Госпожа Данъян бросила на Чжан Янь взгляд, в котором читалось откровенное пренебрежение, и обратилась к Ли Ваньяо:
— Это и есть Чжан Янь. Ты, должно быть, слышала о ней.
Ли Ваньяо смутилась — на лице её отразилось растерянное недоумение.
Седьмая мисс Чжоу поспешила на помощь:
— Та самая, что два года назад на цветочном рынке поразила всех хризантемой «Цзиньбэй дахун», зацветшей весной.
Хризантемы делятся на летние, осенние и зимние — по названию сразу понятно, когда они цветут. Только весной им цвести не полагается.
А Чжан Янь выставила на мартовском цветочном рынке тщательно выращенную хризантему. И не просто хризантему, а именно «Цзиньбэй дахун» — у неё каждый лепесток двуцветный: с изнанки жёлтый, с лицевой стороны — алый. Оттого её и прозвали «Золотая спина, алый лик».
Напоминание Седьмой мисс Чжоу вовремя выручило Ли Ваньяо.
— Удивительно! — воскликнула та. — Такой необыкновенный цветок, а я его не видела… Какая досада!
Услышав эти слова, Чжан Янь подняла глаза и взглянула на Ли Ваньяо. Её взгляд стал ещё тусклее.
Госпожа Данъян улыбнулась:
— Чжан Янь не слишком разговорчива, зато в цветоводстве настоящая мастерица. Почему бы вам не устроить небольшое соревнование? Посмотрим, чей цветок окажется лучше.
Соревноваться с Чжан Янь? Ли Ваньяо смущённо улыбнулась:
— Признаюсь честно, в цветоводстве я совсем не сильна. Как мне тягаться с Чжан Янь-цзецзе?
Чжан Янь два года назад уже вырастила «Цзиньбэй дахун» — как ей, Ли Ваньяо, с ней сравниться?
Госпожа Данъян кивнула, всё так же улыбаясь:
— Видимо, я ошиблась. Думала, такая изящная особа, как четвёртая мисс Ли, наверняка разбирается и в прочих изящных искусствах. Ладно, не будем соревноваться — просто развлекайтесь.
Хотя она так и сказала, Ли Ваньяо всё равно почувствовала лёгкую тревогу.
Госпожа Данъян больше не заговаривала и увела Чжан Янь за ширму.
Чжан Янь и без того была невзрачной на вид, а рядом с величественной госпожой Данъян казалась ещё мельче и незаметнее.
Ли Ваньяо всё ещё размышляла, как вдруг у входа появилась Биянь. Увидев толпу на цветочном рынке, она замедлила шаг и подошла к Ли Ваньяо.
— Мисс, цветы уже расставили, но случилось нечто… — прошептала Биянь, и тревога на её лице была явной.
Чжэн Саньмэй и Седьмая мисс Чжоу с недоумением посмотрели на неё. Ли Ваньяо спокойно улыбнулась и, взяв Биянь и Ли Ваньхуань под руки, отвела их в сторону.
Ли Ваньхуань всё ещё была озадачена:
— Что случилось?
— Вторая и четвёртая мисс, наши цветы — ксанторринхисы, нежно-жёлтые, очень красивые, верно? — сказала Биянь. — Только что я случайно услышала: госпожа Данъян и Чжан Янь собираются выставить пион «Яохуан»!
Ли Ваньяо слегка изумилась. «Яохуан» — один из самых знаменитых сортов лоянского пиона, тысячелепестковый жёлтый цветок.
Говорят, пион — король цветов, а «Яохуан» — король пионов.
Но какое до них дело, какие цветы выставит госпожа Данъян? На соревнованиях цветов часто бывают одинаковые сорта.
— Цвета совпадают — и всё, — сказала Ли Ваньяо. — Ничего страшного.
Биянь покачала головой:
— Я как раз расставляла ксанторринхисы вместе с садовником, когда услышала, как слуги госпожи Данъян говорили: мол, госпожа Данъян вас терпеть не может и непременно хочет вас унизить, чтобы вы опозорились на цветочном рынке.
Ли Ваньяо остолбенела. Она никогда не общалась с госпожой Данъян — откуда такая ненависть?
Ли Ваньхуань удивилась:
— Разве Чжан Янь — родственница госпожи Данъян? Почему пион «Яохуан», выращенный Чжан Янь, будет представлен от имени госпожи Данъян?
— Сейчас Чжан Янь — служанка в доме госпожи Данъян, — ответила Биянь.
Всё это выглядело странно. Два года назад Чжан Янь участвовала в цветочном рынке, а значит, имела приглашение — по крайней мере, была дочерью чиновника. Почему же она теперь стала служанкой у госпожи Данъян? И откуда у госпожи Данъян такая злоба без всякой причины?
До начала соревнований цветов оставалось совсем немного. Ли Ваньяо задумалась. Биянь не стала бы её обманывать — похоже, госпожа Данъян и правда намерена устроить ей позор.
Слуги начали выносить горшки с цветами, присланные от разных мисс. Каждый горшок был накрыт мешковиной, на уголках которой вышивкой значилось имя хозяйки. До начала соревнований цветы держали в тайне.
Ли Ваньхуань нервничала:
— Что делать? Ли Ваньяо, ты опять навлекла беду! Наверняка рассердила госпожу Данъян — иначе за что ей на тебя злиться?
Какой ксанторринхис перед пионом «Яохуан»? Уже по названию ясно, что он уступает. На соревновании цветов вас непременно осмеют!
Ли Ваньяо сделала несколько шагов вперёд, сохраняя спокойствие. Сейчас ничего не поделаешь. Остаётся лишь поставить свой ксанторринхис в угол, чтобы не привлекать внимания.
Ли Ваньхуань, глядя ей вслед, топнула ногой от досады.
В это время к ней подошла служанка госпожи Данъян в зелёном платье и тихо сказала:
— Вторая мисс Ли, госпожа Данъян желает вас видеть.
Служанка поклонилась, приглашая Ли Ваньхуань подойти. Очевидно, звали только её одну.
— А Ли Ваньяо? Она не идёт? — неуверенно спросила Ли Ваньхуань.
— Госпожа зовёт только вас.
Ли Ваньхуань, хоть и побаивалась госпожу Данъян, всё же пошла.
Увидев Ли Ваньхуань, госпожа Данъян поманила её:
— Подойди, садись.
С младшими дочерьми чиновников госпожа Данъян не собиралась долго беседовать — просто решила поговорить, пока ей чинили ногти.
Она прямо спросила:
— Говорят, ты не ладишь со своей сестрой, четвёртой мисс Ли?
Ли Ваньхуань едва присела на стул, как вскочила от испуга.
Госпожа Данъян фыркнула:
— Чего пугаешься? Вы же сёстры. Неужели спокойно смотришь, как она тебя затмевает? Тогда ты не женщина.
Видя, что Ли Ваньхуань молчит, госпожа Данъян не стала вникать в её чувства и продолжила:
— Сейчас Ли Ваньяо непременно опозорится. Хочешь, чтобы тебя вместе с ней насмешками закидали благородные девицы и господа?
— Конечно, нет! — поспешно выкрикнула Ли Ваньхуань.
Госпожа Данъян и не сомневалась, что Ли Ваньхуань и Ли Ваньяо в ссоре.
— Скажи мне одну вещь, — небрежно произнесла она, отпуская служанку, чинившую ей ногти, — и тебя не коснётся этот позор.
Ли Ваньхуань не поняла, чего хочет госпожа Данъян, но, ненавидя Ли Ваньяо, тут же согласилась:
— Что вы хотите знать, госпожа?
Цель достигнута. Госпожа Данъян отмахнулась от служанки и с живым интересом спросила Ли Ваньхуань:
— Про историю с моим троюродным братом можешь не рассказывать. Но ведь в тот день, когда Му Ебэй стоял у ворот вашей загородной резиденции, ты тоже была там? Расскажи, что именно происходило.
Ли Ваньхуань не ожидала, что госпожу Данъян интересует именно это. Она сразу успокоилась и подробно пересказала всё, что видела.
Выслушав, госпожа Данъян с интересом спросила:
— А кто такой этот Му Ебэй? Хорош собой?
— Лица не разглядела, но ростом высокий — наверняка не урод, — честно ответила Ли Ваньхуань.
Госпожа Данъян загадочно улыбнулась:
— Любопытно… Интересно, если бы я и Ли Ваньяо оказались рядом, кого бы выбрал Му Ебэй? Отказался бы он от титула ради меня?
Ли Ваньхуань задрожала от страха:
— Госпожа… Вы… Вы влюблены в Му Ебэя?
— Влюблена? — равнодушно отозвалась госпожа Данъян. — Я его даже не видела.
Она махнула рукой:
— Оставайся здесь. Пойдём вместе, когда начнётся соревнование. Пусть Ли Ваньяо опозорится — над тобой никто смеяться не посмеет.
Ли Ваньхуань обрадовалась и принялась благодарить.
В углу Чжан Янь с мрачным выражением лица тихо сказала:
— Госпожа, я хочу проверить «Яохуан», убедиться, что всё в порядке.
Госпоже Данъян было совершенно безразлично, какие там цветы и мёды, и она махнула рукой:
— Иди. Кстати, тот светло-зелёный цветочный мёд получился неплохо. Тебе не нужно участвовать в цветочном рынке. Как только соревнование закончится, сразу возвращайся в резиденцию и приготовь ещё.
Цветочный рынок — самое оживлённое весеннее событие в столице.
Чжан Янь сжала кулаки, покорно кивнула и вышла.
Пройдя несколько шагов, она увидела в галерее молодого человека в зелёном. Он был красив лицом и имел вид учёного.
Увидев его, Чжан Янь глубоко вдохнула и сделала вид, что не замечает.
Юноша смутился и поспешил за ней:
— Яньцзы, ну как? Госпожа Данъян согласилась меня принять?
Чжан Янь остановилась и посмотрела на него:
— Госпожа об этом не упоминала.
В глазах юноши мелькнуло унижение:
— Не может быть! Госпожа Данъян обожает меня!
Любой образованный человек в столице узнал бы в нём знаменитого поэта Сунь Янхуа — высокого, статного, с изящными манерами.
Когда-то Сунь Янхуа и Чжан Янь познакомились на цветочном рынке. Чжан Янь была невзрачна, но в цветоводстве разбиралась отлично. Сунь Янхуа обожал цветы, и они прекрасно ладили.
Когда Чжан Янь выставила «Цзиньбэй дахун», восхищение Сунь Янхуа стало очевидным для всех.
Они сошлись на почве любви к цветам, и, несмотря на то, что многие говорили, будто Чжан Янь недостойна Сунь Янхуа, он оставался верен ей. Родители обоих семей уже вели переговоры.
Весь город считал их союз прекрасной историей — любовь, возникшая среди цветов, без оглядки на внешность и происхождение. Но почему свадьба не состоялась — никто не знал.
Чжан Янь пристально посмотрела на Сунь Янхуа:
— Ты же умный. Неужели не понимаешь, зачем госпожа Данъян сама на тебя вышла?
Сунь Янхуа растерялся. Чжан Янь добавила:
— У госпожи Данъян теперь новая цель. Береги себя.
Когда-то Чжан Янь прославилась на цветочном рынке с «Цзиньбэй дахун», и это не понравилось госпоже Данъян. А когда она подружилась с прославленным поэтом Сунь Янхуа, госпожа Данъян и вовсе стала злиться.
Чжан Янь всё поняла, когда Сунь Янхуа повёз госпожу Данъян кататься на лодке и слушать песни. Они шептались и целовались, а Чжан Янь сидела в трюме, слушая их признания. Вокруг стояли безучастные слуги госпожи Данъян.
Когда прогулка закончилась, госпожа Данъян даже не показалась — лишь прислала слугу с фразой:
«Не смей выставлять напоказ себя передо мной».
Винить Сунь Янхуа Чжан Янь не могла. С её невзрачной внешностью и скучным характером неудивительно, что он предпочёл оживлённую и капризную госпожу Данъян.
Чжан Янь посмотрела на небо, потом на растерянного Сунь Янхуа и покачала головой.
Теперь госпожа Данъян положила глаз на Му Ебэя — похоже, Ли Ваньяо ждёт та же участь. Пусть Ли Ваньяо и красива, и умна, но её род не сравнится с родом госпожи Данъян. Разве мужчины смотрят не на это?
Тем временем Ли Ваньяо искала Ли Ваньхуань. Служанка Ли Ваньхуань знала, куда та делась, но не хотела говорить.
Ли Ваньяо пристально посмотрела на служанку, но не стала настаивать. В душе её охватывало тревожное предчувствие.
Когда наступил час «сы» — время, когда цветы распускаются в полную силу, — соревнование началось.
Местом для него выбрали сад за галереей. Центр сада расчистили, чтобы расставить цветы всех участниц. Композиция была изящной и гармоничной.
Посередине стояли два особенно выделяющихся горшка, но пока их прикрывали мешковиной, так что цветов не было видно.
Ли Ваньяо шла вместе с Чжэн Саньмэй и Седьмой мисс Чжоу.
Чжэн Саньмэй указала на центральные горшки:
— Почему эти два стоят отдельно?
— Эти места предназначены для тех, кто уверен в своём цветке, — пояснила Седьмая мисс Чжоу. — Если считаешь, что твой цветок особенно необычен, ставишь его сюда — пусть все судят.
Ли Ваньяо заинтересовалась и подошла ближе, чтобы разглядеть имена на мешковине. Она чувствовала: госпожа Данъян не останется в стороне.
Но не успела она подойти, как служанка громко объявила:
— Госпожа Данъян прибыла!
Ли Ваньяо отступила на полшага, уступая дорогу.
Госпожа Данъян неспешно подошла и улыбнулась:
— Издалека заметила, как ты рассматриваешь два самых особенных цветка. Что задумала?
Всё ясно — госпожа Данъян нацелилась именно на неё.
Ли Ваньяо спокойно ответила:
— Просто любопытно.
— О? — протянула госпожа Данъян. — Только что твоя старшая сестра сказала, что четвёртая мисс Ли очень уверена в своём цветке и даже поставила его в центре сада. Значит, это правда?
Сердце Ли Ваньяо дрогнуло. Когда это она говорила, что уверена в своём цветке?
Из-за спины госпожи Данъян вышла Ли Ваньхуань с торжествующим видом:
— Да, сестрёнка! Перед выходом ты же сама говорила, что непременно победишь на соревновании. Или теперь испугалась?
Видя, как они играют в одну игру, Ли Ваньяо всё поняла.
http://bllate.org/book/5987/579528
Готово:
