После обеда Шэнь Лянь простился с ними. Сюй Хуань хотел было удержать его ещё на несколько дней, но тот твёрдо решил возвращаться в своё жилище.
Едва Шэнь Лянь вышел из Аптекарского управления, как за ним поспешила Шэнь Яньюй.
— Помни: если что-то случится, можешь в любое время обратиться ко мне или к господину Сюй, — сказала она, опасаясь, что кто-то может устроить ему подлость. Она уже поняла: Шэнь Лянь — человек замкнутый и, даже получив увечье, скорее всего, не скажет ни слова, а будет молча терпеть.
Шэнь Лянь молча стоял на месте, дожидаясь, пока она договорит.
— Эта жизнь твоя — моя заслуга, — добавила Шэнь Яньюй, вдруг решив пошутить. — Я ещё жду, когда ты отблагодаришь меня.
— Хорошо, — ответил Шэнь Лянь совершенно серьёзно, пристально глядя ей в глаза.
— Тогда и я пойду. Увидимся в другой раз, — с улыбкой сказала Шэнь Яньюй и направилась обратно в Павильон Люйфан.
Убедившись, что она ушла, Шэнь Лянь тоже повернул домой. Месячный свет был холоден, а в руке он всё ещё сжимал ту самую конфету.
В честь дня рождения Великой Императрицы-вдовы Верховная Книжная Палата получила семидневный перерыв. Сегодня как раз начинались занятия.
С тех пор как Тунь Шаочан уладил все дела, у Шэнь Яньюй стало заметно больше денег. Лето уже вступало в свои права, и она заказала себе несколько новых нарядов.
Сегодня наставник по игре в го велел ученикам разбиться на пары и сыграть друг с другом. Как и следовало ожидать, Шэнь Яньюй оказалась в одной группе с Шэнь Лянем. На сей раз она была даже рада этому.
Солнечный свет пробивался сквозь полуприкрытые окна, падая на доску, а за окном то и дело раздавалось пение птиц.
— Твой ход, — спокойно произнёс Шэнь Лянь, сидя прямо и не отрывая взгляда от доски.
— Сейчас, дай ещё немного подумать, — ответила Шэнь Яньюй, одной рукой придерживая белую фигуру, а другой опираясь на подбородок. Рукав с оборкой сполз чуть ниже, обнажив белоснежное запястье.
Она только недавно начала учиться игре в го и, естественно, чувствовала себя неуверенно. У других уже почти заканчивалась вторая партия, а у них едва завершилась первая — всё из-за того, что она медлила с каждым ходом, долго размышляя. К счастью, Шэнь Лянь ничего не говорил, терпеливо ожидая её решения.
Осторожно поставив фигуру, она подумала: «Вроде бы здесь можно поставить?»
— Ошибка, — сказал Шэнь Лянь.
Шэнь Яньюй подняла на него глаза, увидела, что он всё ещё сосредоточен на доске, и снова посмотрела на место, куда только что поставила фигуру. И тут же поняла — она действительно ошиблась, да ещё как!
Она передвинула фигуру на несколько клеток. Теперь, наверное, всё в порядке.
— Опять ошибка.
Она попробовала ещё несколько раз — всё без толку.
— Хватит! Не буду больше передвигать! Я и так не знаю, куда ставить! — воскликнула Шэнь Яньюй, уже совсем запутавшись в правилах. Похоже, у неё и вовсе нет таланта к игре в го.
Тогда тонкая, с чётко очерченными суставами рука взяла её белую фигуру и поставила в другое место.
— Если бы ты поставила сюда, через два хода проиграла бы.
После того как Шэнь Лянь переставил фигуру, она наконец поняла: все её предыдущие ходы попадали прямо в его ловушку.
Несколько следующих ходов он терпеливо объяснял ей, как правильно ставить фигуры. Благодаря его наставлениям белые постепенно начали отвоёвывать утраченные позиции.
Хотя она всё равно проигрывала, Шэнь Яньюй чувствовала, что её мастерство понемногу растёт. Шэнь Лянь обучал её терпеливо и подробно — гораздо лучше, чем их наставник, чьи объяснения были запутанными и невнятными.
— Смотри, я съела твои фигуры! — воскликнула она, наконец сумев захватить несколько чёрных камней у Шэнь Ляня. Хотя победа всё равно была невозможна, она радовалась как ребёнок, и фиолетовый цветок в её причёске задорно закачался.
— Мм, — тихо отозвался Шэнь Лянь, слегка прикусив губу. Солнечный свет мягко озарял его ресницы, отбрасывая лёгкую тень.
На красном подоконнике плясали солнечные зайчики, а за окном раскинулась зелень.
Лето вступило в свои права, и погода становилась всё более душной. Шэнь Яньюй несла коробку в Зал Вечной Жизни. По дороге она встретила Тунь Шаочана.
— Пятая принцесса, — произнёс Тунь Шаочан, который теперь выглядел особенно довольным собой. Он только что вышел из Зала Вечной Жизни во главе целой свиты.
— Господин Тунь, здравствуйте, — вежливо кивнула Шэнь Яньюй. Они обменялись учтивостями, но в момент, когда их взгляды встретились, Тунь Шаочан едва заметно кивнул ей.
Значит, Великая Императрица-вдова уже узнала, что она спасла Шэнь Ляня.
Двери Зала Вечной Жизни были распахнуты. Шэнь Яньюй передала своё имя стоявшим у входа служанкам, и вскоре к ней вышел евнух Фулу, чтобы проводить внутрь.
Войдя в зал, она увидела, что Великая Императрица-вдова только что завершила молитву. Та сидела на циновке, перед ней горело девять благовонных палочек. Фулу поспешил помочь ей подняться.
Несколько служанок поднесли воду для омовения рук. Фулу что-то тихо прошептал ей на ухо, но та даже не обернулась, лишь приказала:
— Пусть Пятой принцессе подадут сиденье.
— Благодарю вас, прабабушка. Я пришла не только повидаться с вами, но и принесла кое-что, — сказала Шэнь Яньюй, передавая коробку Фулу.
— На улице жарко, по ночам душно. Я приготовила для вас новое благовоние, чтобы вы спокойно спали.
Великая Императрица-вдова понюхала аромат и одобрительно кивнула:
— Действительно прекрасный запах. Не думала, что ты умеешь составлять благовония.
— Это лишь ничтожное умение, прабабушка, недостойное внимания, — скромно ответила Шэнь Яньюй, усаживаясь на указанное место.
Великая Императрица-вдова устроилась на пурпурном диване и, словно невзначай, начала перебирать чётки на запястье:
— А у кого ты научилась составлять благовония?
У Шэнь Яньюй чуть дрогнули веки. Она склонила голову и ответила с почтением:
— У господина Сюй из Императорской лечебницы, прабабушка. Раньше я несколько раз получала ранения, и именно он заботливо вылечил меня.
— Значит, этот врач Сюй обладает высоким мастерством. За это он достоин награды, — сказала Великая Императрица-вдова, подняв руку. Фулу тут же понял и приказал слугам подготовить дары.
— Господин Сюй действительно искусный лекарь. На днях я встретила одного человека — видимо, ночью споткнулся и упал лицом вниз, всё лицо в крови. Жалко стало, отвела в Императорскую лечебницу. Все говорили, что не выжить ему, но господин Сюй взялся — и вылечил!
— Ты добрая девочка, — взгляд Великой Императрицы-вдовы смягчился. Она помолчала, потом покачала головой: — Доброта — это хорошо. Гораздо лучше, чем злобное сердце.
— Вы слишком добры ко мне, прабабушка, — скромно улыбнулась Шэнь Яньюй, чувствуя, как напряжение внутри немного отпускает. Она и Сюй Хуань спасли Шэнь Ляня, и ей нужно было заранее объяснить это, чтобы избежать подозрений в тайном сговоре.
Шэнь Яньюй подняла глаза и улыбнулась Великой Императрице-вдове, будто вспомнив что-то:
— Прабабушка, вы любите играть в го? Недавно в Верховной Книжной Палате нас начали учить. Я, конечно, пока не очень сильна, но могу составить вам компанию для развлечения.
— Давно никто не играл со мной в го… Руки уже чешутся! Фулу, принеси доску. Сегодня я сыграю с моей пятой внучкой, — оживилась Великая Императрица-вдова. Эта пятая внучка ей явно пришлась по душе.
Затем Шэнь Яньюй села играть с Великой Императрицей-вдовой. Благодаря наставлениям Шэнь Ляня её игра заметно улучшилась, и теперь она вполне могла доставить прабабушке удовольствие.
В зале витал лёгкий аромат благовоний. Фулу добавил свежую порцию, и на диване старшая и младшая играли в го, весело беседуя. Шэнь Яньюй рассказывала забавные истории из Верховной Книжной Палаты, заставляя Великую Императрицу-вдову хохотать до слёз.
Когда стало смеркаться, Шэнь Яньюй попрощалась.
— Прабабушка, через несколько дней я снова приду и расскажу вам что-нибудь новенькое.
— Хорошо, хорошо! Только не задерживайся, сегодня мы ещё не доиграли! — Великая Императрица-вдова явно не хотела отпускать её. В конце концов, она была всего лишь одинокой старушкой, затерявшейся во дворце.
— Обязательно, — поклонилась Шэнь Яньюй и вышла под охраной служанок.
Оставшись одна, Великая Императрица-вдова долго смотрела на доску с невыразимым выражением лица. Наконец она произнесла:
— Фулу, помоги мне отдохнуть… Сегодня ночью зажги благовоние, что принесла пятая внучка.
— Слушаюсь, — кивнул Фулу, приказал зажечь аромат и повёл её в спальню.
С тех пор Шэнь Яньюй, помимо посещений Императорской лечебницы, регулярно навещала Великую Императрицу-вдову. Их отношения становились всё теплее.
Для Шэнь Яньюй это было, конечно, к лучшему. Однако не все разделяли её радость.
Во Дворце Фэнъюэ Бай Гуйфэй с досадой смотрела на дочь Шэнь Хэчжэнь, которая спокойно подпиливала ногти.
— Дочь моя, сколько раз я тебе говорила: ходи чаще к Великой Императрице-вдове! А ты упрямишься. Теперь эта никчёмная девчонка опередила тебя!
Шэнь Хэчжэнь фыркнула:
— Да кто она такая? Всего лишь дочь рабыни!
— Ты рано или поздно поплатишься за такой нрав! Я, как мать, должна думать о вашем будущем. Твоя старшая сестра умна и рассудительна, за неё я не волнуюсь. Но тебе нужно завоевать расположение Великой Императрицы-вдовы — только так наше положение во дворце станет крепче!
Бай Гуйфэй была раздражена. У неё не было сыновей, что и так ставило её в невыгодное положение. Хотя её брат был канцлером, император всё равно мог начать опасаться могущества её рода. Всё зависело от одного лишь его решения.
Однако она прекрасно знала характер младшей дочери — упрямая и прямолинейная, без малейшего такта. Такая обязательно попадёт в беду.
— Ладно, раз не хочешь идти к Великой Императрице-вдове, пусть будет по-твоему, — лицо Бай Гуйфэй стало строже. — Но к твоему двоюродному брату обязательно сходишь. Недавно он пришёл во дворец в качестве наставника наследного принца. Я прямо скажу: ты выйдешь за него замуж. Пользуйся возможностью, чтобы наладить отношения.
— Да я скорее умру, чем выйду за этого нахала! — возмутилась Шэнь Хэчжэнь.
— Не смей так говорить! Он твой двоюродный брат. Этот брак уже решён мной и твоим дядей. Возражать нечего!
Шэнь Хэчжэнь в гневе вскочила и вышла, громко хлопнув дверью.
Бай Гуйфэй чуть не ударила кулаком по столу. Брови её сошлись на переносице. «Всё перевернулось! Эта девчонка становится всё более неуправляемой!»
Ночью Шэнь Яньюй с фонарём бродила по дворцу в поисках сверчков. Ловля сверчков считалась изящным развлечением и хорошим способом заработать — во дворце всегда находились желающие поспорить.
Было жаркое лето, и сверчки повсюду стрекотали по ночам, особенно в траве. Она обыскала уже несколько мест, но пока ничего стоящего не нашла. Её привело сюда самое уединённое место.
Шэнь Яньюй освещала фонарём траву, прислушиваясь к стрекоту. Говорили, что чем громче поёт сверчок, тем он сильнее. Лучше всего поймать «короля сверчков» — тогда шансы на победу будут высоки.
Вокруг стоял ночной хор насекомых, но все пойманные ею экземпляры оказывались слабыми. В итоге она сама перепачкалась и растрёпалась.
Разочарованная, она уже собиралась уходить, как вдруг услышала особенно громкий стрекот. Глаза её тут же загорелись. Она осторожно приблизилась к звуку.
За кустами, у стены, на листе сидел крупный красноголовый сверчок с мощными челюстями.
Шэнь Яньюй затаила дыхание. «Отличный экземпляр! Такой цвет, такие челюсти — настоящий боец!»
Она пригнулась и резко бросилась вперёд — но промахнулась. Испугавшись, сверчок прыгнул и скрылся за разрушенной стеной.
— Эй, подожди! Сверчок-братец, не убегай! — воскликнула она. Три дня она караулила здесь, и вот наконец нашла достойного бойца! Нельзя было упускать его.
Это было давно заброшенное здание. Через арку, заросшую сорняками и покрытую мхом, вела тропинка к старому деревянному домику.
Шэнь Яньюй подумала, что это просто кладовая, и не придала значения. Быстро настигнув сверчка, она ловко схватила его и посадила в бамбуковую коробочку.
— Наконец-то поймала тебя! — вытерев пот со лба, она собралась уходить.
Но едва она повернулась, как сзади раздался шум — кто-то отчаянно стучал в дверь. Она обернулась и увидела, что дверь старого домика трясётся, будто что-то изнутри пытается вырваться наружу.
Глубокой ночью, среди разрушенных стен, только ветер и этот неумолкающий стук. Шэнь Яньюй невольно сглотнула и прошептала про себя: «Амитабха… Не верь в духов и привидений».
Однако любопытство взяло верх. Она подошла ближе к домику. В таком уединённом месте старая постройка выглядела подозрительно.
Ночной ветерок был тёплым, но здесь, в этой глухомани, её вдруг пробрало холодом.
Дверь перед ней побелела от времени и дождя, а на ней висел тяжёлый замок, который громко звенел от ударов изнутри.
http://bllate.org/book/5984/579326
Готово:
