Ли Ваньяо почувствовала сухость в горле:
— Налей мне воды.
Медовая вода коснулась губ — и вдруг перед мысленным взором возник Му Хуа.
Неужели это он попросил старшего сына рода Му, Му Ебэя, прийти и выручить её?
Она сидела, держа в руках чашу с медовой водой, долго молчала, ногти впивались в край фарфоровой посуды.
— Госпожа, лучше сначала переоденьтесь, — сказала служанка. — Вдруг господин и госпожа захотят вас видеть.
Ли Ваньяо слегка кивнула. Едва она надела одежду, как в покои поспешно вошла Цинъян.
Обычно невозмутимая, теперь она тяжело дышала, в глазах читалась растерянность:
— Четвёртая госпожа, к нам прибыли сваты от Третьего принца! Он тоже хочет свататься. И прислал свою главную супругу, госпожу Чжао, лично.
Теперь уж не только Ли Ваньяо, но и сам министр финансов Ли Шаншу с супругой Хай почувствовали себя неловко.
Му Ебэй явился самолично. На нём был длинный чёрно-золотой халат, у пояса висел меч. Его брови были как мечи, глаза — яркие, как звёзды, а подбородок напряжённо сжат.
Глядя на него, госпожа Хай подумала, что, кроме излишней суровости и воинственности, Му Ебэй — весьма статный юноша.
Из дома Третьего принца прибыла его главная супруга, госпожа Чжао. Раз уж речь шла о боковой жене, то то, что именно она пришла свататься, выглядело как знак особого уважения и искренности. На лице госпожи Чжао играла мягкая, скромная улыбка.
Оба гостя сидели в главном зале. Ли Шаншу и госпожа Хай переглянулись, не зная, что сказать.
Госпожа Чжао мягко заговорила:
— Четвёртая госпожа из дома министра славится своей добротой, благородством и несравненной красотой. О ней в столице ходят самые добрые слухи. Когда за одну девушку сразу несколько женихов — это поистине добрая примета.
Ранее госпожа Хай лишь пару раз обменялась словами с главной супругой Третьего принца на званых обедах. Теперь же ей показалось, что госпожа Чжао действительно добра и явно даёт Ли семье возможность достойно выйти из положения.
— Ваше высочество слишком лестны, — улыбнулась госпожа Хай. — Моя дочь вовсе не заслуживает таких похвал. Сегодня вы оба явились к нам, и мы совершенно растерялись.
Му Ебэй лишь бросил короткий взгляд на главную супругу Третьего принца и промолчал.
Ли Шаншу с супругой не могли понять намерений гостей и лишь сказали:
— Наша дочь ещё слишком молода и никогда не думала о замужестве. Сегодня я, как мать, совсем не знаю, как быть.
Это было ясным намёком на отказ.
Госпожа Чжао уже собралась что-то сказать, но Му Ебэй спокойно произнёс:
— Раз так, не стоит ставить уважаемых старших в неловкое положение. Давайте мы с госпожой Чжао уйдём. В конце концов, брак — дело серьёзное, требующее времени на размышление.
Раз уж Му Ебэй так сказал, госпоже Чжао ничего не оставалось, кроме как кивнуть, хотя и с явной неохотой, и уйти.
Ли Шаншу с супругой облегчённо выдохнули. Главное — избавиться от этих двух важных гостей.
Изначально госпожа Чжао пришла с твёрдым намерением немедленно заключить помолвку.
Ведь ещё вчера, до возвращения Третьего принца во дворец, слухи уже разнеслись по всей столице, и она всё слышала.
Подавив в себе горечь, госпожа Чжао сама обратилась к принцу и спросила, стоит ли отправляться к дому министра с предложением. Тот кивнул и велел ей лично отправиться туда.
Как бы она ни чувствовала себя внутри, приказ есть приказ. С самого утра госпожа Чжао прибыла в особняк министра финансов.
Она думала: ну что за дочь министра — да ещё и младшая! Если ей предлагают стать женой принца, разве она не должна прыгать от радости? И семья, конечно, сразу согласится.
Но, приехав в особняк, увидела, что чужие люди уже привезли свадебные дары.
Узнав у слуг, оказалось, что кто-то опередил их и тоже пришёл свататься за четвёртую госпожу Ли Ваньяо.
Как так получилось? Ведь всё было почти решено!
С другими семьями госпожа Чжао не боялась соперничать, но это же род Му!
Род Му глубоко укоренился в Лянской империи. Пусть сейчас они и не проявляют себя открыто, но если унизить Му Ебэя…
Военные генералы с северо-запада первыми поднимут бунт.
Она, как главная супруга Третьего принца, прекрасно это понимала.
Заметив, как Му Ебэй, всё так же невозмутимый, сел на коня и даже не обернулся, все задавались одним и тем же вопросом:
Почему вдруг Му Ебэй решил свататься?
Едва госпожа Чжао и Му Ебэй уехали, Ли Шаншу с супругой вызвали Ли Ваньяо.
Увидев растерянное лицо дочери, госпожа Хай спросила:
— Яо-эр, ты раньше встречалась с Му Ебэем?
— Никогда.
Это не была ложь. В тот раз, когда она видела Му Ебэя, тот намеренно скрывал лицо и сказал лишь несколько слов.
Если уж говорить о знакомстве, то с его подчинённым Му Хуа она общалась гораздо больше.
Неужели правда Му Хуа попросил Му Ебэя прийти?
Госпожа Хай вздохнула:
— Как всё запуталось! Уже одно появление Третьего принца — головная боль.
Хотя мать так говорила, Ли Ваньяо думала иначе.
Появление Му Ебэя — скорее благо.
И действительно, Ли Шаншу сказал:
— Возможно, это и к лучшему. Если бы пришёл только Третий принц, а мы отказались бы, нас обвинили бы в высокомерии.
— Но если отказаться и Третьему принцу, и роду Му, разве нас не станут ещё больше осуждать? — возразила госпожа Хай, но тут же осенило: — Нет, подожди! Если мы откажем обоим сразу, все подумают, что Ли семья никого не хочет обидеть и потому так поступила. Это даже выгоднее — мы остаёмся в стороне.
Ли Ваньяо думала точно так же. Взглянув на отца, она увидела его одобрительный кивок и поняла: Третий принц теперь её не потревожит.
То, что казалось страшной бедой, разрешилось благодаря Му Хуа.
Теперь она снова в долгу перед ним.
Для Ли Ваньяо и её родителей эта история временно закрылась: ни Му Хуа, ни Третий принц, вероятно, не появятся в ближайшее время.
Но вся столица взорвалась.
Все спрашивали: кто такая Ли Ваньяо? Какая она красавица?
Как ей удалось привлечь сразу и Третьего принца, и старшего сына рода Му?
И ни один из них не получил согласия!
Какой же должна быть эта девушка, чтобы вызывать такой ажиотаж?
А та самая Ли Ваньяо, о которой ходили слухи, сейчас чувствовала себя совершенно растерянной.
В прошлый раз она поблагодарила Му Хуа, вышив ему мешочек для ароматов. А что подарить теперь?
Думая о Му Хуа, она невольно улыбалась.
Она лишь вскользь упомянула, что не хочет выходить за Третьего принца, а он уже пошёл на такие хлопоты, чтобы попросить Му Ебэя устроить эту инсценировку.
Такую услугу уже не отблагодаришь простым мешочком.
Интересно, придёт ли сегодня вечером Му Хуа?
Ли Ваньяо нарочно распахнула окно — вдруг он появится, она сразу заметит.
Видимо, прошлой ночью она легла спать слишком поздно. Сидя у окна, она не заметила, как уснула.
Когда Му Ебэй подошёл к окну, он слегка нахмурился, аккуратно поднял Ли Ваньяо и уложил на постель. Затем оставил записку, спрятав её в рукаве девушки, и ушёл.
На записке чётко было выведено:
«Сватовство — не настоящее. Сделано лишь для того, чтобы отвадить Третьего принца. Не принимай близко к сердцу».
Автор: Люблю вас, спасибо за поддержку.
Му Ебэй: Автор, проваливай.
Уже конец второго месяца. Ветер стал мягче, ласково колыхая бутоны на ветвях, делая их особенно милыми.
Ли Ваньяо сидела во дворе павильона Чу Юнь, уголки губ приподняты.
— Отчего госпожа так радуется? — спросила Биянь, ставя на каменный столик свежевымытые фрукты. — Что-то хорошее случилось?
Ли Ваньяо радовалась из-за того письма несколько дней назад. В нём было мало слов, но она поняла: именно Му Хуа ради неё попросил Му Ебэя устроить этот спектакль.
Благодаря этому ни Третий принц, ни Му Ебэй не станут её мужьями — разве не повод для радости?
Очнувшись, Ли Ваньяо взяла один из фруктов и удивилась:
— В это время года ещё и свежие фрукты? Откуда они?
Ведь только второй месяц, большинство плодов ещё в цвету. Такие красивые фрукты — большая редкость.
Биянь прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Прислала жена главы Гуанлусы. Сказала, что в это время года свежие фрукты — большая редкость, и велела угостить ими дочерей министра.
Услышав это, Ли Ваньяо отложила фрукт и надулась:
— Скучно. Уберите их.
— Зачем злиться на фрукты? — тихо сказала Биянь. — Все понимают: вас теперь все заискивают, ведь вы в чести. Раз они сами не говорят об этом прямо, делайте вид, что не замечаете.
С тех пор как Третий принц и Му Ебэй приходили свататься, в особняке министра не прекращались визиты дам.
Все хотели увидеть, как выглядит Ли Ваньяо, и изо всех сил старались с ней встретиться.
Ли Ваньяо приходилось быть предельно осторожной, чтобы не опозорить семью.
Всё это начинало раздражать.
В прошлой жизни она вышла замуж не за того человека, поэтому в этой жизни совсем не стремилась к замужеству.
При этой мысли перед её глазами вдруг возник образ.
Высокий, прямой, с невозмутимым выражением лица — Му Хуа.
Ли Ваньяо испугалась собственной мысли и поскорее откусила кусочек фрукта.
В этот момент подошла Цинъян и улыбнулась:
— Сладкие?
Теперь, когда Ли Ваньяо обрела известность в столице, Цинъян часто подшучивала над ней.
— Очень сладкие, — подмигнула Ли Ваньяо, делая вид, что не понимает намёка. — Хочешь попробовать?
Цинъян взяла фрукт, в глазах играла улыбка:
— Госпожа Хай зовёт вас. Есть дело, которое нужно обсудить.
— Обсудить? Опять гостей принимать? — Ли Ваньяо чувствовала, что силы на исходе.
Последние дни она встречала столько дам и барышень, что лицо уже сводило от натянутых улыбок.
Цинъян знала, через что проходит госпожа, и успокоила:
— Правда есть дело. И даже хорошее.
В главном дворе госпожа Хай как раз проверяла экипаж.
Увидев прекрасную четвёртую дочь, она прямо сказала:
— Через несколько дней открывается цветочный рынок. У нас за городом есть загородная резиденция. Почему бы тебе с Второй госпожой не съездить туда на несколько дней?
Жители Лянской империи всегда любили цветы и ярмарки. Цветочный рынок — это, как понятно из названия, рынок цветов.
В марте, на протяжении полутора недель, в пригороде столицы собираются самые редкие и прекрасные цветы со всей империи.
Целая улица заполняется стендами с тщательно выращенными цветами для всеобщего обозрения.
Ли Ваньяо знала об этом и, конечно, хотела поучаствовать в празднике.
— Только я с Эр-цзе? А вы не поедете?
— Поезжай заранее, повеселись, — ответила госпожа Хай. — А я приеду, когда начнётся самое оживление.
Из-за сватовств госпожа Хай не выдерживала натиска гостей и боялась, что их станет ещё больше.
Поэтому решила отправить Ли Ваньяо подальше от шума. Самой же ей нужно было остаться и управлять домом.
Увидев, что дочь всё поняла, госпожа Хай вздохнула:
— Тебе ещё нет шестнадцати, не время серьёзно думать о замужестве. Пусть эта история уляжется. Всё решится со временем, не стоит принимать поспешных решений сейчас, когда все глаза устремлены на тебя.
Ведь если бы дочь прославилась благодаря своим талантам в музыке, шахматах, каллиграфии или живописи — это одно. Но известность из-за сватовства может повредить её репутации.
Пока они разговаривали, во двор пришли госпожа Ли и Ли Ваньхуань.
Госпожа Хай сказала:
— Вторая и Четвёртая госпожи поедут в загородную резиденцию. Кто-то должен сопровождать их. Госпожа Ли, поезжайте вместе.
В этот момент принесли Пятого юного господина.
Ли Ваньяо взяла за руку младшего брата и уселась рядом с госпожой Хай.
Пятый брат, услышав разговор о цветочном рынке, тихонько прошептал:
— Четвёртая сестра, я тоже хочу поиграть.
Госпожа Хай, занятая инструкциями госпоже Ли, обернулась к Ли Ваньмэну:
— Ты не поедешь. В середине третьего месяца тебе назначат учителя, так что сейчас лучше дома заниматься грамотой.
После Нового года Пятому юному господину Ли Ваньмэну исполнилось шесть лет — возраст, когда начинают учиться.
Ли Ваньяо посмотрела на своего братца, круглого, как пирожок, и улыбнулась:
— Хорошо учи уроки, а когда я вернусь, поиграю с тобой.
Сказав это, она вдруг вспомнила старшую сестру. В последнее время она следила за домом Шестого принца, но ничего подозрительного не заметила.
Из-за сватовства она не могла свободно выходить, чтобы не становиться ещё больше предметом пересудов.
Но письма приходили регулярно. Старшая сестра даже писала, что она стала очень привязчивой.
Ли Ваньхань, хоть и жаловалась в письмах, отвечала часто. Она прислушалась к совету младшей сестры и стала внимательнее следить за окружающими.
Эта беременность далась ей с трудом, и она сама относилась к ней с особой осторожностью.
Пока Ли Ваньяо предавалась размышлениям, мать уже закончила инструктаж госпоже Ли.
Раз госпожа Хай не едет, а отправляет госпожу Ли с двумя дочерьми в загородную резиденцию, это считалось знаком уважения к ней.
Ли Ваньяо взглянула на опустившую голову Ли Ваньхуань. С тех пор как начались сватовства, лицо Ваньхуань стало мрачным.
Все в доме это замечали, но делали вид, что ничего не видят.
Госпожа Хай специально хотела, чтобы Ваньхуань отвлеклась. Брак — дело случая, и переживания здесь ни к чему.
Вернувшись в свои покои, Ли Ваньяо велела Биянь и служанкам собрать необходимые вещи.
http://bllate.org/book/5987/579519
Готово:
