— Да-да-да, наша Яньюй выросла, стала настоящей девушкой, — улыбнулся Сяо Чэнлинь, и в его улыбке промелькнула нежность, сдобренная лёгкой обречённостью.
— Кстати, братец Чэнлинь, как ты оказался здесь? Надолго ли задержишься?
Он был старшим сыном маркиза Чжэньнаня и племянником императрицы Вэнь Жо, старше Яньюй на два года. Всегда добрый и учтивый ко всем, он слыл непревзойдённым мастером серебряного копья — и в детстве за ним, как за вожаком, повсюду бегали принцы и принцессы.
Однажды Шэнь Яньюй упала в лужу, и все над ней смеялись. Именно он поднял её, лично вытер лицо и строго приказал обидчикам не насмехаться над другими.
Но вскоре после этого он покинул дворец и уехал вместе с отцом, маркизом Чжэньнанем.
— Император вызвал меня в столицу. Думаю, смогу побыть здесь какое-то время. Рада?
Сяо Чэнлинь улыбнулся. Встреча со старым знакомым всегда вызывала лёгкое головокружение.
— Конечно! Мы ведь столько лет не виделись.
Внезапно Сяо Чэнлинь бросил взгляд за её спину. Многолетний опыт на поле боя научил его мгновенно ощущать опасность — а только что она исходила именно от юноши, стоявшего позади Шэнь Яньюй.
Тот, одетый в тёмный длинный халат, смотрел прямо на него. Его взгляд был ледяным, полным враждебности и настороженности.
— Яньюй, уже поздно, мне пора. Завтра снова навещу тебя, хорошо? — Сяо Чэнлинь отвёл глаза и тепло улыбнулся девушке.
— Хорошо, братец Чэнлинь, будь осторожен, — Шэнь Яньюй помахала ему и проводила взглядом.
Проводив Сяо Чэнлиня, она вдруг вспомнила, что совершенно забыла про Шэнь Ляня. И, конечно же, обернувшись, увидела, что тот стоит с ледяным лицом.
Она поспешила к нему, смущённо почесав затылок:
— Прости, Шэнь Лянь, я так обрадовалась старому знакомому, что совсем тебя забыла.
— Ты так рада его видеть? — голос Шэнь Ляня стал ещё холоднее, и в глазах вспыхнул гнев.
Шэнь Яньюй растерялась. Почему он так зол?
— Ты про братца Чэнлиня? Мы же с детства знакомы, он всегда меня опекал. Столько лет не виделись — конечно, я рада!
Она совершенно не уловила скрытого смысла в его словах и честно ответила.
Шэнь Лянь чуть изменился в лице, отвёл взгляд и крепче сжал деревянную лисицу, спрятанную в рукаве.
Отчего-то, услышав, как она называет его «братец Чэнлинь», у него в груди стало тяжело и душно.
— С тобой всё в порядке? Кстати, ты ведь не договорил, что хотел сказать мне до этого.
Из-за неожиданного появления Сяо Чэнлиня она так и не расслышала, о чём начал Шэнь Лянь.
— Ничего особенного, — ответил он, пряча за спину руку с лисицей. — Мне пора.
— Уже? — удивилась она. — Ты ведь только что пришёл, и мы даже не успели поговорить.
Но, возможно, у него важные дела. Она сменила тему:
— Тогда в следующий раз я сама к тебе зайду.
Шэнь Лянь рассеянно кивнул и ушёл.
Шэнь Яньюй стояла у ворот и смотрела ему вслед. Почему сегодня он такой странный?
Шэнь Яньюй сидела перед бронзовым зеркалом, а Сяомань расчёсывала ей волосы.
— Госпожа, вы в последнее время похудели, — сказала служанка, укладывая ей двойной пучок и закрепляя с обеих сторон алые рубиновые подвески.
Шэнь Яньюй взглянула на своё отражение и потрогала подбородок. Действительно, лицо стало чуть худее.
— Но вы так прекрасны, госпожа, что любое выражение лица вам к лицу, — продолжала Сяомань, аккуратно подводя брови.
— Сяомань, сегодня ты пила не лаба-чжоу, а мёд, — улыбнулась Шэнь Яньюй. За время, проведённое вместе, они стали гораздо ближе.
— Я говорю правду! — Сяомань подмигнула, и её ямочки на щеках стали ещё заметнее.
Шэнь Яньюй улыбнулась. Конечно, приятно слышать комплименты.
Когда прическа была готова, она вышла из покоев. Сяомань тут же подбежала и накинула ей на плечи меховой плащ:
— Госпожа, на улице холодно, берегите здоровье.
— Сегодня лаба-цзе, можешь не сидеть взаперти — иди, развлекайся.
Распорядившись так, она взяла коробку с едой и вышла.
В праздник лаба она, как обычно, отправилась кланяться Великой Императрице-вдове, затем заглянула к отцу. Но император был поглощён переговорами со страной Шацци, и она лишь на минуту показалась ему.
Праздник обещал быть тревожным: слухи гласили, что посла, отправленного наследным принцем в Шацци, убили. Старые обиды и новые претензии разгорелись в открытое противостояние, и всё больше войск направлялись к границе.
Обо всём этом ей рассказывал Сяо Чэнлинь во время их бесед. По его словам, скоро начнётся война.
Шэнь Яньюй крепче запахнула плащ. Война её не касалась — Шэньская империя всё равно не проиграет.
Она направилась к Шэнь Ляню: в праздник лаба они обязательно должны были провести время вместе.
По дороге мимо неё спешили слуги в ватных халатах, с покрасневшими от холода щеками и ушами, но все были веселы. Они перешёптывались, здоровались друг с другом, и изо рта при каждом слове вырывался белый пар. Дворец украшали цветные ленты — везде царило праздничное настроение.
Пройдя половину пути, она почувствовала, как на нос упала капля холода. Подняв голову, увидела, что с неба падают белые хлопья, один из которых тут же растаял у неё на реснице.
— Идёт снег! — воскликнула Шэнь Яньюй. Это был первый снег в году. Она вспомнила, что прошло уже почти год с тех пор, как она переродилась. Как быстро летит время!
Она улыбнулась и пошла дальше. Отлично — после лаба-чжоу можно будет пригласить Шэнь Ляня полюбоваться снегом.
Подойдя к его жилищу, она обнаружила, что дверь приоткрыта. Этот Шэнь Лянь... опять забыл запереться.
Она постучала — никто не ответил.
— Шэнь Лянь, ты дома?
Видимо, его нет... Она расстроилась: пришла не вовремя. Но, может, он скоро вернётся?
Дорога обратно была долгой, поэтому она решила подождать у двери. Снег падал всё гуще, покрывая её волосы.
Прошло немало времени, а его всё не было. Шэнь Яньюй замёрзла и начала подпрыгивать на месте, стараясь спрятать руки с коробкой под плащ.
— Почему он всё не возвращается? — прошептала она, высунувшись и оглядываясь по сторонам. Мимо проходили люди, но Шэнь Ляня среди них не было.
Снег усиливался, ветер пронизывал до костей, и она уже собиралась чихнуть. Тогда она толкнула дверь и зашла внутрь, чтобы укрыться от метели.
Жаль, что не взяла с собой грелку.
Во дворе никого не было. Она стряхнула снег с плаща и уже собиралась укрыться под навесом, как вдруг из дома выскочил Танъдоу.
Шэнь Яньюй поставила коробку и побежала навстречу, чтобы поднять его и погладить:
— Танъдоу, на улице холодно, зачем ты выскочил?
Сегодня всё было странно: дверь в комнату Шэнь Ляня тоже не заперта, и на полу лежала целая куча морковок.
Шэнь Яньюй улыбнулась. Шэнь Лянь явно балует Танъдоу — столько моркови хватит на полмесяца.
Она вернула кролика в дом и оставила его грызть угощение.
Метель завывала, и вокруг всё заволокло белой пеленой.
Шэнь Ляня всё ещё не было. Скучая, она огляделась и вдруг заметила что-то на каменном столике.
Под снегом что-то блестело. Подойдя ближе, она смахнула снег и увидела голову деревянной лисицы.
— Лиса? — оживилась она. Неужели Шэнь Лянь вырезал это?
Она вытащила фигурку из снега. Лиса была вырезана с невероятной тщательностью — живая, будто вот-вот оживёт.
Шэнь Яньюй невольно улыбнулась, вспомнив сказку о лисе и дровосеке, которую он ей рассказывал.
Зачем он вырезал эту лису? Она уже собиралась отложить фигурку, как заметила под ней письмо. На конверте было написано одно слово: «Яньюй».
Зачем он оставил ей письмо? Она улыбалась, но пальцы, сжимавшие лису, невольно напряглись.
Долго колеблясь, она наконец вытащила письмо из снега. Чернила не размазались.
Развернув его, она замерла.
На листке было всего несколько слов:
«Сегодня ухожу в армию. Через пять лет обязательно вернусь».
Подпись: Шэнь Лянь.
Снежинка упала на бумагу и растаяла, оставив мокрое пятно. Рука Шэнь Яньюй бессильно опустилась, а на губах дрожала вымученная улыбка.
Это какая-то шутка? Но совсем не смешная.
Не может быть! Шэнь Лянь не мог уйти в армию.
Если бы он действительно собирался, почему не сказал ей заранее?
Она опустила голову, и в глазах замелькала паника.
Поле боя — это ад. Там холодно, там смерть повсюду. Как он мог пойти туда сейчас?
Она отлично помнила: в прошлой жизни он ушёл на войну лишь через несколько лет.
А сейчас ему всего четырнадцать!
Почему всё изменилось?
Дыхание Шэнь Яньюй задрожало. Она подняла голову и бросилась бежать.
Армия только что выступила — возможно, он ещё не уехал.
Её следы глубоко врезались в снег. Ледяной ветер хлестал по лицу, а меховой плащ развевался за спиной.
Алые рубиновые подвески упали на землю и одиноко застыли в снегу.
У городских ворот собралась армия Шэньской империи. На сей раз они направлялись на север, в страну Шацци, под предводительством великого генерала Вэй Гуанчжоу.
Шэнь Лянь в чёрных доспехах сидел на коне в рядах войска.
Он поднял взгляд на городские стены. Знамёна Шэньской империи трепетали на ветру. Снежинки оседали на его холодных ресницах. «Идёт снег... Наверное, она рада», — мелькнуло в голове.
Но тут же его взгляд потемнел. Возможно, она уже нашла письмо. Возможно... она больше никогда не захочет его видеть.
Он нарушил обещание.
Он даже не осмелился проститься с ней лично.
Потому что не знал, как сказать «прощай». Не знал, как уйти.
У него не было выбора. Это была сделка с тем человеком. Он ставил свою жизнь на карту — только так он мог защитить её.
В ушах снова зазвучал голос того человека: «Ха! Ты пришёл ко мне просить за простого лекаря? Ладно, ладно... Причина не важна. Важно, что ты понимаешь цену».
Шэнь Лянь сжал поводья. Холодные доспехи обжигали кожу. Вокруг шумел ветер и метель. Путь был выбран — иного не было.
Ставя на кон свою жизнь, он пытался выиграть для них обоих шанс на будущее.
Прозвучал сигнал к выступлению. Он отвёл взгляд и больше не оглядывался, направив коня вперёд.
«Если я выживу — встречу тебя в славе и величии.
Жди меня».
На городской стене Шэнь Яньюй, бежавшая без оглядки, споткнулась о камень и упала. Снег хлынул ей в лицо, и звук труб уже стих.
Она уткнулась лицом в снег, и перед глазами всё расплылось. Ветер и метель со всех сторон обдавали её холодом.
Почему? Почему так происходит?
Она сжалась в комок, и слёзы упали в снег.
Снег продолжал падать, тая на её спине.
Мастер Сюй ушёл. Шэнь Лянь тоже ушёл.
Осталась только она.
Прошло много времени — настолько много, что фигура, лежавшая на снегу, почти исчезла под белым покрывалом.
Но вдруг руки, лежавшие безжизненно в снегу, сжались в кулаки, и из горла вырвался глухой, прерывистый смех.
Шэнь Яньюй подняла голову. Она всё ещё смеялась. Над городскими стенами развевались знамёна, метель бушевала. Её праздничный наряд промок, и она подняла рукав, чтобы стереть грязь с лица.
Небо и земля сливались во мгле. Снег падал бесконечно. Одинокая фигурка медленно шла по дворцовым аллеям.
Пять лет спустя. Империя Шэнь.
Улицы столицы Чжаоцзин всегда были оживлёнными. Чайные и таверны открывались рано утром, украшая фасады разноцветными лентами.
Вдоль улицы росли персиковые деревья, и сейчас они все цвели, окрашивая улицу в нежно-розовый оттенок вместе с праздничными лентами.
У входа в лечебницу «Цзисытан» на Восточной улице собралась толпа, и прохожие перешёптывались.
Толпа загородила дорогу. Из-за угла медленно подкатила повозка, и грубоватый детина на козлах громко крикнул:
— Эй вы, там! Загородили дорогу! Расходитесь!
http://bllate.org/book/5984/579339
Готово:
