Деревянный домик выглядел крайне ветхо — на крыше даже зеленела плесень. К счастью, Шэнь Яньюй никогда не верила в призраков и духов, иначе вряд ли осмелилась бы подойти поближе.
— Кто-нибудь здесь есть? — осторожно окликнула она, но в ответ не последовало ни звука, лишь дверь продолжала скрипеть, будто её кто-то толкал изнутри.
Шэнь Яньюй нахмурилась, размышляя несколько мгновений, затем зажгла огниво и поднесла его к щели в двери. В тот самый миг, когда пламя вспыхнуло, дыхание у неё перехватило.
Бледная рука хлопнула её по плечу. Шэнь Яньюй в ужасе выронила огниво. Обернувшись, она увидела старого евнуха в синем воротнике и круглой мантии, который смотрел на неё мёртвыми, выпученными глазами.
— А, это вы, пятая принцесса. Что вы здесь делаете в столь поздний час? — евнух, похоже, узнал её, но в его голосе не было и тени уважения — скорее звучал упрёк.
Шэнь Яньюй глубоко вдохнула, успокаивая дыхание, и медленно ответила:
— Ничего особенного. Мне показалось, будто здесь заперта злая собака — чуть не напугалась до смерти.
— Поздно уже, ваше высочество. Лучше возвращайтесь в свои покои, — евнух, сгорбившись, стоял с серыми кругами под глазами и лицом, белым, как будто намазанным белилами. Он явно не желал, чтобы она задерживалась здесь.
— Я как раз собиралась уходить, — кивнула Шэнь Яньюй и неторопливо зашагала прочь.
Только вернувшись в Павильон Люйфан, она почувствовала, как подкашиваются ноги, и опустилась на пол. Взгляд её оставался оцепенелым — в голове снова и снова всплывало то, что она увидела в домике.
Ведь это вовсе не была собака! За дверью, прижавшись к раме, смотрели человеческие глаза!
Глаза, полные лопнувших сосудов, не моргая уставились на неё, будто вот-вот выскочат из орбит.
Этот взгляд был настолько жутким, что теперь, закрыв глаза, она снова и снова видела его перед собой.
Шэнь Яньюй вытерла пот со лба — ладонь оказалась мокрой от холода. Прошло немало времени, прежде чем она поднялась с пола. Кто же мог быть заперт в таком тёмном, заброшенном месте?
Она хмурилась всё сильнее, но так и не смогла придумать ответ. Пол не различить — мужчина там или женщина. Если женщина, возможно, какая-нибудь провинившаяся наложница. Но тогда почему именно в этот момент появился евнух, чтобы помешать ей расследовать дальше?
Шэнь Яньюй смутно чувствовала: за этим скрывается нечто гораздо более серьёзное. Пока что ей следовало подождать, избегая этого евнуха, и попытаться вернуться позже.
Воспользовавшись десятидневным перерывом в занятиях Верховной Книжной Палаты, Шэнь Яньюй рано утром вышла из покоев с бамбуковым цилиндриком в руках и направилась прямо к театру Боцзин.
Театр Боцзин издавна был местом, где императорские сыновья развлекались. Нынешний император имел две страсти: даосская алхимия и бои сверчков.
Он даже приказал построить несколько официальных гончарных мастерских исключительно для изготовления горшочков для сверчков. Ежегодно ко двору поступало бесчисленное множество сверчков в дар. Знатные семьи также считали бои сверчков одним из четырёх изящных развлечений.
Действительно, у театра Боцзин собрались группы людей, увлечённо наблюдающих за боями сверчков. Хотя официально ставки на бои запрещены, на практике азартные пари считались допустимыми.
В последующие дни Шэнь Яньюй продолжала участвовать в боях, и вскоре её имя стало известно. Многие принцы и знатные особы захотели купить её сверчка за высокую цену, но она пока не спешила продавать.
В один из солнечных послеобеденных часов Шэнь Яньюй, как обычно, отправилась играть в го со Старшей Императрицей-вдовой и поболтать с ней о всяком. Затем она зашла на рынок и купила целую кучу лакомств.
Подойдя к двери жилища Шэнь Ляня, она постучала, но никто не отозвался.
Неужели никого нет?
Она уже собиралась уходить, как вдруг услышала внутри чей-то голос. Но если Шэнь Лянь дома, он бы наверняка открыл дверь.
Через мгновение дверь всё же открылась.
— Значит, ты всё-таки дома, — обернулась Шэнь Яньюй. Шэнь Лянь стоял на пороге, а во дворе всё выглядело как обычно. Возможно, он просто читал и не услышал стук.
— Я недавно выиграла кое-что на боях сверчков и решила принести тебе немного угощений, — улыбнулась она, поднимая свёрток.
— Благодарю.
Шэнь Яньюй вошла первой, а Шэнь Лянь закрыл за ней дверь. Его рука слегка дрожала, брови были нахмурены. Но, обернувшись, он уже выглядел спокойным.
Шэнь Яньюй разложила угощения на каменном столике во дворе и села напротив Шэнь Ляня:
— Ты дал мне прекрасные прописи для каллиграфии. Мои иероглифы стали гораздо лучше. Эти лакомства — в знак благодарности.
— Хм.
Шэнь Лянь только начал отвечать, как Шэнь Яньюй вдруг фыркнула от смеха. Он поднял на неё удивлённый взгляд.
— Слушай, если бы с тобой разговаривал кто-нибудь другой, он бы точно умер от тоски.
Шэнь Лянь опустил глаза. Он понял: она намекает на его молчаливость.
Шэнь Яньюй, будто уставшая, положила голову на стол и улыбнулась ему:
— Но мне это нравится. Мне приятно слушать твои слова. Тысячи слов других людей — и ни одного, что бы мне понравилось.
Во дворце слишком много людей, с которыми нужно быть настороже. Каждое их слово приходится тщательно обдумывать, чтобы не пропустить скрытый смысл и не ошибиться. С Шэнь Лянем и Сюй Хуанем она могла расслабиться. Ведь сейчас она для Шэнь Ляня — ничто, и он точно не станет её вредить.
Прядь волос упала Шэнь Ляню на лицо. Возможно, из-за заката его черты казались необычайно мягкими.
Лёгкий ветерок колыхнул листву, но они молчали.
— Поздно уже. Загляну к тебе в другой раз, — Шэнь Яньюй чуть не заснула, положив голову на стол, и, боясь действительно уснуть, встала, чтобы уйти.
Шэнь Лянь уже собрался сказать что-то привычное, но вдруг замялся и произнёс иначе:
— До встречи в другой раз.
— Хорошо, — улыбнулась Шэнь Яньюй и легко зашагала прочь.
Когда её фигура скрылась из виду, Шэнь Лянь закрыл дверь. Его брови снова сдвинулись, грудь судорожно вздымалась, и вдруг он вырвал кровавый комок. Опершись на косяк, он тяжело дышал.
— Она услышала мой голос. Должна умереть, — раздался ледяной голос с крыши. Голос молодого мужчины.
Взгляд Шэнь Ляня стал ледяным:
— Не делай ничего лишнего.
Он стёр кровь с пола и вошёл в дом.
Ветер прошёлестел по пустым черепицам — будто здесь никогда и никого не было.
А Шэнь Яньюй в эти дни больше не появлялась у театра Боцзин. Учёба стала напряжённой, после занятий она ещё училась медицине у Сюй Хуаня, и времени почти не оставалось. Однако она тщательно ухаживала за своим белым сверчком.
Однажды вечером, едва Шэнь Яньюй вернулась в Павильон Люйфан, к ней постучался евнух.
Он выглядел знакомо — лет тридцати, круглое лицо, но глаза узкие, треугольные. Его голос был пронзительно высоким:
— Пятая принцесса, пойдёмте со мной. Император желает вас видеть.
Евнух явно не питал к ней особого уважения — просто передал приказ, не объясняя причин.
— Хорошо. Прошу подождать немного, — ответила Шэнь Яньюй. — Перед встречей с отцом-императором мне следует переодеться.
Заметив нетерпение евнуха, она шагнула ближе и незаметно сунула ему в ладонь нефритовое перстневое кольцо.
Евнух молча спрятал подарок и тут же расплылся в улыбке:
— Разумеется, перед лицом Его Величества надобно принарядиться. Я подожду вас снаружи.
Он добавил ещё несколько вежливых слов и встал у двери.
Шэнь Яньюй вошла, выбрала лучшее платье, привела в порядок причёску и, собравшись, вышла.
Евнух шёл впереди, а она молча следовала за ним. Долго шли они, пока не достигли дворца Цюэлинь.
Подняв глаза на здание, Шэнь Яньюй невольно почувствовала грусть.
Евнух указал ей дорогу, и она, отбросив мысли, поднялась по ступеням. Чем ближе она подходила к входу, тем сильнее сжималось сердце от тревоги.
Двери дворца Цюэлинь были распахнуты. Она склонила голову и осторожно ступила внутрь. Сегодня наконец-то ей предстояло встретиться с её высокомерным отцом-императором.
На карнизах дворца Цюэлинь были вырезаны головы павлинов с глазами из изумрудов — настолько живыми казались они при взгляде.
У входа стояли стражники в золотых доспехах и преградили путь Шэнь Яньюй. Вскоре изнутри вышел старик в даосской мантии с длинной белой бородой и пуховым опахалом в руках. Евнух почтительно поклонился ему, после чего провёл Шэнь Яньюй внутрь.
Войдя в покои, она невольно нахмурилась: воздух был наполнен густым дымом. В углу стояла даосская алхимическая печь, из которой и поднимался ароматный дым. Огонь не горел — вероятно, внутри просто жгли благовония.
Давно ходили слухи, что отец в последние годы увлёкся даосской алхимией. Похоже, это правда. Бабушка поклоняется Будде, а отец — даосизму. Забавно получается.
— Доложить Его Величеству: пятая принцесса прибыла, — сказал евнух.
— Приветствую отца-императора, — Шэнь Яньюй поклонилась, опустив глаза.
— Подними голову, — раздался строгий, но спокойный голос сверху.
Она подняла глаза и увидела отца в жёлтой императорской мантии. Его взгляд был устремлён прямо на неё.
— Говорят, в последнее время ты произвела фурор на театре Боцзин.
— Отец преувеличивает. Мне просто повезло выиграть несколько раз. Бои сверчков — дело случая.
— Столько побед — это уже не просто удача, — император, любитель боёв сверчков, явно слышал о её успехах и, судя по всему, был заинтересован. — Твой красноголовый сверчок с собой? Покажи-ка мне его.
Шэнь Яньюй сняла бамбуковый цилиндрик с пояса и передала евнуху. Тот отнёс его императору.
Император заглянул внутрь и глаза его засветились восхищением. Он взял цилиндрик в руки и не мог оторваться.
— Это ты его вырастила?
— Да, отец. Это мой сверчок.
Император оживился и пристально уставился на цилиндрик.
Шэнь Яньюй подняла на него глаза и почтительно сказала:
— Отец, я не умею дрессировать сверчков, но хорошо их выращиваю. Мои победы — заслуга самого сверчка. В моих руках он, увы, не раскрывает весь свой потенциал. А вот в руках отца, мастера боёв, он сможет проявить себя по-настоящему.
— В таком случае, я его забираю.
Император, похоже, давно ждал этого предложения. Он передал сверчка евнуху, чтобы тот поместил его в специальный фарфоровый горшочек с росписью морских чудовищ — изделие из императорской мастерской, бесспорно драгоценное.
— Ты сказала, что умеешь выращивать сверчков. Это правда?
— Не стану хвастаться, но в этом деле у меня есть некоторый талант, — улыбнулась Шэнь Яньюй, явно уверенная в себе.
Император кивнул, не комментируя, и велел евнуху принести другой горшочек, который он передал Шэнь Яньюй.
— Это «Фиолетовый Яньло», недавно присланный губернатором Сюйчжоу. Он непрерывно стрекочет. Посмотри, в чём дело?
Шэнь Яньюй сняла крышку. Внутри лежал фиолетовый сверчок с кроваво-красными челюстями и крыльями разного цвета. Говорят, фиолетовые сверчки — настоящие воины, и этот был явно из лучших. Но он не переставал стрекотать и прыгать. Хороший сверчок не должен стрекотать без причины — значит, он болен.
— Позвольте мне попробовать разобраться.
Получив разрешение, Шэнь Яньюй закатала рукава и осторожно взяла «Фиолетового Яньло». Ноги у него крепкие — не от переедания. На теле нет следов укусов. Внимательно присмотревшись, она вдруг поняла причину и смутилась.
— Ваше Величество, у «Фиолетового Яньло», видимо, внутреннее недомогание, из-за чего он и стрекочет без умолку. По-моему, стоит несколько дней купать его в остывшем отваре ивовых корней.
На самом деле «внутреннее недомогание» означало лишь одно — сверчок в брачном возбуждении. Но говорить об этом прямо было неприлично, поэтому она подобрала более деликатную формулировку.
Император приказал приготовить отвар. Пока ждали, он расспросил её о методах выращивания и дрессировки сверчков. Она отвечала свободно и уверенно, и это явно понравилось императору.
Вскоре служанка принесла остывший отвар ивовых корней и опустила в него сверчка. Через некоторое время его стрекотание действительно стихло.
— Неплохо. У тебя есть способности, — император, очевидно, очень ценил этого «Фиолетового Яньло», и теперь относился к Шэнь Яньюй гораздо теплее. — Где ты сейчас живёшь?
— В Павильоне Люйфан, отец.
http://bllate.org/book/5984/579327
Готово:
