— Третий брат, четвёртый брат. Я пойду к отцу-императору.
Четвёртый принц боялся, что Шестой не уловил намёка, и многозначительно перевёл взгляд на живот придворной служанки рядом.
Шестой принц опустил голову. Стоявший позади него евнух Ван мрачно прищурился и незаметно кивнул одному из неприметных мальчиков-слуг.
Доклад в тот день ничем не отличался от обычного.
Император слушал с закрытыми глазами, но едва заслышал упоминание о северо-западных боевых действиях — открыл их.
Если бы подойти ближе, можно было бы разглядеть, как красные прожилки покрывают его уставшие глаза.
Болезнь сковывала его в постели: день за днём он лежал, не в силах подняться, и лицо его казалось измождённым.
— Кому из своих людей ты хотел бы поручить дело на северо-западе, Шестой? — медленно произнёс император. Голос его был хриплым и дрожащим, как у старика, измученного годами.
— Сын не знает, — тихо ответил Шестой принц, не поднимая взгляда.
— Как это «не знает»? — спросил император, будто между прочим. — Третий или четвёртый? Кого ты хочешь назначить?
В зале повисла тягостная тишина.
Сейчас, когда положение на северо-западе было столь критическим, любой, кто возьмётся за это дело, обречён на провал — и, соответственно, на вину. Какой бы выбор ни сделал Шестой принц, он неминуемо обидел бы одного из братьев.
Император хотел проверить, чью сторону займёт его беззаботный, словно облако в небе, шестой сын.
Тот помолчал немного, потом тяжело вздохнул:
— Сын не знает.
— Не знает? — в глазах императора мелькнула тень удивления.
Шестой принц не стал отвечать прямо, а вместо этого сказал:
— Только что Четвёртый брат шепнул мне кое-что на ухо.
Император бросил короткий взгляд на евнуха Вана.
Конечно, он знал обо всём, что происходило в зале Чугона. Но что именно сказал Четвёртый своему младшему брату — этого никто не знал.
И теперь Шестой сам решил об этом заговорить.
Император сделал вид, будто ничего не понимает:
— О? Четвёртый ходил к тебе в зал Чугона? О чём же он тебе сказал?
Шестой принц замолчал ещё глубже, но император жестом велел ему говорить.
— Четвёртый брат велел мне расследовать семью невестки Второго принца, — начал Шестой принц. — У них одна из прислужниц недавно покинула столицу. У неё была дочь-служанка… которая умерла несколько дней назад.
Эти слова были почти прямым обвинением: именно люди Второго принца стояли за выкидышем невесты Шестого принца.
Император внутренне вздрогнул — не от того, что виновником оказался Второй сын, а от того, что Четвёртый узнал то, чего не смог выяснить даже он сам.
Подавив раздражение, император спросил:
— Ты расследовал?
— Сын… не будет расследовать, — тихо ответил Шестой принц. — Второй и Четвёртый — оба мои старшие братья. Поэтому я не хочу этого делать.
Будь на его месте любой другой сын, император бы не поверил. Но Шестой был иным: его мать, Ли-бинь, была кроткой и добродушной, и воспитала такого же сына.
Император вздохнул:
— Нехорошо, если ты останешься в проигрыше. Пусть Второй займётся делом на северо-западе.
Хотя доказательств пока нет, но раз Четвёртый так прямо сказал — скорее всего, именно Второй стоит за этим.
С каких пор его второй сын стал таким жестоким?
А сколько ещё шпионов у четвёртого?
Он ещё жив, а сыновья уже спешат друг друга обойти.
От этих мыслей император постарел на годы. Он махнул рукой:
— Так и решено: северо-западное дело поручается Второму принцу. Передайте — это указ императора.
Когда Шестой принц ушёл, император, вспомнив профиль сына, так похожий на профиль Ли-бинь, обратился к оставшемуся евнуху Вану:
— Составь указ. С тех пор как я слёг, Ли-бинь заботилась обо мне неустанно, во всём проявляя заботу и любовь. Повысить Ли-бинь до ранга Ли-фэй и назначить хозяйкой павильона Цзинъюэ.
Евнух Ван поспешил согласиться, но в душе уже бушевал шторм.
Придворные ранги не менялись годами — разве что добавляли пару наложниц или служанок, но это не считалось.
Прямое повышение Ли-бинь до Ли-фэй потрясёт весь двор.
Ведь ещё недавно она была простой служанкой!
Новость о том, что Ли-бинь стала Ли-фэй, дошла до дома семьи Ли.
Ли Ваньяо долго думала — было ли такое в прошлой жизни? Такое важное событие она точно должна была запомнить.
Теперь и особняк Шестого принца, и особняк министра финансов стали местом, куда одна за другой стекались гости.
Ли Ваньяо и Ли Ваньхуань могли лишь следовать за госпожой Хай, помогая принимать посетителей.
Ли Ваньяо чувствовала тревогу: в этой жизни слишком многое изменилось.
Даже Му Ебэй… Он уехал на северо-запад, но вместо того чтобы проявить себя, вообще исчез без вести.
От этого Ли Ваньяо растерялась.
Возможно, из-за внутреннего напряжения ночью она слегла.
В мае уже стояла жара.
Врач сказал, что у неё «огонь в сердце», но сама Ли Ваньяо была в полубреду и не могла прийти в себя.
Казалось, вокруг суетились люди — мать, отец, старшая сестра… Все приходили навестить её, но она не могла открыть глаза.
Будто бы она уснула так глубоко, что не могла проснуться.
Когда сознание наконец прояснилось, она открыла глаза и увидела снежный лотос с Тянь-Шаня, подаренный Му Ебеем, — он стоял у окна.
Ирония в том, что именно через это окно Му Ебэй обычно проникал к ней.
Едва она пошевелилась, как Пятый брат первым это заметил и подскочил:
— Сестра! Наконец-то ты очнулась!
Ли Ваньяо собралась сесть, но Биянь уже подбежала:
— Госпожа проснулась! Слава небесам!
Голова у Ли Ваньяо кружилась от долгого сна. Она указала на цветок:
— Зачем достали лотос? Сколько я спала?
— Почти три дня, госпожа. Врач сказал, что у вас огонь в сердце. Услышав, что у вас есть снежный лотос с Тянь-Шаня, он велел использовать его — это поможет справиться с болезнью.
Ли Ваньяо не знала, что лотос обладает таким свойством.
После возвращения из загородной резиденции цветок хранили в сундуке — ведь это был дар Му Ебея, и семья Ли знала, насколько он ценен, поэтому не выставляли напоказ.
Только из-за тяжёлой болезни его и достали.
Ли Ваньяо погладила Пятого брата по голове:
— Почему ты здесь, а не на занятиях? Где мама?
Судя по солнцу, сейчас как раз время уроков.
Пятый брат сел рядом на край кровати:
— Занятия отменили. Учитель сказал, что пока не будет уроков.
Ли Ваньяо сначала подумала, что у учителя какие-то дела.
Но, заметив выражение лица Биянь, она заподозрила неладное.
Если бы всё было как обычно, мать давно бы навестила её. Почему до сих пор её не видно?
Биянь тихо сказала:
— Госпожа Хай с госпожой Ли Ваньхуань уехали в храм Линъинь молиться. Это предложила сама госпожа Данъян — все знатные дамы столицы поехали.
Госпожа Данъян — мать Данъянской наследной принцессы, родная сестра императора.
Раз она, обычно ведущая уединённую жизнь, собрала всех дам на молитву — значит, случилось нечто серьёзное.
Увидев недоумение в глазах госпожи, Биянь продолжила шёпотом:
— Вы три дня были без сознания и не знаете, что произошло. Северо-западный город пал.
Династия Лян существовала более ста лет. На западе простирались степи и равнины, лишь горный хребет Цилинь служил естественной преградой.
За главной вершиной Тянь-Шаня начинались горы — настоящая неприступная крепость.
Северо-западный город был построен у подножия этих гор. За ним начинались земли кочевников — монголов, враждовавших с Лянской империей веками.
Во времена хаоса прежней династии монголы даже захватывали Центральные равнины.
Лишь с укреплением империи Лян был возведён этот неприступный город.
Десятилетиями здесь стояли северо-западные войска и армия рода Му.
Жители столицы никогда всерьёз не воспринимали монголов, живущих далеко в степях.
Даже когда доходили слухи, что город вот-вот падёт, мало кто волновался.
Император тоже считал, что просто новому полководцу нужно время, чтобы освоиться.
Но когда пришло известие о падении города, было уже поздно.
Теперь от монголов до столицы — ровная степь.
На быстрых конях можно добраться за три дня.
— Три дня? — Ли Ваньяо села, лицо её побледнело от болезни.
— Монголы уже идут сюда? — спросила она, пытаясь сообразить.
Биянь покачала головой:
— Пока нет. Но в столице ходят слухи: за городом замечены невысокие, крепкие чужеземцы. Наверное, разведчики.
Неудивительно, что все поехали молиться. Если столица теперь открыта взору монголов, даже самые беспечные начнут тревожиться.
Всего три дня сна — а столько всего случилось!
Конечно, пока небо не упадёт, найдутся те, кто его подержит. Но Ли Ваньяо не могла не волноваться: монголы наступают стремительно — что же делать?
Она посмотрела на Пятого брата. Его учитель — человек с безупречной репутацией при дворе.
Если даже он отменил занятия, значит, положение на северо-западе, вероятно, ещё хуже, чем все говорят.
Только что проснувшись, Ли Ваньяо уже услышала эту тревожную весть. Голова закружилась, и взгляд невольно упал на снежный лотос.
«Где ты, Му Ебэй?» — подумала она. — «Так долго молчишь… Неужели с тобой что-то случилось? Или ты строишь какие-то планы?»
Лотос тихо источал прохладу, и это немного прояснило мысли Ли Ваньяо.
Она долго смотрела в окно и вдруг показалось, что там кружит голубь.
— Биянь, открой окно, — сказала она.
Голубь тут же влетел прямо к ней и сел на подоконник. На лапке у него был привязан маленький бамбуковый цилиндрик.
Это был почтовый голубь.
«Скучаю по тебе с тех пор, как мы расстались больше месяца назад. Надеюсь, с тобой всё в порядке. Вчера видел величественные снежные вершины Тянь-Шаня и вспомнил о твоём снежном лотосе — не увял ли он уже?
Если представится возможность, обязательно заберусь глубже в горы и принесу тебе ещё два цветка».
Ли Ваньяо узнала почерк — чёткие, решительные штрихи, полные силы.
Без сомнения, это было написано Му Ебеем. Но зачем он столько всего понаписал, не сказав самого главного?
Интересно, может ли лотос увядать?
Она подошла к окну и увидела: цветок действительно уже не так прекрасен, как раньше.
Жизнь и угасание не щадят даже священные растения Тянь-Шаня.
Ли Ваньяо почувствовала лёгкую грусть. В этот момент Биянь вошла с лекарством:
— Госпожа, зачем вы встали? Выпейте снадобье.
Горькое зелье немного взбодрило её. Запив медовой водой, она вспомнила слова Му Ебея — «не волнуйся о делах в столице».
Значит, северо-западная ситуация не так уж страшна.
Но Ли Ваньяо ясно видела: Биянь и слуги сильно обеспокоены. Видимо, на улице всё гораздо хуже, чем она думала.
Только к вечеру госпожа Хай и Ли Ваньхуань вернулись из храма, обе измученные.
Госпожа Хай всё же зашла проведать дочь. Увидев, что та уже в лучшей форме, она облегчённо сказала:
— Дома столько дел, я не могла часто навещать тебя. Не сердишься?
Ли Ваньяо заметила усталость матери:
— Мама, иди отдохни. Мне уже гораздо лучше.
Госпожа Хай покачала головой:
— Как уснёшь? В храме все обменивались новостями… Чем больше слушаю, тем тревожнее становится.
— Положение в столице так плохо?
Они находились в павильоне Чу Юнь, где госпожа Хай могла немного расслабиться. Она полулежала на мягком диване, а Ли Ваньяо массировала ей плечи.
— Сегодня одна из дам сказала, что городская стража поймала множество монгольских шпионов. Теперь все боятся, что монголы укрепятся в северо-западном городе.
Она не договорила, но Ли Ваньяо поняла: за городом начинается ровная степь, и на конях можно добраться до столицы за три дня.
А монголы — лучшие коневоды, их кавалерия непобедима за Великой стеной.
Если они решат совершить внезапный налёт, столица окажется совершенно беззащитной.
Неудивительно, что все в панике.
Ли Ваньяо вдруг спросила:
— Мама, разве не говорили, что армия рода Му непобедима? Почему о них ничего не слышно?
— Армия рода Му? — Госпожа Хай удивилась.
С начала северо-западных боёв о них не было ни слуху ни духу.
Из девяноста тысяч северо-западных войск тридцать тысяч составляли войска рода Му.
Это не частное войско, но все они были верны старому генералу Му.
И сейчас они будто исчезли.
Не только Ли Ваньяо это странно — при дворе тоже в отчаянии из-за молчания армии Му.
Император, лёжа на больничном ложе, с трудом приподнялся.
Нескольких принцев он отругал так, что всем стало не по себе. Особенно тяжело пришлось Третьему принцу.
Ведь северо-западное дело передали ему, а уже на следующий день город пал?
http://bllate.org/book/5987/579536
Готово:
