— Павильон Люйфан? — Император, похоже, и вовсе позабыл о таком месте. Стоявший рядом евнух тихо напомнил:
— Ваше Величество, Павильон Люйфан находится в северо-восточном углу дворцового комплекса; отсюда до него больше часа ходьбы.
— А поблизости есть свободные дворцы?
— Докладываю Вашему Величеству: Дворец Светлячков пока пустует, — ответил евнух, опустив голову.
Император взглянул на Шэнь Яньюй и спокойно произнёс:
— Скоро начнётся время боёв сверчков. Жить в Павильоне Люйфан слишком далеко. На несколько дней ты останешься здесь, чтобы помочь мне ухаживать за сверчками — не дай бог что-то пойдёт не так.
Великая императрица-вдова уже давно говорила, что тебе следует переехать поближе. Через несколько дней ты переедешь в Дворец Светлячков.
— Благодарю, отец, — Шэнь Яньюй опустилась на колени и почтительно ответила.
— Дэсин, распорядись, — приказал Император стоявшему рядом евнуху.
— Сегодня больше ничего не требуется. Можешь возвращаться. Через несколько дней Дэсин пришлёт за тобой.
— Благодарю, отец. Яньюй откланяется, — сказала Шэнь Яньюй, поклонилась и вышла вслед за Дэсином.
Запах ладана всё ещё витал вокруг неё, не желая рассеиваться.
Спустившись по ступеням, евнух Дэсин поклонился ей и, опустив веки, произнёс:
— Позвольте поздравить пятую принцессу. Императорская милость безгранична, и ваша участь поистине завидна.
— Господин преувеличивает. Просто отец оказал мне милость. Прошу вас позаботиться о переезде в Дворец Светлячков, — сказала она и незаметно просунула в рукав Дэсина нитку драгоценностей.
— Пятая принцесса — человек разумный, — Дэсин, получив подношение, едва заметно кивнул. Эта принцесса знала, как вести себя, и он решил дать ей небольшой совет:
— Помните, принцесса: Дворец Светлячков находится неподалёку от Дворца Фэнъюэ.
С этими словами он больше ничего не добавил и лишь слегка склонил голову в прощальном поклоне.
Шэнь Яньюй проводила взглядом удаляющуюся спину Дэсина. Он упомянул Дворец Фэнъюэ. Если она не ошибалась, там проживала наложница Бай Гуйфэй. По логике вещей, Шэнь Хэчжэнь и другие девушки, ещё не достигшие совершеннолетия, тоже должны были жить в Дворце Фэнъюэ. Возможно, Дэсин просто предупреждал её не вступать в конфликт с Шэнь Хэчжэнь.
Это не было чем-то особенным. Однако сам факт, что Император велел ей переехать в Дворец Светлячков, стал для неё неожиданностью.
Сюй Хуань рассказывал ей, что Император страстно увлечён боями сверчков и каждый год заставляет чиновников со всей страны поставлять сотни экземпляров. Многие даже получают повышения благодаря этим насекомым. Сначала она не верила, но теперь убедилась собственными глазами.
Шэнь Яньюй покачала головой с лёгкой усмешкой. Всё это было по-настоящему нелепо.
Через несколько дней Дэсин, как и обещал, прибыл в Павильон Люйфан с несколькими слугами, чтобы помочь ей собрать вещи.
У Шэнь Яньюй было немного имущества — лишь некоторые памятные вещи покойной матери и несколько нарядов.
Ворота Павильона Люйфан заперли на замок. Она обернулась и с грустью посмотрела на него в последний раз. У входа раскинулось пышное персиковое дерево.
Здесь хранилось множество воспоминаний о ней и её матери.
— Принцесса, пора идти, — подтолкнул её Дэсин.
Шэнь Яньюй ещё раз взглянула на павильон и решительно отвернулась. Раз она выбрала этот путь, назад дороги нет.
Долго шли они извилистыми тропами, пока наконец не добрались до Дворца Светлячков. Здесь, хоть и царила тишина, всё выглядело куда лучше, чем в Павильоне Люйфан.
Резные перила, расписные колонны, черепица из зелёного стекла, алые деревянные ворота с вывеской, на которой золотыми иероглифами красовалось название «Дворец Светлячков».
Шэнь Яньюй вошла внутрь. Дворец оказался просторным: во дворе росла аллея персиковых деревьев, в центре возвышался главный зал, а по бокам располагались многочисленные комнаты.
— Пятая принцесса! — хором поклонились ей служанки, явно ожидавшие её прибытия.
Шэнь Яньюй даже немного растерялась от такого приёма. Дэсин пояснил:
— Великая императрица-вдова, услышав о вашем переезде, велела мне выделить вам служанок для ухода.
— Не стоит, господин. Я привыкла к уединению; столько людей мне не нужно. Прошу отпустить их.
— Принцесса, в Дворце Светлячков обязательно должны быть служанки для уборки. Пожалуйста, примите их.
Шэнь Яньюй понимала, что не переспорит его, да и отказываться от милости Великой императрицы-вдовы было бы непочтительно, поэтому пошла на уступку:
— Мне ещё слишком юн; достаточно будет одной служанки.
Дэсин хотел что-то возразить, но, вспомнив о полученных драгоценностях, махнул рукой:
— Тогда выберите себе ту, что вам по душе.
Шэнь Яньюй подошла к ряду служанок и внимательно осмотрела каждую. Все они были разного возраста, но все — с опущенными глазами и скромными лицами.
Она указала на самую правую, круглолицую девушку лет тринадцати–четырнадцати:
— Пусть останется она. Остальные могут идти.
Выбранная служанка поклонилась, и на её лице заиграла милая ямочка на щеке.
Когда всё было улажено, Дэсин ушёл со своими людьми.
Шэнь Яньюй села в главном зале. Служанка с круглым личиком стояла рядом, тайком поглядывая на неё.
— Как тебя зовут? Сколько тебе лет? Когда поступила во дворец?
— Докладываю принцессе: меня зовут Сяомань. Мне четырнадцать, во дворце уже больше года.
Узнав основное, Шэнь Яньюй кивнула. Именно из-за юного возраста она и выбрала эту девушку. Чем дольше служанка во дворце, тем больше шансов, что её сердце уже испорчено.
— Полагаю, Дэсин уже объяснил тебе, кто я. Служи мне честно и верно — этого достаточно.
Сяомань не выглядела коварной. Шэнь Яньюй прекрасно понимала: сейчас она ещё слишком мелкая сошка, чтобы попасть в поле зрения влиятельных особ. Никому не стоит тратить силы, чтобы её погубить.
Но в будущем всё может измениться. Её действия становились всё смелее. Если однажды она встанет кому-то поперёк дороги — тогда и начнутся беды.
— Принцесса, у меня нет дурных намерений! — Сяомань, услышав строгий тон, испугалась.
— Не бойся, я не людоедка. Просто запомни мои слова.
Шэнь Яньюй всегда предпочитала мягкость жёсткости. Увидев испуганное лицо служанки, она смягчила голос:
— Хорошо. Сейчас дел нет. Иди в западное крыло и выбери себе комнату. Если что-то понадобится — позову.
— Благодарю принцессу! — обрадовалась Сяомань и, поклонившись, поспешила уйти.
Шэнь Яньюй осталась одна в пустом зале и осмотрелась. Всё меняется: вчера она была в Павильоне Люйфан, а сегодня уже в Дворце Светлячков.
Зевнув от усталости, она направилась умываться и отдыхать.
О будущем подумает завтра.
Ночью Сяомань всё ещё усердно вышивала. Пока что она вела себя образцово: всё, что говорила ей Шэнь Яньюй, выполняла без возражений.
Шэнь Яньюй вышла из дворца и направилась к тому месту, где раньше обнаружила маленькую хижину. На этот раз там, похоже, никого не было.
Те глаза, что она видела в прошлый раз, не давали ей покоя. Она чувствовала, что должна разобраться в этом до конца.
На ней было лишнее платье Сяомань, а волосы уложены в простую двойную косу — с виду она ничем не отличалась от обычной служанки. Подойдя ближе, она заметила, что хижина сегодня молчалива. Всё вокруг выглядело запущенным и даже жутковато.
Пользуясь лунным светом, она осторожно подошла к хижине. Убедившись, что поблизости никого нет, зажгла огниво, но тех глаз больше не увидела.
«Неужели тот евнух перевёл человека в другое место?» — подумала она. Если так, то дело становилось ещё загадочнее. Заключённую наложницу в такой хижине ещё можно понять, но поведение того евнуха явно указывало на то, что он специально охранял это место.
Не сдаваясь, она попыталась просунуть руку в щель двери. Замок, видимо, годами подвергался ударам, и щель была достаточно широкой. Едва она приоткрыла дверь, как почувствовала резкую боль.
Шэнь Яньюй стиснула зубы, чтобы не закричать. Кто-то внутри впился зубами ей в руку.
Боль от укуса заставила её лоб покрыться испариной.
— Не бойся… Я не причиню тебе вреда… Не бойся… — шептала она, не решаясь вырвать руку — боялась, что оторвёт себе кусок плоти. Вместо этого она достала из кармана несколько конфет и просунула их в щель, надеясь, что та укусит сладости, а не её палец.
Палец уже почти онемел от боли, когда зубы наконец ослабили хватку.
Шэнь Яньюй быстро выдернула руку. На пальце осталась кровавая рана, но, к счастью, не слишком глубокая. Она принялась дуть на ушибленное место.
В узкой щели появилось лицо — изуродованное, покрытое шрамами, ужасающее на вид.
Шэнь Яньюй с грустью посмотрела на свой палец.
Через щель протянулась рука с повреждёнными пальцами. На запястье болталась нефритовая табличка, которую женщина лихорадочно тыкала в сторону Шэнь Яньюй. Она молча шевелила губами.
— Это мне? — спросила Шэнь Яньюй, сдерживая боль. Та кивнула.
Шэнь Яньюй, несмотря на кровь, взяла табличку. На ней были вырезаны незнакомые ей иероглифы.
Почему-то, глядя на это измученное существо, Шэнь Яньюй почувствовала не злость, а жалость.
Женщина, вероятно, годами томилась здесь. От неё исходил зловонный запах, а лицо было ужасно изуродовано. В прежние времена женщины особенно дорожили своей красотой. Любая, оказавшись в таком состоянии, давно бы сошла с ума.
Внезапно позади послышались лёгкие шаги — кто-то приближался.
Шэнь Яньюй бросила последний взгляд на женщину. Та всё ещё прижималась лицом к щели. Несмотря на уродство черт, её глаза были удивительно прекрасны. В руках она держала те самые конфеты и беззвучно плакала.
Шаги не прекращались, а становились всё громче. Шэнь Яньюй не стала медлить — бросилась бежать.
Внезапно у неё зашевелились волоски на затылке, и в спину вонзилось что-то острое, пронзив одежду.
Она выхватила из кармана баночку и уже собиралась обернуться и бросить содержимое, как вдруг из левого переулка вытянулась рука, схватила её за локоть и потащила прочь. Ветер хлестал по шее, заставляя зажмуриться.
Когда они наконец остановились, Шэнь Яньюй согнулась и чуть не вырвало — бежала слишком быстро.
— Ты ранена? — спросил хриплый, низкий голос. Рука, державшая её, невольно сжалась крепче.
Узнав голос, Шэнь Яньюй с облегчением подняла голову. Перед ней стоял Шэнь Лянь в чёрном одеянии, всё ещё держа её за руку.
— Шэнь Лянь! Это ты! Сегодня ты буквально спас мне жизнь, — сказала она. Без него ей бы несдобровать. Хотя у неё и были припасены порошки, против настоящего мастера они бы не помогли.
Шэнь Лянь молчал, лишь нахмурился, глядя на её окровавленный палец.
Заметив его взгляд, Шэнь Яньюй махнула рукой, будто ничего не случилось:
— Это пустяк, просто порезалась.
Поднимая руку, она вдруг вспомнила, что Шэнь Лянь всё ещё держит её за локоть.
Тот тоже замер, а затем, будто обжёгшись, отпустил её и отвёл взгляд, смущённо пробормотав:
— Прости.
— Ничего страшного, всё произошло внезапно… Кстати, как ты здесь оказался?
— Просто проходил мимо, — ответил Шэнь Лянь легко, но взгляд его снова упал на её окровавленный палец.
Шэнь Яньюй кивнула, не заподозрив ничего странного.
Шэнь Лянь больше не стал ничего говорить, лишь достал из кармана баночку мази и бинт. Наклонившись, он аккуратно намазал рану и перевязал палец.
— Со мной всё в порядке, правда, не больно… Ты… — начала она, но вдруг замолчала, увидев надпись на баночке.
Это была та самая мазь «Сюэцзи», которую она когда-то подарила ему. Он до сих пор носил её с собой.
Шэнь Лянь, будто не слыша её слов, сосредоточенно перевязывал рану. Его длинные волосы падали на лицо, скрывая выражение глаз, но всё внимание было приковано к её пальцам.
Шэнь Яньюй вдруг замолчала. Летний ночной ветерок казался горячим — так горячо, что щёки её вспыхнули.
Шэнь Лянь закончил перевязку и поднял голову. Осознав, что они стоят слишком близко, он сделал шаг назад:
— Несколько дней не мочи рану.
http://bllate.org/book/5984/579328
Готово:
