Мне так жаль старшую сестру…
Чем дальше на северо-запад, тем сильнее дул ветер.
С тех пор как покинул столицу, Му Ебэй вместе со своими людьми перебил четыре или пять отрядов преследователей.
Те были замаскированы под горных разбойников, но их оружие и приёмы боя ясно выдавали: все прошли строгую военную подготовку.
— Молодой господин, — спросил один из подчинённых, — ведь это люди императора. Нам правда можно всех убивать?
Этого человека звали дядя Чжао. Ранее он был правой рукой старого генерала Му, а теперь сопровождал Му Ебэя.
Му Ебэй взглянул на него без малейших эмоций и хладнокровно добил последнего из преследователей:
— Убивайте.
Чем дальше они уезжали от столицы, тем сильнее дядя Чжао ощущал, что в молодом господине будто совсем не осталось человечности.
От него исходил ледяной холод, словно от заточенного клинка, и даже близкие невольно трепетали перед ним.
Му Ебэй даже не обернулся. Его лицо оставалось бесстрастным, будто убийство для него — самое обыденное дело.
С детства он рос на северо-западе и повидал столько мёртвых и перебил столько врагов, сколько обычному человеку и не снилось.
Упавший убийца слегка приоткрыл глаза, полные ужаса.
Лишь когда тело окончательно остыло, появились люди, чтобы убрать его.
А к тому времени Му Ебэй уже достиг стен северо-западного города.
У ворот выстроился ряд солдат в серебряных доспехах — стройных, суровых и молчаливых.
В их взглядах читалась боевая закалка, совсем не похожая на показную угрозу придворных из столицы. Просто стоя там, они сами по себе были непреодолимой преградой.
Посреди отряда развевался флаг с крупной надписью «Му».
Дядя Чжао слегка кивнул и почтительно произнёс:
— Молодой господин, мы дома.
Му Ебэй ничего не ответил. В его глазах не было ни тени тепла.
Холодная аура всё больше окутывала его.
Он бросил взгляд на далёкие горы Цилинь на западе и медленно въехал в город. Каждый шаг коня звучал, как удар стали — каждым движением он сжимал в руке своё оружие.
-----
Резиденция Шестого принца.
Ли Ваньяо плакала до покрасневшего носа.
— Это Му Ебэй, — всхлипнула она, закусив губу и возлагая всю вину на того, кто сейчас был далеко на северо-западе. — Он мне сказал: «Пусть старшая сестра остерегается окружающих».
Она ещё не договорила, как Ли Ваньхань заметила у двери Шестого принца и своего отца.
Ли Ваньяо поспешно вскочила на ноги.
Всё пропало! Её ложь услышали сразу несколько человек.
Она испугалась, и нижняя губа болезненно заныла от укуса.
Шестой принц подошёл к ложу и сел рядом, бережно взяв руку Ли Ваньхань.
Все взгляды в комнате обратились на Ли Ваньяо.
Даже Ли Шаншу слегка нахмурился.
— Когда именно Му Ебэй тебе это сказал? — спросил он. — С каких пор вы знакомы?
Он не сомневался в честности своей дочери.
Ли Ваньяо на мгновение задумалась, потом тихо ответила:
— Давно… ещё до Нового года, когда я была в резиденции генерала и встретила Му Ебэя.
Вот оно что! Теперь всё становилось понятно. Неудивительно, что Му Ебэй тогда просил руки Ли Ваньяо — они уже знали друг друга.
Ли Ваньяо продолжила:
— Потом, когда распространились слухи о беременности старшей сестры, Му Ебэй велел мне предупредить её. Просто… я побоялась вам рассказать, что это он дал знать.
В её глазах снова заблестели слёзы.
Все решили, что она боится, будто её заподозрят в тайных встречах с Му Ебэем.
На самом деле Ли Ваньяо ужасно нервничала — впервые в жизни она говорила такую масштабную ложь и сваливала всё на Му Ебэя.
Если он узнает, неизвестно, как жестоко он её за это накажет.
Она опустила голову, явно дрожа от страха.
Ли Шаншу, Шестой принц и Ли Ваньхань немного успокоились.
Выходит, источником информации действительно был Му Ебэй.
— А ещё что-нибудь говорил Му Ебэй? — спросил Ли Шаншу.
Ли Ваньяо задумалась:
— Он сказал, чтобы семья Ли не вступала ни в чей лагерь. Только верный государю чиновник может сохранить себя. И ещё… что когда вернётся, поможет нашему дому.
Последние слова заставили всех странно переглянуться.
Ли Ваньхань улыбнулась:
— Эти слова похожи на те, что Му Ебэй мог сказать тебе перед отъездом. Но когда ты виделась с ним снова, четвёртая сестра?
Даже Ли Ваньхань уловила несостыковку, не говоря уже о Ли Шаншу и Шестом принце.
Ли Ваньяо мельком показала досаду — как она могла забыть об этом!
Но именно эта неловкость убедила отца и принца: девушка не лжёт.
Значит, предупреждение действительно исходило от Му Ебэя.
Это серьёзно сбивало с толку планы Ли Шаншу и Шестого принца.
Ранее они обсуждали в кабинете, как найти убийцу, погубившего ребёнка невесты Шестого принца.
Подозревали либо Третьего, либо Четвёртого принца.
«Враг моего врага — мой друг», — гласит пословица.
Они не прочь были примкнуть к одному из лагерей, лишь бы отомстить за невинную душу.
Резиденция Шестого принца и Министерство финансов были готовы всеми силами отправить врага в ад.
Конечно, можно было действовать в одиночку против одного из принцев, но их собственных ресурсов было недостаточно.
А вот если бы на их стороне оказался Му Ебэй…
Тогда всё изменилось бы кардинально.
В столице Му Ебэй был одинок и уязвим.
Но на северо-западе за ним стояла армия клана Му.
Даже если бы он был совершенно беспомощен, его присутствие в столице нельзя было игнорировать.
А сейчас, когда на северо-западе шла война, армия Му становилась куда важнее, чем в мирное время.
— Четвёртая девочка, — спросил Ли Шаншу, — у тебя есть связь с Му Ебэем?
Ли Ваньяо поспешно замахала руками:
— Нет, совсем нет!
Жаль.
Ли Шаншу покачал головой. Неужели стоит возлагать надежды на Му Ебэя?
Он не был из тех, кто полагается на других.
Взглянув на больную старшую дочь, он твёрдо произнёс:
— Не волнуйся. Эту обиду отец запомнил.
Эти слова весили тысячу цзиней.
Ли Ваньхань в изумлении посмотрела на мужа и отца:
— Но ведь наш дом всегда стремился к осторожности и нейтралитету!
— Ты в таком состоянии, наш ребёнок погиб… Какой тут нейтралитет? — Голос Шестого принца дрожал от гнева, а в его взгляде читалась угроза.
Ли Ваньяо молча наблюдала за происходящим. Она впервые осознала: хоть её зять и считался незначительным среди принцев, он всё же носил императорскую кровь — и это делало его особенным.
Но в душе у неё оставалось смутное чувство тревоги.
Действительно ли семья Ли и резиденция Шестого принца должны ввязываться в борьбу за престол?
Вспомнив слова Му Ебэя перед отъездом, Ли Ваньяо почувствовала сопротивление.
Но решение уже приняли отец и принц — и оно не подлежало изменению.
Вернувшись в павильон Чу Юнь, Ли Ваньяо уселась у окна. Весенний ветерок был тёплым.
Она не знала, зачем здесь сидит.
Ждёт, что какой-то мужчина вдруг появится и развеет её сомнения?
Ли Ваньяо усмехнулась. С тех пор как познакомилась с Му Ебэем, ей казалось, что на любой вопрос он найдёт ответ.
Она встала и, подражая его холодному выражению лица и чуть опущенным векам, тихо произнесла:
— Глупышка, о чём задумалась?
— Думаю, почему отец и Шестой принц так легко решили вступить в борьбу за престол, — ответила она сама себе и снова села, подняв глаза к потолку, будто там действительно стоял кто-то.
Так она то вставала, то садилась, пока сама не рассмеялась.
Улёгшись на мягкий диванчик у окна, Ли Ваньяо прошептала:
— Это последняя соломинка… В такой неразберихе никто не может оставаться в стороне. Выкидыш старшей сестры стал той самой соломинкой, которая сломала спину верблюду.
Она тяжело вздохнула. С самого перерождения больше всего боялась беды для старшей сестры и семьи Ли.
И всё же, несмотря на все предосторожности, с ребёнком случилось несчастье.
Голова шла кругом: что теперь будет с домом Ли?
Атмосфера в семье стала напряжённой. Последние дни госпожа Хай каждое утро отправлялась в резиденцию Шестого принца, чтобы быть рядом с Ли Ваньхань, и возвращалась лишь вечером.
В доме царила подавленность. Пятый брат, узнав о беде старшей сестры, вёл себя особенно тихо.
Ли Ваньяо часто проводила с ним время, и их отношения заметно укрепились.
Мальчик был очень сообразительным. Хотя ему было всего шесть лет, наставники постоянно хвалили его, называя «дарованием от небес».
Даже Ли Ваньяо, мало общавшаяся со студентами, понимала: такие похвалы достаются далеко не каждому.
Не только в доме Ли, но и во дворце из-за выкидыша невесты Шестого принца поднялась настоящая буря.
Император лежал в постели — сегодня он не мог встать и вынужден был вести дела прямо с ложа.
Даже в таком состоянии он не собирался выпускать власть из рук.
— Как здоровье жены Шестого? — спросил он.
— Ваше величество, — ответил Шестой принц, — супруга всё ещё слаба. Её мать находится в резиденции и заботится о ней.
Император кивнул, но тут же заметил, как шевельнулись губы Ли-бинь.
Ли-бинь обладала чертами, подобными лунному свету. Хотя ей перевалило за тридцать, она сохраняла нежность юной девушки.
— Ли-эр, ты хотела что-то сказать? — спросил император.
Ли-бинь, начинавшая карьеру простой служанкой, благодаря своей красоте дослужилась до высокого положения и даже получила от императора имя «Ли». Её обаяние не угасало.
— Ваше величество, — робко заговорила она, — мне так больно за жену Шестого принца… Я хотела бы навестить её.
Она быстро добавила:
— Хотела бы лично ухаживать за ней. Сейчас ей, наверное, очень тяжело.
— В резиденции принца полно служанок и горничных. Неужели императрице нужно самой ухаживать за невесткой? — насмешливо вставила Юнь-фэй, даже не скрывая презрения в голосе.
Ли-бинь смутилась и пробормотала:
— Я просто подумала… родные заботятся лучше, чем слуги.
Императору стало жаль её, и он мягко сказал:
— Ли-бинь права. Когда болеешь, рядом с тобой лучше иметь родного человека, а не прислугу.
— Однако ты — моя наложница. Ухаживать за младшим поколением тебе не подобает.
Ли-бинь кивнула, полностью принимая его решение.
Император продолжил:
— Если тебе не терпится помочь, оставайся со мной. Мне тоже нужен уход.
Эти слова вызвали лёгкое замешательство у присутствующих.
Императрица и Юнь-фэй побледнели.
С тех пор как император заболел, он никого из наложниц к себе не допускал.
И вдруг — Ли-бинь? Да кто она такая?!
Никто не ожидал, что после этой сцены выгоду получит именно тихая и незаметная Ли-бинь.
Шестой принц опустил глаза. Он знал: отец всегда ценил в женщине чистоту и искренность.
А его мать была именно такой.
Неудивительно, что император её любил.
В тот день принцы вновь ушли ни с чем.
Ни дела двора, ни война на северо-западе — всё оставалось в руках императора. Он не собирался передавать власть.
Ли-бинь проводила Шестого принца до выхода из покоев, извиняясь:
— Скажи Хань, что я обязательно навещу её, как только представится возможность. Я так по ней соскучилась.
Шестой принц тепло посмотрел на мать:
— Ничего страшного. Я просто упомянул об этом, входя во дворец. Не переживай.
Ли-бинь вздохнула:
— Мне так жаль, что я ничем не могу помочь.
— Ты уже многое сделала, — улыбнулся он. — Мне пора, есть дела.
Ли-бинь кивнула, глядя на сына с материнской нежностью.
Вдалеке его уже ждали чиновники, готовые выйти из дворца вместе с ним.
Ли-бинь удивилась: раньше они так почтительно относились к Шестому принцу?
Автор: Люблю вас, спасибо за поддержку.
Му Ебэй: я на северо-западе, онлайн, вешаю на себя чужие грехи.
Скоро снова встретимся!
Погода становилась всё жарче, и наступал апрель.
Болезнь императора не отступала, война на северо-западе продолжалась, и обстановка там была всё хуже и хуже.
Ли Ваньяо долго пыталась узнать хоть что-то о Му Ебэе, но новостей не было. Будто он исчез, едва ступив на северо-запад.
Император делал вид, что на северо-западе вообще нет такого человека, как Му Ебэй, и назначал старых генералов, но никто не мог сдержать натиск монголов.
И вот в конце апреля, когда цикады огласили деревья своим звонким пением, пришла весть: все сражения на северо-западе закончились поражениями.
Прочитав донесение о том, что город на северо-западе едва не пал, император в ярости ударился в обморок.
Целая команда врачей бросилась к нему, и лишь через некоторое время ему удалось прийти в себя.
На этот раз все поняли: пришло время. Император больше не сможет удерживать власть.
Ли-бинь, ухаживающая за ним уже больше месяца, заметила, как он слегка поднял руку, и сразу поняла, чего он хочет.
http://bllate.org/book/5987/579534
Готово:
