядом с императором. Ли-бинь ничего об этом не знала. Она просто слушалась — и императора, и сына. Но ради сына она готова была на всё. Когда сын сказал ей попросить разрешения уехать из дворца, чтобы ухаживать за роднёй, она так и сделала. Когда сын велел ей заботиться об императоре — она и это исполнила.
Кто бы мог подумать, что в императорском дворе искренность окажется самым действенным оружием.
Ли Ваньяо глубоко задумалась, но не могла сказать об этом старшей сестре. Хорошо бы сейчас был рядом Му Ебэй. С ним она могла говорить обо всём без опасений.
После того как Шестой принц получил власть, род Ли тоже стал пользоваться особым вниманием. Узнав, что у рода Ли есть незамужняя вторая дочь, многие начали проявлять интерес. Но госпожа Хай понимала: те, кто сейчас льстит и лезет в родство, — всего лишь ветрены. Поэтому при подборе жениха для Ли Ваньхуань она стала особенно осторожной.
Между тем, в гостиной дома Ли сидела младшая сноха госпожи Хай — госпожа Лу — и всем видом показывала, насколько она заискивает.
Ли Ваньяо и Ли Ваньхуань делали вид, что ничего не замечают, и занимались с Пятым братом каллиграфией. Они прекрасно понимали, зачем пришла госпожа Лу. Раньше, чувствуя свою вину, та не навещала их часто и не просила подаяний. Но теперь снова стала навязчивой.
Госпожа Хай была доброй душой. Хотя на лице её не отражалось ничего, она несколько раз помогла родственнице.
— До весенней экзаменационной сессии осталось немного времени. Хай Вэнь просит господина Ли посмотреть его сочинения, — сказала госпожа Лу.
Госпожа Хай серьёзно относилась к экзаменам, особенно потому, что её третий сын, Ли Ваньмэн, тоже готовился к ним. Понимая заботы госпожи Лу, она кивнула:
— Оставьте сочинения. Как только господин вернётся, я отдам ему.
В столице сейчас обсуждали две главные новости. Во-первых, на северо-западе не прекращались бои, и, по слухам, даже северо-западный город вот-вот падёт. Но так как это далеко от столицы, горожане почти не ощущали угрозы войны. Во-вторых, приближалась весенняя экзаменационная сессия. И Ли Ваньмэн, и Хай Вэнь давно готовились к ней. Для каждого учёного мечта всей жизни — однажды увидеть своё имя в списке успешных, сорвать лавры на экзамене и прославиться.
Ли Ваньяо чуть приподняла голову. Если она не ошибалась, Хай Вэнь не сдаст экзамены. Зато Ли Ваньмэн обязательно попадёт в список. Уголки её губ тронула улыбка, и почерк стал ещё изящнее.
Ли Ваньхуань заметила эту улыбку и не выдержала:
— Ты чего смеёшься? Экзамены — дело серьёзное.
— Да так, ничего. Просто желаю Третьему брату удачи, — ответила Ли Ваньяо.
Слова были добрыми, но Ли Ваньхуань почему-то почувствовала неловкость. Она взглянула на госпожу Лу и тихо спросила:
— А Хай Вэню ты не желаешь удачи?
Услышав имя Хай Вэня, Ли Ваньяо даже отвечать не захотела:
— Да он всё равно не сдаст.
Ли Ваньхуань аж задохнулась от злости и швырнула кисть на стол. Чернила брызнули на лицо Пятого брата, и тот тихонько вскрикнул. Госпожа Хай не заметила этой ссоры, но госпожа Лу всё видела. Она поняла, что дочери рода Ли поссорились.
Про себя она подумала: раньше она считала достойной только Ли Ваньяо. Но теперь, хотя Ли Ваньхуань и не так красива, если удастся выдать её замуж за Хай Вэня, это будет отличный союз. Стать зятем Шестого принца — мечта многих. Эта мысль снова заставила госпожу Лу задуматься о Ли Ваньхуань.
Столица продолжала хлопотать о весенних экзаменах. Император уже заранее распорядился обо всём, и Шестому принцу оставалось лишь следовать плану. Тот не менял ни единого слова из указов отца. Что сказал император — то и исполнял. Такое поведение ещё больше расположило к нему императора, и тот стал доверять Шестому сыну всё больше.
Третий и Четвёртый принцы начали нервничать. Слухи о том, что Шестой принц добр и уравновешен, уже распространились по столице. Многие чиновники шептались, что в нём чувствуется дух покойного Первого принца. Если бы Третий и Четвёртый могли спокойно с этим смириться — они бы не были собой. Жаловаться императору они не осмеливались, но решили досадить Шестому.
В зале Чугона Шестой принц увидел донесение с северо-запада, но не стал его открывать, лишь положил на стол. Он спокойно разбирал несущественные доклады, как вдруг евнух Ван тихо сообщил:
— Ваше высочество, Третий и Четвёртый принцы уже подходят. Скоро войдут.
Евнух Ван, главный надзиратель при императоре, редко проявлял такую услужливость. Шестой принц вежливо улыбнулся:
— Благодарю вас, господин Ван.
Действительно, через мгновение оба принца вошли. Едва переступив порог, они сразу заметили донесение с северо-запада на столе.
Шестой принц встал и поклонился:
— Здравствуйте, Третий брат, Четвёртый брат.
— Теперь, когда ты управляешь государством, зачем кланяться нам, простым принцам? — равнодушно произнёс Третий принц, хотя в голосе явно слышалась обида.
— Я лишь временно заменяю отца в мелких делах. Важные решения я не смею принимать без его одобрения, — скромно ответил Шестой принц, опустив голову.
— Какие дела? Расскажи, может, мы с Четвёртым поможем советом, — прямо сказал Третий принц.
Тогда Шестой принц поднял глаза:
— На северо-западе одни поражения за другими. Боюсь, я не справлюсь с этим. Уже собираюсь доложить отцу и попросить назначить кого-то другого руководить военными действиями.
Автор: Люблю вас, спасибо за поддержку.
Котёнку очень не хватает одного человека.
Северо-западные бои?
Третий и Четвёртый принцы почувствовали лёгкий интерес, но энтузиазм быстро угас. Раньше, если бы была хоть малейшая надежда на победу, они бы бросились в бой. Но сейчас, когда поражения следуют одно за другим, никто не хотел брать на себя ответственность. Неужели Шестой хочет сбросить этот груз на кого-то из них? Ни за что не вмешаются в это дело. Оба подумали одно и то же.
— Когда ты собираешься доложить отцу? — спросил Третий принц.
Каждый вечер Шестой ходил к постели больного императора и докладывал обо всём, что сделал за день. Это все знали.
Шестой принц кивнул:
— В час Ю.
До этого времени оставалась всего одна благовонная палочка — совсем немного. Если Шестой откажется от этого поручения, отец наверняка передаст его одному из них. Раньше они бы сражались за право получить его. Но сейчас боялись. И без того, не имея власти, они чувствовали себя отстранёнными. А взять в руки этот провал — значит нарваться на беду.
Все трое понимали: вмешиваться в северо-западные дела сейчас — плохая идея. Но решать, кому именно достанется это бремя, теперь мог только Шестой. Если он скажет отцу пару слов — и дело будет сделано.
Шестой принц опустил веки, и выражение его лица осталось неясным.
Четвёртый принц первым пришёл в себя и заговорил:
— Шестой, ты устал. Но есть одна вещь, которую Четвёртый брат хотел бы тебе сказать.
Он наклонился к уху Шестого и тихо прошептал, чтобы Третий не слышал:
— Проверь дом зятьёв Третьего принца. Недавно у них пропала служанка — дочь одного из слуг.
Голос его был настолько тих, что Третий принц ничего не расслышал.
— Что там у вас за секреты, что даже Третьему брату нельзя знать? — нахмурился Третий принц.
В зале воцарилась тишина. Шестой принц несколько раз сжал и разжал кулаки.
http://bllate.org/book/5987/579535
Готово:
