Ли Ваньяо бросила взгляд на мать. Госпожа Хай нахмурилась — казалось, она что-то знала.
Не успела Ли Ваньяо задать вопрос, как кто-то рядом произнёс:
— Говорят, родная мать Му Ебэя умерла при родах. Тогда уже ходили слухи, что у него тяжёлая судьба. А теперь и отца не стало… Неужто слова даоса окажутся правдой?
Правда это или нет, но всем стало неприятно от таких разговоров.
Ли Ваньяо, однако, показалось странным появление даоса: будто он нарочно дождался, пока соберутся все гости, и лишь тогда явился.
Доказательств у неё не было, поэтому она просто подавила в себе сомнения.
Вскоре госпожа Цзинь вошла с явным смущением и извинилась перед гостями:
— Даоса уже выгнали слуги. Как может первый молодой господин обладать подобной судьбой? Всё это пустые выдумки.
Люди уже почти перестали об этом говорить, но после слов госпожи Цзинь в их сердцах к ещё не появившемуся Му Ебэю прибавилось недовольство.
Ли Ваньяо посмотрела на госпожу Цзинь и почувствовала что-то неладное. Пока мать с Ли Ваньхуань общалась с гостями, Ли Ваньяо устроилась в углу, радуясь редкой возможности побыть в тишине.
Едва она сделала глоток чая, как к её ногам упала веточка цветов.
Цветы? Откуда они здесь в это время года?
Ли Ваньяо только подняла веточку, как мелькнул тёмный уголок одежды впереди.
Глаза девушки загорелись, и она побежала следом. Пробежав несколько шагов, её вдруг потянули в укромное место и зажали рот с носом.
В ухо раздался лёгкий смешок:
— Глупая! Разве можно бежать за незнакомцем, даже не разглядев его?
Этот голос явно принадлежал Му Хуа!
Глаза Ли Ваньяо, видневшиеся над ладонью, сияли такой ясностью, что сердце Му Ебэя смягчилось.
Но он не забыл, что всего лишь за новогодние праздники Ли Ваньяо снова умудрилась вляпаться в неприятности.
Отпустив её, Му Ебэй сказал:
— Тебе не пора меня поблагодарить?
Ли Ваньяо недоумённо посмотрела на него и мягко спросила:
— За что благодарить?
Увидев, что она ничего не знает, в глазах Му Ебэя мелькнула усмешка:
— Если бы не я, твой двоюродный брат Хай Вэнь уже подал бы сватов в твой дом.
Му Ебэй ожидал, что обидится он, но едва слова сорвались с его губ, как лицо Ли Ваньяо побледнело, а пальцы побелели от напряжения.
Что-то здесь не так.
Ли Ваньяо стиснула губы и с полной серьёзностью сказала:
— Я в неоплатном долгу перед тобой. Спасибо.
Она была так торжественна, что Му Ебэй слегка похолодел в лице, но вдруг снова спросил:
— Глупая?
Он разжал её сжатый кулак. От неожиданного вопроса Ли Ваньяо забыла страх, который испытала, услышав о возможном сватовстве Хай Вэня.
— Почему ты вдруг называешь меня глупой? — обиженно спросила она, подняв на него прекрасные глаза.
— Если бы не была глупой, зачем последовала за мной? — ответил Му Ебэй.
Ли Ваньяо онемела. Она и сама не знала, зачем побежала за ним.
— Тогда я пойду, — тихо сказала она и развернулась, чтобы уйти.
Му Ебэй уже собрался что-то сказать, но вдруг резко поднял голову, насторожившись:
— Кто там?
За ширмой мелькнула чья-то тень.
Ли Ваньяо тоже испугалась. Му Ебэй нахмурился:
— Иди. Никто не должен тебя видеть. Я сам всё улажу.
Ведь Ли Ваньяо ещё не вышла замуж, и если кто-то застанет её вдвоём с мужчиной, это погубит её репутацию.
Ли Ваньяо понимала серьёзность положения и кивнула. Вернувшись к пиру, она так и не узнала, кто был тот человек.
Едва она устроилась на месте, как к ней неторопливо подошла Ли Ваньхуань с насмешливой улыбкой на губах.
«Плохо дело», — подумала Ли Ваньяо. И точно — Ли Ваньхуань тихо прошептала:
— Тайно встречаться с мужчиной… Молодец, младшая сестра.
От этих слов у Ли Ваньяо выступил холодный пот. Опустив глаза, она всё же улыбнулась и ответила:
— Не понимаю, о чём ты, старшая сестра. Но раз уж ты сейчас выбираешь жениха, не дай бог из-за меня твоё замужество сорвётся. Кому тогда вину возлагать?
Ли Ваньяо пошла на риск: она знала, что Ли Ваньхуань не посмеет раскрыть эту тайну. Та мечтала выйти замуж удачно и не станет рисковать.
Ли Ваньхуань стиснула зубы:
— Так заботишься о своём возлюбленном, младшая сестра… Интересно, чей он сын?
С этими словами она ушла.
Ли Ваньяо осталась с пылающими щеками. Возлюбленный?
Как Му Хуа может быть её возлюбленным?
Но этот инцидент всё же заставил её насторожиться. Последнее время ей слишком легко удавалось встречаться с Му Хуа, и она утратила осторожность.
Сегодня, при стольких людях, она действительно была небрежна.
Подойдя к матери, Ли Ваньяо больше не отходила от неё.
Госпожа Хай беседовала с госпожой Цзинь и другими дамами. Та говорила:
— Первый молодой господин самолюбив. Я ничего не могу с ним поделать. Насчёт титула… Я хотела подать его имя в императорский двор, но он сам отказывается.
Кто-то удивлённо спросил:
— Ему предлагают титул, а он отказывается? Почему?
Госпожа Цзинь замялась, но всё же тихо ответила:
— Ему не нравится звучание «маркиз Ушунь».
Вздохнув, она добавила:
— Он даже хотел вернуть титул императору, но мы еле уговорили его передумать.
Никто не ожидал подобного поворота. Одна из близких подруг госпожи Цзинь презрительно фыркнула:
— Не хочет титул — и не надо. В вашем роду Му не один мужчина.
Госпожа Цзинь лишь улыбнулась, не возражая.
Когда все уже высказались с негодованием, госпожа Цзинь добавила:
— Всё-таки он наш первый молодой господин, не станем же мы его осуждать. К тому же, дворцовые чиновники уже прислали напоминание: до конца месяца необходимо окончательно решить, кто унаследует титул.
Ли Ваньяо прикинула: сегодня восемнадцатое февраля, до конца месяца осталось немного. Госпожа Цзинь специально заговорила об этом сейчас — наверняка с какой-то целью.
Пока она задумалась, госпожа Цзинь снова заговорила:
— Есть ещё одна просьба, сестры.
— Какая просьба? Зачем такие слова?
— Опять же о первом молодом господине. Ему уже двадцать, а в доме осталась только я как старшая. Конечно, я должна позаботиться о его женитьбе. Если кто-то знает подходящую семью, не откажите в любезности — порекомендуйте.
Госпожа Хай не удержалась:
— Сколько забот! Ты и правда устаёшь.
— Как можно говорить об усталости? Пусть он и не мой родной сын, но как главная госпожа дома я обязана заботиться о нём, — с доброй улыбкой ответила госпожа Цзинь.
Эти слова тронули госпожу Хай, и та стала относиться к ней с большей симпатией.
Однако Му Ебэя она теперь оценивала ещё ниже.
Но это чужое дело, поэтому госпожа Хай промолчала.
Так думали не только она — почти все дамы за столом разделяли это мнение.
Насчёт сватовства к Му Ебэю? Никто не хотел браться за такое неблагодарное дело.
У Му Ебэя нет ни должности, ни чина, да и характер, судя по слухам, вспыльчивый. Даже если есть подходящие невесты из хороших семей, они вряд ли обратят на него внимание.
Автор: Люблю вас всех и благодарю за поддержку.
Дамы шептались между собой, а Ли Ваньяо вспомнила того мужчину в маске.
Характер у Му Ебэя, конечно, не сахар, но уж точно не настолько ужасен, как его описывали.
Ли Ваньяо мысленно заступалась за него, хотя уголки её губ невольно приподнялись, и она тихо сидела рядом с госпожой Хай, излучая покорность.
Этот вид не ускользнул от глаз других матрон, которые про себя восхищались: как же прекрасно сложена эта девушка! Правда, ей только шестнадцать — ещё рано думать о свадьбе.
Госпожа Хай заметила их взгляды и ласково похлопала дочь по руке, в глазах её мелькнула гордость.
Ли Ваньхуань, стоявшая рядом, нахмурилась от досады.
Вернувшись домой, она сразу отправилась в Исянъюань и принялась бушевать:
— Эта Ли Ваньяо обязательно должна затмить меня? Просто бесит!
Госпожа Ли налила ей чай:
— Злиться — бесполезно. Лучше скорее найди себе хорошего жениха.
Ли Ваньхуань отпила глоток и задумчиво сказала:
— Тётушка, сегодня я кое-что увидела.
Заметив заинтересованный взгляд госпожи Ли, она тихо добавила:
— Я застала четвёртую сестру наедине с чужим мужчиной.
Госпожа Ли удивлённо приподняла брови:
— Правда?
— Да, но я не разглядела его лица. Однако четвёртая сестра явно с ним знакома — наверняка не впервые встречаются.
Госпожа Ли задумалась, а потом вдруг рассмеялась:
— Это даже к лучшему. Не ожидала, что четвёртая сестра способна на такое самоуничтожение.
Ли Ваньхуань растерялась:
— Как это к лучшему? Если её поймают, это позор для всей семьи! Меня тоже опозорят!
— Значит, пусть поймают не посторонние, а свои, — холодно усмехнулась госпожа Ли. — Пусть твой отец узнает, какая она на самом деле. После этого пусть попробует затмевать тебя в доме!
Видя, что Ли Ваньхуань всё ещё не понимает, госпожа Ли пояснила:
— В следующий раз, когда будете выходить, постарайся дать четвёртой сестре возможность остаться одной. Поняла?
— То есть… создавать ей поводы встречаться с этим мужчиной?
— Именно. Пусть они сблизятся как следует. А когда станут неразлучны — мы и поймаем их врасплох!
Хитрость была по-настоящему жестокой, но Ли Ваньхуань обрадовалась:
— Тётушка, ты гениальна! Если отец узнает об этом, четвёртая сестра будет окончательно разрушена!
Госпожа Ли про себя усмехнулась. Четвёртая сестра воспитывалась под крылом госпожи Хай. Если та опозорится, как не пострадает её наставница? В женских покоях всё строится на балансе сил: стоит госпоже Хай ослабить позиции — и она, госпожа Ли, сумеет заявить о себе.
Ли Ваньяо ничего не подозревала. В это время она сидела в павильоне Чу Юнь и вышивала.
Это была весенняя одежда для отца. Обычно её шила сама госпожа Хай, но Ли Ваньяо выпросила немного работы себе.
Она вышивала с полным погружением, аккуратно вводя иглу, когда вдруг в окно дважды постучали.
На улице уже стемнело. Кто мог стучать в окно?
Ли Ваньяо вспомнила страшные истории из сборников о горных духах и дрожащей рукой схватила ножницы, решив, что ей почудилось.
Но стук не прекратился. Она уже занесла ножницы, как вдруг за окном раздался раздражённый вздох — и створка распахнулась. В комнату ловко прыгнул человек.
Не успела Ли Ваньяо вскрикнуть, как увидела — это был Му Хуа.
Му Ебэй, заметив в её руке ножницы, усмехнулся:
— Если уж боишься, то кричи, а не хватайся за ножницы.
Ли Ваньяо моргнула и поспешно бросила ножницы на пол:
— Я… я просто забыла.
Му Ебэй поднял ножницы, осмотрел их, затем вынул из-за пояса кинжал и протянул Ли Ваньяо:
— Возьми. Пусть будет для защиты.
Девушка, никогда в жизни не державшая в руках оружия, почувствовала, как дрожат пальцы, когда «Му Хуа» вложил ей в ладонь холодный клинок.
Увидев её растерянность, Му Ебэй тихо рассмеялся:
— Остолбенела?
С этими словами он без церемоний налил себе воды. Но, сделав глоток, поморщился:
— Это не чай?
Ли Ваньяо всё ещё сжимала ножны кинжала и тоже села:
— Это мёд, сваренный с водой.
Она только пришла в себя, и в голосе её звучала лёгкая мягкость. Му Ебэй распробовал напиток и понял: неудивительно, что она кажется такой сладкой — ведь пьёт мёд вместо чая.
Увидев, как «Му Хуа» пьёт мёд с выражением лица, будто глотает горькое лекарство, Ли Ваньяо не удержалась от улыбки. Достав из шкатулки чайные листья и воспользовавшись уже тёплым кипятком, она заварила ему чай.
Теперь напиток пришёлся Му Ебэю по вкусу.
— Зачем ты пришёл? — спросила Ли Ваньяо.
— Я выяснил, кто был сегодня днём за ширмой. Это была твоя вторая сестра. Она тайком следила за тобой, но, скорее всего, ничего не услышала.
С посторонним Му Ебэй бы не стал церемониться — просто устранил бы проблему. Но раз речь шла о родной сестре Ли Ваньяо, он счёл нужным предупредить.
Ли Ваньяо уже знала об этом, но не ожидала, что «Му Хуа» специально пришёл, чтобы сказать:
— Не стоит обращать на неё внимание. Она вряд ли кому-то расскажет.
Увидев уверенность на лице девушки, Му Ебэй кивнул.
Ли Ваньяо вспомнила разговоры на пиру и осторожно спросила:
— Можно задать тебе один вопрос?
— Говори.
Она подбирала слова с особой тщательностью:
— Думал ли ваш первый молодой господин о женитьбе?
Му Ебэй нахмурился и пристально посмотрел на неё:
— С чего вдруг такой вопрос?
— Просто интересно. Среди женщин его репутация не слишком хороша, — честно призналась Ли Ваньяо, заметив его пристальный взгляд. — Мне кажется, его мачеха хочет использовать брак, чтобы держать его в узде.
В глазах Му Ебэя вспыхнул огонёк, но он не стал обсуждать свадьбу. Вместо этого он спросил:
— Ты очень переживаешь за Му Ебэя?
Ли Ваньяо кивнула:
— Он же моя опора. Чем лучше ему живётся, тем спокойнее мне.
С «Му Хуа» она чувствовала себя свободнее. К тому же, если сейчас предупредить Му Ебэя, возможно, он запомнит этот долг.
Услышав её слова, Му Ебэй слегка кивнул и нарочито сказал:
— Если ты так дорожишь им, есть один способ сблизиться ещё больше.
Глаза Ли Ваньяо загорелись:
— Какой способ?
http://bllate.org/book/5987/579516
Готово:
