— Я хочу, чтобы ты помог мне разузнать об одном человеке — Сюй Хуане из Аптекарского управления. Просто узнай, не случилось ли с ним чего-нибудь. Больше ничего не нужно, — с тревогой сказала Шэнь Яньюй. Сюй-дафу не возвращался уже целый день, а странное поведение других лекарей усиливало её дурное предчувствие.
— Всего-то? — пробурчал Шэнь Иян. — Я уж думал…
Он махнул рукой:
— Не волнуйся. Сейчас же пошлю людей разузнать. Скоро будут новости.
Он что-то шепнул нескольким придворным слугам, и те немедленно ушли.
— Спасибо тебе, четвёртый брат, — немного успокоилась Шэнь Яньюй и осталась ждать у входа.
Шэнь Иян бросил на неё взгляд: по всему видно, она прибежала в спешке. Неужели этот лекарь так важен для неё?
Он прокашлялся и строго бросил стоявшим рядом слугам:
— Мне пить хочется! Неужели не видите? Подайте чаю!
Слуги тотчас принесли два бокала горячего чая.
Шэнь Яньюй взяла один и снова поблагодарила:
— Четвёртый брат, на дворе ночная прохлада. Лучше зайди внутрь. Я сама подожду здесь.
— Я после еды постою, переварю, — отмахнулся Шэнь Иян, потягивая чай. — Ты уж не командуй мной.
Шэнь Яньюй промолчала и уставилась в свой бокал.
Вскоре вернулись посланные им слуги.
— Есть новости о Сюй-дафу? — сразу же спросила Шэнь Яньюй, напряжённо глядя на них.
Слуги переглянулись, затем посмотрели на неё, будто не зная, как начать.
Шэнь Иян чуть не пнул их:
— Да говорите уже, не тяните резину!
Тогда вперёд вышел старший из них и почтительно доложил:
— Ваше высочество, нам удалось узнать: Сюй Хуань из Аптекарского управления уже находится в тюрьме Министерства наказаний.
Бокал выпал из рук Шэнь Яньюй и с громким звоном разбился на полу.
Она бросилась вперёд и схватила слугу за рукав:
— Что ты сказал? Ты уверен, что речь именно о Сюй Хуане, Сюй-дафу?
— Совершенно уверен, ваше высочество. Сегодня в полдень его увезли сотрудники Министерства наказаний. Обвиняют в растрате казённого имущества.
— Невозможно! — воскликнула она, с трудом сдерживая дрожь в голосе. — Сюй-дафу никогда бы не пошёл на такое! Расскажи подробнее: в чём именно его обвиняют?
— Простите, ваше высочество, дальше разузнать не удалось. Его величество сейчас занят переговорами со страной Шачи, и это дело поручили подчинённым. Говорят, речь идёт о каких-то травах… Всех из Аптекарского управления арестовали.
Слуга явно был смущён — видимо, больше он ничего не знал.
Шэнь Иян нахмурился:
— Растрата казённого имущества — не шутка. Попав в тюрьму Министерства наказаний, там кожу снимают живьём. Этот Сюй Хуань…
Увидев, как лицо сестры побелело, он тут же сменил тон:
— Если он невиновен, то через несколько дней его выпустят.
На самом деле он прекрасно понимал: из тюрьмы Министерства наказаний живыми почти не выходят. Скорее всего, Сюй Хуаню не жить. Но, глядя на бледную Шэнь Яньюй, он решил хоть как-то её утешить.
Шэнь Яньюй опустила голову, взгляд её метался. «Растрата… травы…»
Внезапно до неё всё дошло. Лицо исказилось от ярости, зубы крепко сжались.
Тунь Шаочан!
— Четвёртый брат, благодарю тебя. Яньюй уходит. Позже лично приду поблагодарить, — бросила она и стремглав бросилась прочь.
Шэнь Иян остался на месте и лишь покачал головой:
— Эта девчонка… Бегает, как угорелая.
Дверь резиденции главного евнуха громко застучала под ударами кулаков. Маленький евнух Чань Фэн, как обычно, спросил:
— Кто там?
— Это я, пятая принцесса. Передай господину Туню, пусть выйдет ко мне, — сказала Шэнь Яньюй, стоя перед закрытыми воротами под покровом ночи.
После шума шагов дверь наконец открылась. Чань Фэн склонил голову и провёл её внутрь.
Тунь Шаочан лежал в кресле, прищурившись на вошедшую принцессу:
— Пятая принцесса, рад вас видеть.
Шэнь Яньюй стояла неподвижно. Ветер с улицы шелестел страницами книг на столе. Тунь Шаочан медленно повернул глаза, и уголки его губ дрогнули в усмешке.
— Ты ведь знаешь, зачем я пришла, — наконец произнесла она.
— Простите, ваше высочество, но я глупец. Поясните, пожалуйста, — смиренно ответил Тунь Шаочан, опустив голову, будто готов выслушать выговор.
— Сюй Хуань из Императорской лечебницы сегодня оказался в тюрьме Министерства наказаний. Неужели ты осмелишься сказать, что не знаешь об этом?
— Об этом мне кое-что известно, — вздохнул Тунь Шаочан с притворным сожалением. — Этот преступник Сюй Хуань растратил казённое имущество: ещё несколько месяцев назад он подменил хуанци ганьцао и тайком продавал травы на сторону, наживая огромные деньги. Это тягчайшее преступление.
— Боюсь, ты знаешь об этом не только «кое-что», — холодно возразила Шэнь Яньюй.
— Это дело Министерства наказаний, ваше высочество. Мне не подобает вмешиваться.
— Похоже, ты вмешиваешься очень даже активно, господин Тунь, — насмешливо сказала она. — Сплетаешь заговоры, перепродаёшь травы, оклеветал чиновника… Отлично сработано, нечего сказать.
Последние слова она почти прошипела сквозь стиснутые зубы.
— Ваше высочество! Такие безосновательные обвинения я не заслужил! — Тунь Шаочан немедленно согнулся в поклоне, но в глазах его не было и тени страха.
Шэнь Яньюй горько усмехнулась. Этот Тунь Шаочан скользкий, как угорь: не разозлишь, не выведешь из себя, а все формальности соблюдены до мелочей.
— Весной двенадцатого года эры Сюаньдэ в Аптекарское управление поступило десять дань ганьцао и пятнадцать дань хуанци…
— Ваше высочество, к чему это? — перебил он, и в его глазах мелькнуло беспокойство. Он даже сделал шаг вперёд.
— Ты думаешь, Сюй-дафу ничего не знал о твоих делишках с лекарями? У меня теперь есть та самая книга учёта. Стоит сверить почерк — и станет ясно, кто подделывал записи.
Шэнь Яньюй не рассердилась от перебивания, а наоборот, улыбнулась:
— Или ты собираешься заставить меня замолчать?
— Ваше высочество! Даже если бы у меня было десять тысяч жизней, я бы не посмел вам перечить! — Тунь Шаочан вытер пот со лба, но продолжал кланяться.
— Неужели есть что-то, чего ты боишься? — Шэнь Яньюй сделала несколько шагов вперёд и пристально посмотрела на него. — Ты всего лишь домашний слуга рода Шэнь, а дерзости у тебя — хоть отбавляй.
— Раб в ужасе! — воскликнул Тунь Шаочан, всё ещё не поднимая головы.
— Господин Тунь, не забывай, благодаря кому ты занял эту должность, — с усилием сдерживая гнев, сказала Шэнь Яньюй. — Это я возвела тебя на этот пост.
— Если бы вы не находили во мне пользы, ваше высочество, мою жизнь давно стоило бы тысячи смертей за все мои грехи.
— Говори: кто тебя подослал? — спросила она прямо. Она знала: у него не хватило бы смелости самому оклеветать чиновника. Кто-то стоит за этим.
Ей нужен был заказчик. Кто бы ни был виноват — она отомстит.
Тунь Шаочан всё так же стоял, опустив голову, и слегка дрожал:
— Раб не понимает, о чём вы, ваше высочество.
— Ха! Простой слуга, даже если бы у него были крылья, не смог бы так легко оклеветать императорского чиновника. Кто тебя подослал?
Тунь Шаочан внимательно взглянул на неё. Он не ожидал, что эта девчонка догадается, что за ним кто-то стоит.
Наконец он поднял голову. В его глазах не было страха — лишь лёгкое сочувствие.
— Никто меня не подсылал, ваше высочество. У раба нет смелости клеветать на чиновников. А насчёт той книги учёта, о которой вы говорите… Сегодня как раз сожгли одну такую. Хотите взглянуть?
Он указал в сторону угольного жаровни. На его лице играла вызывающая усмешка.
Шэнь Яньюй почувствовала холод в груди и последовала за его взглядом.
В жаровне тлели чёрные угли. Только один уголок страницы не сгорел дотла — на нём едва различимо было написано: «Аптекарское…»
— Ваше высочество, даже если бы такая книга и существовала, а Сюй Хуань использовал бы её, чтобы оклеветать меня, — продолжал Тунь Шаочан, — я чист перед небом и землёй и ничего не боюсь.
Шэнь Яньюй быстро подошла к жаровне. Угли рассыпались в пепел от малейшего прикосновения. Но тот уголок с надписью «Аптекарское» она узнала безошибочно.
Это был почерк Сюй-дафу.
Сердце её сжалось. Дрожащей рукой она подняла обгоревший клочок бумаги.
Она своими глазами видела, как Сюй-дафу прятал эту книгу. После того как Аптекарское управление запечатали, она туда не попала. Она лишь хотела напугать Туня, прикинувшись, будто у неё есть доказательства.
Но как эта книга оказалась у него?
Шэнь Яньюй поднялась. Тунь Шаочан, словно предвидя её следующий шаг, спокойно произнёс:
— Попав в тюрьму Министерства наказаний, шансов на оправдание нет.
— Господин Тунь, ты мастер своего дела. Сегодня я получила урок! — бросила она и вышла за дверь.
Маленький евнух Чань Фэн почтительно проводил её до ворот.
Ночь становилась всё темнее. Казалось, вот-вот пойдёт дождь.
Во дворце Цюэлинь император пил чай.
Шэнь Яньюй стояла на коленях, склонившись до земли:
— Отец, Яньюй просит вас приказать провести тщательное расследование дела Аптекарского управления.
— Вон, — ответил император, даже не подняв глаз. Он поставил чашку на стол и прикрикнул на слуг: — Как заварил чай? Переделай!
— Отец… — голос её дрожал. Она не могла уйти — если уйдёт, Сюй Хуаню конец.
— Кто дал тебе право вмешиваться в дела государства? — лениво произнёс император, переместив руку и недовольно взглянув на дочь.
— Прошу вас назначить расследование. Яньюй готова понести наказание, — сказала она. Она прекрасно знала, что женщинам запрещено вмешиваться в политику, но Великая императрица-вдова сегодня закрылась для всех, уединившись в молитвах.
У неё не оставалось выбора. Она должна была рискнуть — даже ради самого слабого шанса спасти Сюй-дафу.
— Я в последний раз говорю: уходи. На сей раз я прощу тебя из-за юного возраста, — махнул рукой император, не придавая значения её словам.
Шэнь Яньюй выпрямилась, глаза её покраснели от слёз:
— Отец, младшая дочь умоляет вас.
Услышав дрожащий голос, император на миг смягчился — всё-таки его собственная дочь.
Она заметила, что гнев его утих, и, всё ещё стоя на коленях, подползла ближе, осторожно потянув за край его одежды и подняв на него глаза:
— Отец, прошу вас… прошу…
Глядя в её глаза, императору на миг показалось, будто он где-то уже видел такие — яркие, как звёзды на небе. Но чьи они были — он уже забыл.
— Доложить! Третья принцесса прибыла, — доложил евнух Дэшунь, входя в зал.
— Пусть войдёт, — улыбнулся император и встал. Край одежды, который держала Шэнь Яньюй, выскользнул из её пальцев.
Она всё ещё стояла на коленях, сгорбившись, и смотрела на пустую ладонь.
— Отец! — звонко прозвучал голос Шэнь Хэчжэнь, и она бросилась в объятия императора.
— Ты как раз вовремя, доченька. А где твоя матушка? — спросил император, усаживая её на ложе.
— Я последние дни переписывала образцы мастера Чжана и хотела показать вам. Он даже похвалил меня!
Император весело рассмеялся и стал рассматривать её каллиграфию.
Шэнь Яньюй всё ещё стояла на коленях. Император бросил на неё взгляд:
— Уходи. Если что — поговорим в другой раз.
Тело Шэнь Яньюй слегка задрожало. Она опустила голову, и взгляд её постепенно стал ледяным:
— Отец, Яньюй уходит.
Шэнь Хэчжэнь, всё ещё демонстрируя отцу свои работы, с торжествующей улыбкой проводила взглядом уходящую сестру. «Ничтожество. Самонадеянная дура.»
Во дворце Фэнъюэ
Все служанки ушли. Только Люйлюй массировала ноги Бай Гуйфэй.
— Хэчжэнь уже у императора? — спросила Бай Гуйфэй, лёжа на ложе с закрытыми глазами.
— Да, ваше величество. Должно быть, уже пришла, — ответила Люйлюй с лукавой усмешкой.
Её госпожа всегда всё предвидела: она знала, что пятая принцесса может пойти к императору, и заранее отправила третью принцессу перехватить её.
— Ваше величество, а почему бы просто не наказать эту девчонку, а не арестовывать лекаря?
Бай Гуйфэй лежала на ложе в роскошных одеждах, полуприкрыв глаза. Она играла алой краской на ногтях и спокойно ответила:
— Настоящее наказание — убить сердце, а не тело. Эта девчонка всё же из рода Шэнь. Пусть лучше испытает боль утраты близких — тогда она запомнит своё место.
— Ваше величество мудры, — восхитилась Люйлюй, наконец поняв замысел.
http://bllate.org/book/5984/579336
Готово:
