Но… ей было невыносимо тяжело с ним расстаться.
Шэнь Яньюй медленно опустила руку. На лице Сюй Хуаня, как всегда, играла та самая тёплая улыбка — совсем как у отца.
Она с трудом сдержала всхлип, тихо кивнула и, краснея от слёз, смотрела на него так, будто хотела навсегда запечатлеть его черты в памяти.
Сюй Хуань достал чистый платок и аккуратно вытер ей щёки.
— Принцесса, впредь будьте осторожны во дворце. Вы останетесь совсем одна, и я уже не смогу за вами присматривать. Если однажды у вас будет выбор, выйдите замуж за того, кто сумеет вас защитить.
Он опустил глаза, и его веки тоже слегка покраснели.
Шэнь Яньюй всхлипнула и энергично закивала.
— Принцесса, берегите себя.
Ветер шелестел листвой, мелодия оборвалась, и люди разошлись.
Когда Сюй Хуань покидал дворец, Шэнь Яньюй шла за ним следом. Впервые в жизни она молила небеса, чтобы эта дорога никогда не кончалась. Она не хотела расставаться с господином Сюй.
Его уход означал долгие расстояния и высокие горы — возможно, они больше никогда не увидятся в этой жизни.
Дойдя до ворот дворца, Сюй Хуань обернулся. Вдалеке всё ещё стояла её маленькая фигурка.
— Давай, выходи уже, не задерживайся! — нетерпеливо подгонял его стражник.
Сюй Хуань повернулся и переступил порог. За ним громко захлопнулись врата — и пути назад больше не было.
Шэнь Яньюй вернулась в Дворец Светлячков в полубессознательном состоянии. Сяомань, увидев её измождённый вид, тревожно замерла, но не осмелилась заговорить.
Войдя в покои, принцесса села прямо на пол. Окна были плотно закрыты, и лишь слабый луч солнца пробивался сквозь щели.
Прошло полмесяца, а она так и не выходила из комнаты, проводя дни за чтением медицинских трактатов. В Аптекарское управление она больше не ходила — теперь это место вызывало лишь боль.
К тому же там больше никто не ждал её с горячим чаем.
Погода становилась всё холоднее, и однажды она взяла охапку морковок и отправилась к Шэнь Ляню.
Дверь в его покои, как обычно, была открыта. Он сидел во дворе спиной к ней и что-то делал.
Шэнь Яньюй тихонько постучала в дверной косяк. Тело Шэнь Ляня на миг напряглось, и лишь спустя несколько мгновений он обернулся. Руки он держал за спиной и, увидев её, слегка смутился.
— Ты чем-то занят? — спросила она, притворно пытаясь заглянуть ему за спину, чтобы подразнить.
Шэнь Лянь отвёл взгляд, глаза его на миг забегали.
— Ничем особенным.
Заметив морковки в её руках, он быстро сменил тему:
— Пришла навестить Танъдоу? Он внутри, сейчас принесу.
Не дожидаясь ответа, он скрылся в доме, стараясь прикрыть что-то широкими рукавами.
Яньюй не стала настаивать. Если Шэнь Лянь что-то скрывает, уж наверняка есть на то причина.
Вскоре он вышел, держа на руках Танъдоу.
Принцесса взяла кролика — тот становился всё тяжелее. Она подняла его повыше и с улыбкой сказала:
— Танъдоу, Танъдоу, ты совсем располнел! Признавайся, не крадёшь ли ты еду у своего хозяина?
— Он действительно много ест и ленив: поест — и сразу спать, — добавил Шэнь Лянь, глядя на кролика.
Танъдоу, ничего не подозревая, с любопытством смотрел своими круглыми красными глазками на морковки на столе и упрямо тянулся к ним.
Шэнь Яньюй не удержалась от смеха, погладила его по голове и ласково прикрикнула:
— Жадина!
И отпустила его к морковкам.
— Господин Сюй покинул дворец полмесяца назад.
— Хм, наверное, это к лучшему, — сказал Шэнь Лянь, наблюдая, как Танъдоу спокойно уплетает овощи. Порой люди завидуют даже кроликам.
— Да, возможно, так и есть, — сказала Шэнь Яньюй, глядя вдаль, на горные вершины. За эти две недели она уже примирилась с расставанием.
Все пиршества рано или поздно заканчиваются. К тому же теперь господин Сюй сможет жить без страха, свободно путешествуя по свету.
— Мне даже завидно немного, — призналась она, слегка прикусив губу. — Наверное, там, за стенами дворца, всё прекрасно.
— Однажды ты всё это увидишь собственными глазами, — сказал Шэнь Лянь, стоя рядом и глядя на её профиль.
— Что будет — то будет. Сейчас мне и так неплохо: у меня есть ты и Танъдоу.
Она повернулась и взяла морковку, чтобы поиграть с кроликом.
Шэнь Лянь стоял позади неё, опустив глаза. Казалось, он хочет что-то сказать, но лишь разжал сжатый кулак.
Зима была уже на пороге, и здоровье Великой Императрицы-вдовы ухудшилось. Шэнь Яньюй специально приготовила для неё новый ароматический состав для сна.
— Прабабушка, ночи стали прохладными. Я также приготовила для вас травяной отвар для ножных ванночек, — сказала она, передавая лекарство Фулу.
Великая Императрица-вдова лежала на ложе, её седые волосы выдавали возраст и усталость. Она тихо вздохнула:
— Только ты, пятая внучка, так заботишься обо мне, старухе.
— Прабабушка, что вы говорите! Все ваши внуки и правнуки постоянно думают о вас. Скоро Новый год, и все непременно придут проведать вас, — ответила Яньюй, сев рядом и ловко начав массировать её плечи.
— Кстати, когда же вернётся Эрлан? Прошло уже пять лет… — упомянула Великая Императрица-вдова, и в её голосе прозвучала грусть.
— Вы имеете в виду второго брата? — спросила Шэнь Яньюй. Она совершенно не помнила этого брата, зная лишь, что его зовут Шэнь Юаньлан, и во дворце не ходило ни единого слуха о нём.
Великая Императрица-вдова кивнула, словно с трудом подбирая слова:
— Бедное дитя… Увижу ли я его ещё при жизни?
Внезапно у дверей раздался звонкий смех:
— Прабабушка, Лань пришёл с опозданием!
Услышав этот голос, Великая Императрица-вдова резко села, и в её глазах вспыхнула надежда:
— Неужто это вернулся Эрлан?
В покои вошёл юноша лет четырнадцати. Не сняв даже лисьей шубы, он быстро подошёл и опустился на колени у её ложа, прижавшись головой к её коленям.
— Прабабушка, как же я по вам скучал! — Его голос дрожал от волнения и слёз, вызывая сочувствие у всех присутствующих.
Великая Императрица-вдова погладила его по спине и вытерла уголок глаза:
— Эрлан, ты совсем измучился… Как же ты похудел!
— Прабабушка, я вернулся! Теперь буду всегда рядом с вами, — сказал юноша, подняв лицо. На лбу у него была точка алой киновари, глаза сияли, как звёзды, но бледность лица и хрупкость фигуры выдавали болезненность. Он казался моложе своих лет.
— Твой отец разрешил тебе вернуться? Что сказал наставник Чанмин? — дрожащей рукой Великая Императрица-вдова помогла ему встать. В её глазах читалась и радость, и тревога.
— Прабабушка, не волнуйтесь. Наставник Чанмин сказал, что мой кармический долг искуплен, и мне больше не нужно оставаться в храме Чэнхуа. Я ещё не докладывал отцу — так сильно соскучился по вам, что пришёл прямо сюда.
— Слава небесам! Надо обязательно поблагодарить наставника Чанмина, — прошептала Великая Императрица-вдова, и в её глазах заблестела радость.
Юаньлан перевёл взгляд на Шэнь Яньюй:
— Прабабушка, а это кто?
— Это твоя пятая сестра, Яньюй. Добрая девочка, часто навещает меня, старуху.
Великая Императрица-вдова взяла руку Яньюй, глядя на обоих внуков с глубоким удовлетворением.
— Приветствую вас, второй брат, — сказала Яньюй, выполнив поклон.
— Неудивительно, что ты так прекрасна — ведь ты из нашего рода, — улыбнулся Юаньлан.
— Брат слишком любезен.
— Эрлан, поселись-ка в Зале Вечной Жизни. Твоя матушка ушла, и я не хочу, чтобы ты оставался один. Да и среди этих интриганов тебе будет небезопасно. Я поговорю с твоим отцом — пусть ты будешь расти под моим присмотром.
Юаньлан на миг замялся, затем ответил с лёгкой обидой в голосе:
— Прабабушка, я тоже мечтал быть с вами… Но отец уже отдал меня на воспитание Госпоже Шу. Наставник Чанмин сверил наши даты рождения и сказал, что только под её опекой я буду в безопасности.
Услышав имя наставника, Великая Императрица-вдова лишь тяжело вздохнула:
— Если так сказал мастер, значит, так и должно быть. Бедный Эрлан… Ты ведь так болел, что пять лет провёл в храме Чэнхуа, и мы с тобой не виделись.
Говоря это, она едва сдерживала слёзы. Юаньлан тоже выглядел растроганным и тихо позвал:
— Прабабушка…
Шэнь Яньюй молча слушала и кое-что поняла. Её второй брат, видимо, из-за слабого здоровья был отправлен в храм Чэнхуа на пять лет, а теперь вернулся и был передан на попечение Госпоже Шу.
Судя по всему, как император, так и Великая Императрица-вдова чрезвычайно его любят — даже место его воспитания выбирали с учётом его здоровья.
Это было странно. Такое внимание превосходило обычную заботу об императорском отпрыске.
Кто же он на самом деле…
Великая Императрица-вдова долго беседовала с Юаньланом, прежде чем с нежностью проститься с ним.
— Прабабушка, мне пора к отцу. Обязательно навещу вас снова, — сказал он.
Шэнь Яньюй тоже попрощалась и вышла.
Она уже направлялась к своим покоям, когда её окликнул Юаньлан.
— Второй брат, — остановилась она, почтительно глядя на незнакомого брата.
— Ты знакома с Шэнь Лянем? — спросил он, глядя на неё. Его улыбка была ослепительно ясной, а на щеках играли ямочки.
— Шэнь Лянь — мой двоюродный брат, конечно, знаю, — ответила она с лёгкой улыбкой, но в душе удивилась: почему он вдруг спросил о Шэнь Ляне?
— А, точно, — усмехнулся Юаньлан. Его тёмные глаза отражали её лицо, а в голосе прозвучала лёгкая насмешка.
От этой улыбки у неё по коже пробежал холодок — она будто где-то уже видела такое выражение лица.
Но где именно — не могла вспомнить. Пришлось отбросить эту мысль.
— Второй брат, ещё что-то? Если нет, то я пойду.
Юаньлан слегка приподнял бровь, уголки губ дрогнули в улыбке — и он кивнул, давая понять, что может идти.
Шэнь Яньюй поклонилась и ушла.
Но даже пройдя довольно далеко, она всё ещё чувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Обернувшись, она увидела, как Юаньлан всё ещё стоит у ворот Зала Вечной Жизни и смотрит ей вслед, улыбаясь.
Тень от перил окутывала его фигуру, и в полумраке отчётливо виднелись его белоснежные зубы.
У Шэнь Яньюй по спине пробежал холодок. Она быстро отвернулась и поспешила прочь. Его улыбка была слишком жуткой.
Вернувшись в Дворец Светлячков, она у дверей наткнулась на Шэнь Ляня. Он стоял тихо и неподвижно, будто ждал её.
— Шэнь Лянь, ты как здесь? Почему не предупредил заранее? — спросила она, подбегая ближе. Он явно ждал её давно, хоть и утверждал обратное.
— Только что пришёл, — ответил он, взглянув на неё и тут же опустив глаза.
— У меня есть служанка Сяомань. В следующий раз, если меня не окажется во дворце, просто скажи ей — и заходи внутрь, — сказала она. Они знали друг друга почти год, и она прекрасно понимала: он стоял здесь давно.
При этих словах его глаза на миг дрогнули, но он вновь опустил взгляд, и Яньюй ничего не заметила.
Ветер растрепал пряди волос у него на лбу.
Ей показалось, что сегодня он ведёт себя странно — будто хочет что-то сказать.
— Шэнь Лянь, с тобой всё в порядке? — спросила она, с любопытством глядя на него.
— Ничего особенного… Просто решил проведать тебя. И ещё… — Он отвёл глаза, и рука, спрятанная в широком рукаве, нерешительно поднялась.
— Юй-эр!
Издалека донёсся тёплый, знакомый голос. Шэнь Яньюй обернулась — и не поверила глазам.
— Господин Чэнлинь!
Она радостно подняла подол и побежала к нему.
А Шэнь Лянь остался стоять на месте, держа в руке деревянную фигурку лисы. Его рот был слегка приоткрыт, и он смотрел, как её силуэт удаляется.
Рука, протянутая вперёд, медленно опустилась.
Под деревом стоял юноша лет четырнадцати–пятнадцати, облачённый в роскошные одежды. У него была родинка под глазом, а улыбка была одновременно добрая и величественная.
— Юй-эр выросла! Когда я уезжал, ты была вот такой, — сказал он, показав рукой на пояс.
— Господин Чэнлинь, когда вы уехали, мне было семь лет. Прошло пять лет — конечно, я выросла!
http://bllate.org/book/5984/579338
Готово:
