Министр финансов Ли слегка улыбнулся:
— Дело с загородной резиденцией — всего лишь недоразумение. Я сам разъясню всё Его Величеству.
С этими словами он обратился к Ли Ваньяо и Му Ебэю:
— Приведите себя в порядок и следуйте за мной к императору.
Взгляд Ли Ваньяо стал растерянным. Почему о семейных делах дома Ли узнал сам император? Разве что Его Величество постоянно следит за их домом, но в этом нет ни малейшего смысла. Или, может быть, за кем-то другим вели наблюдение — за Му Хуа?
Но Му Хуа ведь всего лишь простой слуга. Ли Ваньяо нахмурилась: странно, что её отец, министр финансов, чиновник второго ранга при дворе, помнит имя одного из сопровождающих Му Ебэя. Это казалось ей крайне маловероятным.
Под тревожным взглядом госпожи Хай министр Ли усадил Му Ебэя и Ли Ваньяо в императорскую карету.
Ли Ваньяо уже собралась что-то сказать, но Му Ебэй приложил палец к губам и кивнул в сторону окна — кто-то подслушивает.
Она слегка нахмурилась. Му Ебэй потянулся, чтобы успокоительно коснуться её руки, но министр Ли фыркнул.
Молодые люди тут же замерли и смирно просидели всю дорогу.
Едва выйдя из кареты, Ли Ваньяо ощутила, как дух захватывает от величия дворца. Говорят, императорский дворец золотится и сверкает, но в ночи он напоминал гигантского зверя, готового поглотить любого, кто осмелится приблизиться. От одного вида становилось страшно.
Вокруг никого не было. Му Ебэй тихо сказал:
— Не волнуйся. В зале просто слушайся меня.
Министр Ли тут же вмешался:
— Ваньяо — моя дочь. Не труди себя, господин Му.
Му Ебэй спокойно выдержал его взгляд, будто не услышав ни слова.
Ли Ваньяо почувствовала неловкость и спряталась за спину отца — выбор был очевиден.
Лицо Му Ебэя на миг потемнело. Он несколько раз открыл рот, но так и не произнёс ни звука.
— Отец, — голос Ли Ваньяо стал мягче и чуть обиженным, как у ребёнка, говорящего с самым близким человеком, — почему об этом узнал сам император? Я не понимаю.
Му Ебэй уже собрался ответить, но министр Ли опередил его:
— Лучше спроси об этом у господина Му.
Ли Ваньяо бросила на Му Ебэя косой взгляд. Тот, в свою очередь, не боялся гнева императора. Его тревожило лишь то, что в зале Чугона Ли Ваньяо узнает его настоящее имя — и тогда будет неловко.
Под пристальным взглядом министра Ли Му Ебэй всё же сказал:
— Ты должна верить мне. Я не стану тебя обманывать.
Сразу же поняв, что сболтнул лишнего, он поправился:
— Даже если и обману, то без злого умысла.
— То есть ты меня обманывал? — прямо спросила Ли Ваньяо.
Её проницательность заставила Му Ебэя смутироваться.
С самого момента, как Му Хуа переступил порог их дома, она чувствовала нечто странное. А теперь и отец, и даже евнух Лю из дворца обращались с ним с особым почтением — такого не бывает с простым слугой.
Ли Ваньяо уже кое-что подозревала, но сейчас не было времени это озвучивать.
* * *
В зале Чугона царила торжественная тишина. Придворные и служанки, опустив головы, застыли вдоль стен. Роскошные золотисто-красные украшения придавали помещению строгую величественность.
Император, откинувшись на спинку трона, смотрел на женщину, стоявшую на коленях перед ним.
— Значит, титул маркиза Ушунь передаётся второму сыну Му — Му Енаню? — спросил он низким, властным голосом.
Госпожа Цзинь, стоя на коленях, дрожащим голосом ответила:
— Да, Ваше Величество.
— Если не ошибаюсь, Му Енаню всего десять лет. По праву титул должен достаться Му Ебэю.
В словах императора чувствовалась скрытая угроза.
— Старший сын сам отказался от титула, — поспешила объяснить госпожа Цзинь. — Если не верите, позовите его сами.
Она надеялась, что император не станет этого делать: Му Ебэй известен своим дерзким нравом, и Его Величество наверняка предпочтёт послушного ребёнка. К тому же, вряд ли императору есть дело до титула маркиза Ушунь.
Но император лишь усмехнулся:
— Как раз удачно. Я уже послал евнуха Лю за Му Ебэем. Погодите здесь.
Госпожа Цзинь так и осталась на коленях — император не разрешил ей встать.
Когда Ли Ваньяо вошла вслед за отцом в зал Чугона, она увидела, как госпожа Цзинь неловко ползёт по полу. Вид был далеко не изящный.
— Поклоняемся Его Величеству! Да здравствует император! — хором произнесли они.
— Вставайте, — разрешил император.
Ли Ваньяо поднялась, опустив глаза на роскошный ковёр. Голос императора звучал внушительно, и она не смела поднять взгляда.
— Раз уж ты здесь, Му Ебэй, — сказал император, — твоя мачеха утверждает, будто ты отказался от титула маркиза Ушунь. Правда ли это?
Му Ебэй?
Ли Ваньяо услышала, как «Му Хуа» ответил:
— Да, Ваше Величество. Госпожа Цзинь говорит правду.
«Ну и ну, Му Хуа…»
Ли Ваньяо опустила ресницы и слегка прикусила губу — она была недовольна.
Пока остальные внимали словам императора, Ли Ваньяо задумалась. Случайно бросив взгляд на Му Ебэя, она поймала на себе пристальный взгляд самого императора.
Тот перевёл взгляд с министра Ли на холодного, как лёд, Му Ебэя и едва заметно улыбнулся — в глазах мелькнули сложные эмоции.
— Раз ты не хочешь титула, — продолжил император, — я всё равно должен тебя чем-то вознаградить.
Госпожа Цзинь, всё ещё стоя на коленях, изумлённо подняла голову. Если Му Ебэй отказывается от титула, разве не логично передать его Му Енаню? Почему император хочет вознаградить именно его?
Но никто не обратил внимания на её мысли.
— Мне не нужно вознаграждение, — сказал Му Ебэй.
— Нет, вознаградить тебя необходимо, — возразил император, неспешно отпивая чай. — Твой отец много лет служил государству. Если я ничего не сделаю для рода Му, мне будет неспокойно.
Му Ебэй на миг замер, затем повернулся к задумавшейся Ли Ваньяо.
Все последовали за его взглядом и увидели прекрасную девушку: ясные глаза, чёткие брови, изящная талия — настоящая красавица.
Министр Ли почувствовал беду и шагнул вперёд, пытаясь загородить дочь.
* * *
Ладан медленно поднимался к потолку, и атмосфера в зале стала неожиданно лёгкой.
Только один человек хмурился.
Министр Ли, похоже, понял, что собирается сказать Му Ебэй, и явно не одобрял этого.
— Министр Ли, не волнуйтесь, — сказал император. — Пусть Му Ебэй договорит.
Как раз этого и боялся министр Ли: если Му Ебэй договорит, его дочь станет чужой.
Но раз император уже заговорил, пришлось отступить.
— Кстати, — продолжил император, — интересно другое. Министр Ли, почему ваш слуга утверждает, будто ваша четвёртая дочь тайно встречалась с посторонним мужчиной?
Ли Ваньяо удивилась, но не успела ответить, как император добавил:
— Это ведь она? Какая прелестная девушка.
— Ваше Величество, прошу прощения за недостаточное управление домом, — поспешил оправдываться министр Ли. — Это недоразумение. Моя младшая дочь скромна и благовоспитанна, она не могла совершить подобного.
Император покачал головой:
— Если это недоразумение, почему тогда Му Ебэй оказался в вашей загородной резиденции?
Министр Ли уже собрался отвечать, но император предупредил:
— Подумайте хорошенько, министр. Ложь перед императором — преступление.
Поняв, что скрывать бесполезно, министр ответил:
— Ваше Величество, моя дочь лишь вышла во двор, услышав, что у ворот её ждёт письмо. Она и не подозревала, что там окажется сын рода Му.
— То есть ваша дочь вообще не знала, что за воротами стоит Му Ебэй? — уточнил император, и в его улыбке не было искренности.
— Именно так, Ваше Величество.
Ли Ваньяо чуть заметно прикусила губу: отец явно сваливал всю вину на Му Ебэя. И, надо признать, не врал — с её стороны не было ни тайных писем, ни недозволенных встреч. Чего бояться?
— Выходит, вина целиком на Му Ебэе, — заключил император и строго посмотрел на него. — Му Ебэй, правда ли, что всё это сделал ты один? Неужели не боишься опорочить репутацию четвёртой госпожи Ли?
Ли Ваньяо сразу поняла коварство вопроса. Если Му Ебэй признает вину, его назовут распутником. Если же скажет, что они давно в сговоре, обоим грозит позор на всю жизнь.
От его слов зависела её судьба.
Пальцы Ли Ваньяо сжались.
— Я действительно сам решил пойти в загородную резиденцию семьи Ли, — спокойно ответил Му Ебэй, — но не для того, чтобы оскорбить госпожу Ли, а чтобы извиниться.
Этот ответ удивил всех.
Что между ними могло случиться, требующее извинений?
Му Ебэй повернулся к министру Ли и поклонился:
— Господин министр, в прошлый раз я осмелился явиться к вам с формальным сватовством. Теперь понимаю — это было дерзостью и, вероятно, доставило много хлопот госпоже Ли.
Ли Ваньяо растерялась: откуда он вдруг вспомнил об этом?
— После возвращения домой моя мачеха, госпожа Цзинь, сделала мне замечание, — продолжал Му Ебэй. — И я осознал: если искренне желаю жениться на госпоже Ли, нельзя поступать столь опрометчиво.
Госпожа Цзинь подняла голову: когда это она ему что-то замечала?
Министр Ли попытался прервать его:
— Я не об этом говорил!
— Прошу выслушать до конца, — мягко, но твёрдо сказал Му Ебэй и улыбнулся. — Если господин министр считает мои чувства недостаточно искренними, я готов обменять титул маркиза Ушунь на императорское благословение на брак.
Обменять титул маркиза на императорское благословение?!
Неужели Му Ебэй сошёл с ума?
Губы госпожи Цзинь задрожали. Да, он точно сошёл с ума!
Император, услышав желаемый ответ, сделал вид, будто удивлён:
— Му Ебэй, подумай хорошенько. Я предлагаю тебе титул, а ты отказываешься и просишь благословения на брак? С кем же ты хочешь сочетаться узами?
— Конечно же, с четвёртой госпожой из особняка министра финансов, — ответил Му Ебэй. — Говорят, она скромна и добродетельна — истинная красавица.
Министр Ли чуть не поперхнулся. Он прекрасно понимал: император никогда не собирался давать титул маркиза Ушунь. Это была ловушка. Если Му Ебэй примет — потеряет лицо, если откажется — обидит императора. А теперь они оба довольны, но зачем втягивать в это его дочь?
Му Ебэй с детства рос на северо-западе, его поведение непредсказуемо, а сам он жесток и опасен. Министр знал это лучше других. Отдать дочь за такого человека? Это всё равно что отдать жемчужину свинье.
Ресницы Ли Ваньяо дрогнули. Она думала почти так же, как отец.
В душе у неё было странное чувство.
Если бы не то письмо, оставленное Му Ебэем, она, возможно, поверила бы, что он искренне хочет на ней жениться.
Но ведь в тот раз он чётко сказал: сватовство — лишь способ помешать Третьему принцу, и ей не стоит принимать это близко к сердцу.
А теперь он просит императора о браке?
Ли Ваньяо опустила ресницы, но внешне оставалась спокойной.
Император, улыбаясь, перевёл взгляд на Ли Ваньяо, которая будто не принимала участия в происходящем.
— Впервые вижу четвёртую госпожу Ли, — сказал он небрежно. — Какая же она прекрасная. А что думает сама госпожа Ли? Хотела бы выйти замуж за Му Ебэя?
Это был риторический вопрос. Независимо от её ответа, решение уже принято.
Ли Ваньяо это понимала. Она бросила на Му Ебэя спокойный взгляд и, сделав реверанс, сказала:
— Ваше Величество, я не желаю этого.
http://bllate.org/book/5987/579523
Готово:
