Ещё не добравшись до Северо-Запада, он уже навлёк на себя смертельную опасность.
Му Ебэй в эту минуту искренне радовался, что публично разорвал всяческие связи со своей «маленькой кошечкой». Иначе гнев императора неизбежно обрушился бы на род Ли.
Император рассуждал точно так же.
В тот самый миг в золочёном тронном зале государь, облачённый лишь в ночную одежду, с яростью смотрел на солдата, принёсшего донесение с фронта, и с размаху пнул его в сторону.
— Лю! — рявкнул он. — В дом Му! Передай от меня устный указ: из-за беспорядков на Северо-Западе, дабы обезопасить Му Ебэя, он не имеет права покидать столицу и направляться туда!
— За малейшее неповиновение — казнить на месте!
В золотом великолепии тронного зала евнух Лю дрожал всем телом, стоя на коленях с перепуганным лицом.
— Уехал?! — вскочил император. — Куда подался Му Ебэй?!
— Дом Му сообщил, что господин Му выехал на Северо-Запад час назад, — ответил евнух Лю, не осмеливаясь гадать о мыслях государя. Его спина уже промокла от пота, а всё тело покрылось липкой испариной.
Император холодно рассмеялся и смахнул всё со стола наземь.
Чернильница, бумаги, докладные записки — всё разлетелось по полу.
— Ну и молодец же ты, Му Ебэй! Да и весь ваш род Му! Поистине недооценил я вас.
Едва произнеся эти слова, император схватился за грудь, пошатнулся и едва не рухнул на пол.
Евнух Ван тут же подхватил его и тихо крикнул:
— Быстрее! Созовите лекаря!
В зале началась суматоха, каждый боялся за свою жизнь.
Утром два слуха достигли ушей чиновников.
Первый — о восстании на Северо-Западе. Второй — о том, что император тяжело заболел и не может вставать с постели.
Любая из этих новостей приводила в трепет всех в столице.
Монгольские племена за пределами Северо-Западной крепости всегда славились своей свирепостью. Если они внезапно напали на город, значит, готовились заранее.
А в такой момент государь слёг.
В государстве Лян повсюду царила паника.
Однако армия рода Му на Северо-Западе всегда была заклятым врагом монголов, так что, вероятно, и на сей раз всё будет в порядке.
В конце концов, Северо-Запад слишком далёк, и чиновники больше волновались о том, что император не выходит на утренние аудиенции.
Болезнь государя ещё больше запутала расстановку сил при дворе.
В последние годы здоровье императора стремительно ухудшалось, и его сыновья начали проявлять нетерпение.
В Лянской империи было четверо принцев, но самым скромным и добродушным считался старший.
Однако старший принц давно скончался во дворце.
Теперь оставались только Третий, Четвёртый и Шестой принцы.
Характеры у них были совершенно разные.
Шестой принц был кроток и не любил интриг, предпочитая живопись и каллиграфию.
Его мать когда-то была простой служанкой во дворце, но благодаря красоте была взята в наложницы и получила титул Ли-бинь. Поэтому у Шестого принца не было шансов в борьбе за престол.
Оставались Третий и Четвёртый принцы, у каждого из которых были свои сторонники.
Именно они проявили наибольшую активность, узнав о болезни отца.
Мать Третьего принца — императрица. После смерти старшего сына он стал первым в очереди наследования. Как по праву рождения, так и по статусу, он казался идеальным кандидатом на роль наследника.
Четвёртый принц, напротив, всегда держался в тени. Его мать — любимая наложница императора, Юнь-фэй. Отец Юнь-фэй — сам министр Юнь, влиятельнейшая фигура при дворе. Их клан тоже обладал огромной властью.
Большинство считало, что будущий наследник престола будет выбран именно между ними двумя.
Сейчас перед ложем больного императора стояли все трое принцев.
Третий принц с влажными глазами повернулся к безучастному Четвёртому:
— Старший брат Четвёртый, почему ты хмуришься? Разве тебе всё равно, что отец болен?
— Волнение в сердце и выражение лица — разные вещи, — ответил Четвёртый принц, опустив веки. Он явно терял терпение.
— А ты как думаешь, младший брат Шестой? — спросил Третий принц, бросив на Шестого испытующий взгляд.
Шестой принц всё это время держал голову опущенной, прекрасно понимая, что между старшими братьями идёт борьба. Он осторожно ответил:
— Как сын, я так же обеспокоен состоянием отца, как и вы.
Третий принц многозначительно фыркнул и перевёл взгляд на снующих мимо служанок.
У ложа императора сидела императрица. Она, как и её сын, сдерживала слёзы и лично ухаживала за государем, не доверяя это никому другому.
Юнь-фэй стояла чуть поодаль — ведь как наложница она уступала императрице в статусе.
Мать Шестого принца, Ли-бинь, вообще ютилась в углу.
Но характер у неё был мягкий, и она не обижалась на такое положение дел.
Правда, её тревога была искренней.
Шестой принц вздохнул про себя: материнская искренность лишь усугубит недоверие императрицы и Юнь-фэй, и теперь ей будет ещё труднее приблизиться к отцу.
Три принцессы стояли за ширмой.
Все знали: император любит сыновей и пренебрегает дочерьми.
Поэтому принцессы вели себя скромно и тихо, никогда не позволяя себе лишнего.
В этот момент император медленно открыл глаза и, оглядев собравшихся, произнёс хриплым голосом:
— Зачем все здесь собрались? Хотите ускорить мою кончину?
Третий принц тут же шагнул вперёд:
— Отец, мы просто переживаем за тебя!
Его слова прозвучали искренне, и лицо императора немного смягчилось.
— Эта болезнь настигла меня в самый неподходящий момент, — сказал государь, с трудом приподнимаясь с помощью слуг. Он выглядел крайне измученным. — Вы читали донесения с Северо-Запада?
Третий и Четвёртый принцы в один голос ответили:
— Да, отец, читали.
Оба явно хотели взять управление ситуацией в свои руки: ведь сражения на Северо-Западе обычно заканчивались победой, и руководство кампанией сулило реальные заслуги.
Никто не хотел упускать такой шанс.
Император внимательно посмотрел на обоих, затем перевёл взгляд на Шестого принца:
— А ты, младший?
Шестой принц не ожидал, что отец обратится именно к нему, и поспешно ответил:
— Я… не читал.
— Государственные дела должны волновать каждого принца, — сказал император.
Эти слова заставили всех присутствующих перемениться в лице.
Шестой принц отступил на шаг назад:
— Я лишь увлекаюсь живописью и каллиграфией… Военные доклады вызывают у меня головную боль.
Император едва заметно кивнул, но его мысли остались непроницаемыми.
Он хотел было сказать ещё что-то, но передумал:
— Возвращайтесь в свои резиденции. Призову, если понадобится.
Императрица и наложницы попытались остаться, но государь прогнал их всех.
Выходя из зала, Шестой принц чувствовал, как ладони его покрылись потом.
Третий и Четвёртый принцы смотрели на него с непроницаемыми лицами, в глазах читалась настороженность.
Ли-бинь, хоть и не понимала всей глубины происходящего, явно ощутила напряжение в воздухе.
Шестой принц проводил мать в её покои и почти бегом помчался обратно в свою резиденцию.
«Всё пропало, — думал он. — С таким характером у старших братьев они не оставят мне и шанса».
Случайное замечание отца могло обернуться для него настоящей бедой.
Едва он переступил порог своего дома, навстречу ему выбежал слуга с криком:
— Беда! Беда! Невеста принца потеряла ребёнка!
Потеряла ребёнка?
Шестой принц пошатнулся, будто земля ушла из-под ног.
Это был долгожданный ребёнок, которого он и Хань так ждали.
Потеряла?
Он бросился к главному двору.
Служанки там тихо всхлипывали.
Ли Ваньхань лежала на постели, бледная как смерть, слёзы катились по её щекам.
В особняке министра финансов
Госпожа Хай улыбалась, рассматривая пару тигровых туфелек в руках у Ли Ваньяо:
— Какая ты рукодельница! Эти туфельки просто чудо.
Крошечные туфельки размером с ладонь явно предназначались для младенца.
Ли Ваньхуань тоже взяла одну и быстро сказала:
— Мама, я тоже сошью пелёнку для малыша старшей сестры.
Старшая дочь семьи Ли, Ли Ваньхань, была беременна — это было величайшей радостью для всего рода.
Срок уже достиг двух месяцев, и даже Ли Ваньяо в последнее время стала менее напряжённой.
Благодаря её советам несколько подозрительных слуг были уволены, и в доме стало спокойнее.
Главное — чтобы старшая сестра была в безопасности. Таково было заветное желание Ли Ваньяо.
Что до самой семьи Ли — неважно, искренне ли изменилась Ли Ваньхуань или лишь притворяется, — сейчас в доме царила гармония.
Ли Ваньяо смотрела на эту картину с удовольствием.
Три женщины обсуждали, из какой ткани сшить малышу первую рубашонку,
когда вдруг вбежала Цинъян.
Цинъян всегда была спокойной и рассудительной, редко проявляя эмоции.
Увидев, как у неё на глазах выступили слёзы, Ли Ваньяо сразу поняла: случилось нечто серьёзное.
Она встала и поддержала служанку:
— Цинъян, что случилось? Что стряслось?
— Госпожа… барышня… Старшая сестра… потеряла ребёнка.
Госпожа Хай пошатнулась, слёзы сами потекли по её щекам.
Ли Ваньяо и Ли Ваньхуань застыли как вкопанные.
Все трое поспешили в резиденцию Шестого принца.
Глаза у всех были красными от слёз. В резиденции царила гнетущая тишина.
Слуги ходили на цыпочках, стараясь не издавать ни звука.
Потеря ребёнка невестой принца повергла всех в ужас.
Ли Ваньяо плакала не переставая: «Это всё моя вина. Если бы я была внимательнее, сестре ничего бы не грозило».
Подойдя к постели Ли Ваньхань, госпожа Хай, всхлипывая, обняла дочь:
— Что случилось? Ведь лекарь говорил, что всё в порядке! Как так вышло?
Ли Ваньхань, всё ещё плача, крепко прижималась к матери и не могла вымолвить ни слова.
Шестой принц сидел в стороне, словно окаменевший, погружённый в свои мысли.
Вся резиденция была в смятении.
Только появление министра Ли вернуло всем опору.
Глаза у него тоже были красными.
Ли Ваньхань была его старшей дочерью, и он вложил в неё больше всего любви.
Теперь, видя, через что она прошла, он не мог не скорбеть.
Но, взглянув на Шестого принца, сидевшего в оцепенении, министр тяжело вздохнул.
Он уже слышал, что происходило у ложа императора.
Для других это могло быть несчастным случаем, но министр питал сомнения.
Он вышел вперёд и сказал:
— Госпожа, не плачьте.
Убедившись, что Ли Ваньхуань в относительно хорошем состоянии, он добавил:
— Вторая дочь и Цинъян, отведите госпожу в гостевые покои отдохнуть. Пусть Четвёртая дочь останется с невестой принца.
Четвёртая дочь была ближе всех к старшей сестре, поэтому министр сознательно так распорядился, надеясь, что Ли Ваньяо сможет утешить её.
Затем он обратился к слугам:
— Приготовьте горячую кашу и еду для господ.
Наконец, он подошёл к Шестому принцу и тихо сказал:
— Ваше высочество, давайте поговорим в кабинете.
С появлением министра порядок в резиденции быстро восстановился.
В кабинете министр прямо спросил:
— Ваше высочество, как именно Ли Ваньхань потеряла ребёнка?
Услышав эти слова, Шестой принц наконец поднял голову.
В то же время Ли Ваньяо спросила:
— Старшая сестра, что случилось сегодня?
Ли Ваньхань, глаза которой опухли от слёз, вместо ответа задала другой вопрос:
— Четвёртая сестра, почему ты так часто напоминала мне следить за окружающими?
Ли Ваньяо предостерегала её не раз, требуя тщательно проверять всех в резиденции принца.
Словно заранее знала, что с ребёнком может случиться беда.
Эта мысль не давала Ли Ваньхань покоя уже несколько часов.
Она резко схватила руку младшей сестры и почти закричала:
— Почему?! Ты ведь знала заранее, да?!
Ли Ваньяо почувствовала боль в запястье, сердце её сжалось от паники.
Она понимала чувства сестры, но как объяснить, что она переродилась? Это звучало слишком невероятно. Кто поверит?
Слёзы капали с её ресниц, и она прошептала:
— Прости меня, старшая сестра… Я не смогла тебя защитить.
Ли Ваньхань, услышав тихие рыдания, закрыла глаза:
— Четвёртая сестра, меня столкнули с лестницы.
— Кто это сделал? — тут же спросила Ли Ваньяо.
— Отравилась, — ответила Ли Ваньхань. — Мы всегда ладили… Я знаю, ты ни при чём. Но если ты что-то знаешь — скажи мне, прошу тебя.
http://bllate.org/book/5987/579533
Готово:
