Самыми примечательными экспонатами в этом саду, несомненно, были два: пион «Яохуан», выращенный госпожой Данъян вместе с Чжан Янь, и ксанторринхис, принесённый самой Ли Ваньяо.
Разница между этими двумя цветами была словно между небом и землёй.
Все наверняка над ней посмеются.
Ли Ваньяо спокойно опустила веки и тихо произнесла:
— Каждый цветок выращен с душой. Внешность важна не столько, сколько намерение.
Её слова заставили присутствующих слегка кивнуть — взгляды на Ли Ваньяо изменились.
Раньше думали, что она лишь поразительно красива, но теперь оказалось, что у неё ещё и такой характер.
Однако Ли Ваньхуань тут же возразила:
— Да ведь это же цветок не ты сама растила! Его тебе подарила шестая принцесса!
Ли Ваньхуань хотела разоблачить сестру и показать всем её лицемерие.
Но Ли Ваньяо лишь мягко рассмеялась. Её и без того неотразимое лицо, словно созданное для восхищения, теперь озарилось лёгкой улыбкой — будто дымка над далёкими горами: неуловимой и загадочной.
Такая Ли Ваньяо невольно заставляла трепетать от её красоты.
— Да, именно старшая сестра подарила мне его, поэтому я и берегу особенно, — ответила Ли Ваньяо. Её голос звучал, как жемчуг, перекатывающийся по нефриту, и в нём явственно слышалась привязанность к старшей сестре.
Вот почему она так дорожит этим цветком — в нём скрыта особая привязанность.
А вот вторая мисс Ли, Ли Ваньхуань, напротив, пыталась подставить родную сестру при всех. Даже если между ними и есть какие-то разногласия, не следовало бы выставлять их напоказ перед посторонними.
Ли Ваньхуань, увидев выражения лиц окружающих, поняла, что ошиблась, и быстро отступила назад. Как бы ни подавала ей знаки госпожа Данъян, она больше не выходила вперёд.
Госпожа Данъян несколько мгновений пристально смотрела на Ли Ваньяо, затем сказала:
— Раз уж так, давайте снимем покрывала с этих двух горшков и посмотрим, каков же цветок, подаренный тебе старшей сестрой?
Все прекрасно видели, что госпожа Данъян сейчас целенаправленно нацелилась на Ли Ваньяо, но, поскольку дело их не касалось, все равно с нетерпением ждали зрелища.
Первая красавица столицы, госпожа Данъян, против ослепительной Ли Ваньяо — кто окажется лучше?
Ли Ваньяо чувствовала, как пот проступил на ладонях. Старшая сестра — шестая принцесса и представляет дом Шестого принца.
Если её цветок проиграет, разве не опозорится вместе с ней и весь дом Шестого принца?
Но что теперь поделаешь?
В голове Ли Ваньяо мелькнула мысль, но она не успела её высказать, как за спиной раздался низкий, слегка хрипловатый голос:
— Не торопитесь.
Все обернулись к мужчине, появившемуся в галерее.
На нём был парчовый наряд из чёрно-синего шелка, на поясе — золотой пояс с чёрным звериным узором. Украшений почти не было — лишь один нефритовый подвес на поясе.
Его лицо… тёмные, глубокие глаза, в которые боялись смотреть прямо.
И всё же черты лица были резкими, выразительными, мужественными.
Холодный, как лёд, он излучал ауру власти, будто рождён был вершить судьбы.
Ли Ваньяо внезапно почувствовала облегчение.
Пришёл Му Ебэй.
* * *
Неожиданное появление холодного и красивого юноши на мгновение заморозило весь цветочный рынок.
Несмотря на молодость, он казался выше всех остальных — не телом, а духом.
Ли Ваньяо старалась не смотреть на Му Ебэя, делая вид, будто не замечает его.
Вокруг раздавались восклицания:
— Это Му Ебэй!
— Так вот он, Му Ебэй? Говорят же совсем иначе!
Ходили слухи, что Му Ебэй груб и некрасив, а он оказался таким ослепительно прекрасным.
Госпожа Данъян оцепенела, глядя на него.
Она думала, что человек, готовый обменять свой титул на помолвку, наверняка будет изнеженным и напомаженным. Но такого мужественного мужчины — нет, настоящего мужчины — она никогда не встречала.
Му Ебэй, хоть и был холоден, выглядел мощно и величественно. Если бы не эта ледяная аура, он бы точно пользовался ещё большей популярностью у женщин.
Интерес госпожи Данъян только усилился. Она слегка приподняла голос и нарочито спросила:
— Скажите, уважаемый гость, как вас зовут и почему вы говорите «не торопитесь»?
Её глаза блестели, и она незаметно улыбнулась Му Ебэю — это был её самый эффектный уголок лица.
Ни один мужчина не мог устоять перед такой улыбкой.
Однако Му Ебэй даже не взглянул на неё. Он лишь чуть шевельнул губами и бросил мимолётный взгляд на опустившую голову Ли Ваньяо.
Значение было предельно ясно.
Лицо госпожи Данъян слегка изменилось — только Чжан Янь заметила это.
Ли Ваньяо делала вид, будто всё происходящее её не касается, сжимая в руке шёлковый платок с вышитыми персиками, и смотрела куда-то в сторону.
Му Ебэй не стал её разоблачать и встал позади неё:
— Просто хочу лично увидеть соревнование цветов. Поэтому и сказал — не торопитесь.
Его слова заинтриговали всех, но дальше он ничего не добавил.
Присутствие Му Ебэя создавало на цветочном рынке ощущение давления.
Хотя ему было столько же лет, сколько и другим, его аура казалась почти родительской.
Госпожа Данъян не ожидала, что Му Ебэй явился ради Ли Ваньяо, и внутри заскрежетала от злости. Раньше он был влюблён в Чжан Янь, в того книжника… как его там… Сунь что-то. Сначала тоже был предан ей до мозга костей, но стоило применить немного уловок — и всё получилось. С Му Ебэем, наверное, тоже стоит приложить чуть больше усилий — и всё будет в порядке.
Ли Ваньяо думала, что Му Ебэй пришёл, чтобы выручить её, и с недоумением взглянула на него. Му Ебэй едва заметно кивнул, давая понять: не волнуйся.
Тем временем госпожа Данъян указала на два самых заметных горшка.
Цветы были закрыты мешковиной, и их внешний вид оставался загадкой.
— Начнём с этих двух горшков. Пусть соревнование цветов официально начнётся! — произнесла госпожа Данъян мягким, почти шёпотом голосом, и многие уже были очарованы её грацией.
Только Му Ебэй время от времени бросал взгляд на Ли Ваньяо, будто невидимым щитом окружая её.
Внимание Ли Ваньяо было полностью сосредоточено на тех двух горшках.
Слуги медленно сняли мешковину.
Как и ожидалось, первым открыли горшок с её ксанторринхисом.
Узкие листья, яркие жёлтые цветы — нежные, но прекрасные, достойные восхищения.
Седьмая мисс Чжоу тихо сказала:
— Не зря ты была уверена в своём цветке. Он действительно красив. Обычно ксанторринхис оранжевый, а твой — такой нежно-жёлтый, сразу бросается в глаза.
Сам по себе ксанторринхис был прекрасен.
Но когда раскрыли второй горшок рядом,
все невольно затаили дыхание.
Никто больше не смотрел на ксанторринхис.
Все взгляды приковал жёлтый пион «Яохуан».
Пионы и так невероятно роскошны, но этот был роскошен без вульгарности. Цветок — плотный, насыщенный, с идеально симметричными лепестками, каждый из которых был словно выточен мастером.
Никто не мог не восхититься этой красотой.
Когда все ещё ахали от восторга, госпожа Данъян с лёгкой насмешкой сказала:
— У четвёртой мисс Ли ксанторринхис тоже имеет свою прелесть.
Дальше она ничего не добавила, но смысл был ясен.
Знатные девицы и юноши вспомнили: ведь это соревнование цветов.
Нужно сравнить два цветка и выбрать победителя.
Ксанторринхис сам по себе хорош, но рядом с пионом «Яохуан» он явно проигрывает — и не на одну ступень.
Победитель был очевиден.
Кто-то, угадывая желания госпожи Данъян, сказал:
— Какой человек — такие и цветы. Четвёртая мисс Ли притащила ксанторринхис, чтобы мериться с пионом? Да это же смешно.
Слова эти ясно давали понять: Ли Ваньяо не в своей тарелке.
— Думали, раз цветок её, то будет чем-то особенным. А оказалось — обычный ксанторринхис. Скучно, — сказала госпожа Данъян, чуть приподняв подбородок, будто намекая на огромную разницу в их статусах.
Трава и пион — разве их можно сравнивать?
Многие уловили намёк и, прикрывая рты, начали смеяться над Ли Ваньяо.
Ли Ваньяо сжала губы — все уже ждали, что она опустит голову в унижении.
Но вместо этого она улыбнулась:
— Госпожа Данъян права. Наверное, вам с сестрой Чжан Янь пришлось вложить немало усилий, чтобы вырастить такой пион «Яохуан».
Эти слова напомнили всем: ведь пион «Яохуан» якобы выращен госпожой Данъян.
Но разве не все знают, что за неё цветы выращивает Чжан Янь?
Теперь фраза госпожи Данъян о том, что «какой человек — такие и цветы», звучала уже не так убедительно.
Му Ебэй смотрел вниз на Ли Ваньяо. Он получил донесение своих людей и, опасаясь, что её обидят, поскакал из столицы на быстром коне. А оказалось, что у его маленькой кошечки есть коготки.
Ли Ваньяо сохраняла спокойствие, но тайком бросила на Му Ебэя косой взгляд — отчего сердце госпожи Данъян ещё больше сжалось.
Какая же ты, Ли Ваньяо, дерзкая!
— Четвёртая мисс Ли, неужели проигрыш так трудно принять? — с презрением спросила госпожа Данъян. — Если у тебя есть ещё какой-нибудь необычный цветок, можешь выставить его прямо сейчас.
Она была уверена, что у Ли Ваньяо ничего нет.
В любом случае победа в соревновании за ней. Теперь, вспоминая Ли Ваньяо, все будут знать: она проиграла госпоже Данъян.
Ли Ваньяо уже хотела сказать, что ничего больше нет,
как вдруг Му Ебэй спокойно произнёс:
— У неё есть ещё один цветок. Довольно красивый.
Все старались игнорировать Му Ебэя, но теперь он снова вмешался.
Госпожа Данъян удивлённо посмотрела на Ли Ваньяо:
— У тебя есть ещё цветок, который ты не показала?
Не только госпожа Данъян — сама Ли Ваньяо растерялась и недоумённо уставилась на Му Ебэя:
— У меня есть цветок?
Му Ебэй едва заметно приподнял уголки губ, хлопнул в ладоши — и из-за его спины вышли двое слуг, несущих квадратный сандаловый ящик.
Несмотря на мартовскую погоду, они были одеты в ватные халаты и толстые перчатки.
Ящик был достаточно велик, чтобы поместить горшок с цветком.
Как только его поднесли ближе, все почувствовали ледяной холод.
Теперь понятно, почему слуги одеты так тепло.
Какой же цветок требует такого обращения?
Му Ебэй указал на ящик:
— Вот цветок четвёртой мисс Ли.
Не только зрители, но и сама Ли Ваньяо была в полном замешательстве.
Что же внутри?
Му Ебэй велел слуге подать пару шёлковых перчаток — изящных и женственных. Затем, глядя на Ли Ваньяо, он протянул их ей и тихо сказал:
— Открой.
Все знатные девицы и юноши прекрасно поняли: это Му Ебэй хочет подарить цветок Ли Ваньяо.
Высокий, статный, с благородными чертами лица — когда он смотрел вниз на Ли Ваньяо, даже его суровые черты смягчались.
Ли Ваньяо колебалась. Подойдя ближе, она сразу почувствовала пронизывающий холод, исходящий от сандалового ящика.
Он был похож на самого Му Ебэя — ледяной и неприступный. Эта мысль рассмешила её, и она протянула руки, чтобы открыть крышку.
Из ящика хлынул ледяной воздух.
Все невольно подались вперёд. Внутри, спокойно покоился белоснежный лотос — хрустальный, чистый, будто звезда, мерцающая во тьме.
Этот снежный лотос с Тянь-Шаня был слишком прекрасен.
Он казался не от мира сего, словно выточен изо льда.
Но при ближайшем рассмотрении становилось видно: корни цветка прочно вросли в ледяную массу, которая, будто почва, питала его. Лёд был серовато-белым, как минерал.
Му Ебэй привёз сюда снежный лотос с Тянь-Шаня.
Разве это не легендарное растение, встречающееся только на Тянь-Шане?
Как его вообще удалось найти и доставить на обычный цветочный рынок?
Да, цветочный рынок — редкое событие в столице,
но снежный лотос с Тянь-Шаня — вещь, которую следовало бы немедленно преподнести императору.
А Му Ебэй, чтобы порадовать Ли Ваньяо, выставил его здесь, в скромном саду.
Почти все чувствовали: появление такого сокровища в подобном месте — настоящее оскорбление для него.
Руки Ли Ваньяо задрожали. Она указала на лотос:
— Это… настоящий снежный лотос с Тянь-Шаня?
— Настоящий, — ответил Му Ебэй, и в его голосе прозвучала лёгкая насмешка.
— Откуда он?
Не только Ли Ваньяо — все хотели спросить Му Ебэя: откуда у него снежный лотос с Тянь-Шаня?
Если бы не чувство приличия, они бы уже ринулись вперёд, чтобы получше рассмотреть чудо.
http://bllate.org/book/5987/579529
Готово:
