— Ударить — так ударить. Зачем мне искать оправданий?
Услышав эти слова, «рыцарь дам» — Шестой принц — почувствовал одновременно стыд и досаду. В порыве чувств он выкрикнул:
— Немедленно извинись перед госпожой Чэнь!
Чэнь Жо Линь, всё ещё со следами слёз на щеках, мягко потянула его за рукав и, глядя невинными глазами, покачала головой:
— Шестой государь, вина целиком на мне. Прошу вас, не вините Пятую принцессу. Это я не успела подхватить её — из-за этого принцесса и упала.
— О, как же прекрасно госпожа Чэнь признаёт свою вину! Как глубоко она умеет каяться! — тут же подхватила Шэнь Яньюй, усмехнувшись. — Шестой брат, раз сама госпожа Чэнь говорит, что виновата она, то мне извиняться не за что.
От этих слов и Чэнь Жо Линь, и Шестой принц остолбенели. Они никогда не встречали столь наглого человека.
Шестой принц, видя, как его избранница плачет, но всё ещё сохраняет упрямую гордость, смягчился и, обращаясь к Шэнь Яньюй, стал ещё настойчивее:
— Сегодня ты обязательно должна извиниться перед ней!
— Ладно, ладно, — уголки губ Шэнь Яньюй изогнулись в улыбке. Она взяла подбородок девушки и слегка приподняла её лицо, на котором ещё виднелись грязные разводы. — Госпожа Чэнь, прошу прощения. Сегодня я ударила слишком сильно. В следующий раз постараюсь контролировать силу удара.
Чэнь Жо Линь встретилась с её взглядом — и по спине её пробежал холодок.
Шэнь Яньюй повернулась к Шестому принцу:
— Шестой брат, я уже извинилась. Теперь можно мне уйти?
Шестой принц уставился на неё. Где тут извинения? Это же откровенная угроза! Но он не знал, с чего начать возражать, и только покраснел от злости, готовый уже вспылить.
— Шэнь Чжи Син, разве ты не говорил, что мой попугай отлично говорит? Пойдём ко мне — подарю тебе его, — вмешался Шэнь Иян, стоявший рядом, и подбородком указал Шестому принцу.
— Правда?! Спасибо, Четвёртый брат! — лицо Шэнь Чжи Сина сразу просияло. Этот попугай, умеющий подражать человеческой речи, давно привлекал его внимание. Он просил его у Шэнь Ияна уже несколько раз, но тот ни разу не соглашался. А сегодня вдруг решил подарить!
Боясь, что тот передумает, Шэнь Чжи Син тут же стал умолять отправиться за птицей немедленно — и тут же забыл о Чэнь Жо Линь, стоявшей рядом.
Увидев, что Шестой принц уходит, Чэнь Жо Линь почувствовала одновременно гнев и панику. При всех Шэнь Яньюй унизила её до такой степени — как можно так просто отпустить дело?
Она подняла глаза, намереваясь удержать его слезами, но тут же встретилась взглядом с Шэнь Ияном. В её сердце вспыхнула надежда: она знала, что Четвёртый принц всегда ненавидел Шэнь Яньюй. Сегодня она специально всё устроила, чтобы он увидел. Наверняка он встанет на её сторону!
Шэнь Иян некоторое время пристально смотрел на неё, а затем с отвращением бросил:
— Уродина. Просто мерзко выглядишь.
Улыбка на лице Чэнь Жо Линь тут же застыла.
Среди собравшихся юных господ и принцесс кто-то не удержался и рассмеялся. Чэнь Жо Линь опустила голову, её лицо то краснело, то бледнело. Пальцы впились в ткань платья, а в глазах мелькнула злобная ненависть.
Глотая ком в горле, она всё же натянула улыбку и, сделав Шэнь Яньюй изящный реверанс, сказала:
— Пятая принцесса, простите за мой позор сегодня. Жо Линь удаляется.
Но в её голосе теперь звучала скрытая язвительность. Сказав это, она покинула толпу и исчезла в неизвестном направлении.
Шэнь Яньюй сжала в ладони разломанный пополам нефритовый браслет и задумалась — можно ли его починить.
К вечеру в Зале Вечной Жизни, на главном месте, стоял великолепный трон из пурпурного сандалового дерева с резьбой по драконам и фениксам. На коленях у Великой императрицы-вдовы лежал лисий мех, а вокруг стояли служанки и евнухи.
Шэнь Яньюй вместе с другими принцами и принцессами вошла в зал. Среди них был и Шэнь Лянь.
В зале благоухали благовония, от которых становилось спокойно и умиротворённо.
Как полагается, все поклонились Великой императрице-вдове с поздравлениями, после чего заняли места по обе стороны зала.
Это был семейный ужин, устроенный в честь дня рождения Великой императрицы-вдовы, чтобы собрать всех внуков и правнуков. После вручения подарков все отправлялись на трапезу, куда позже приходили император и императрица.
Наследный принц Шэнь Чэнъань вышел вперёд, держа в руках деревянную шкатулку, инкрустированную нефритом, и, опустившись на колени, произнёс:
— Чэнъань желает Великой бабушке сиять вечно, как солнце и луна, и жить вечно, как сосна и журавль.
— Наследный принц очень трогателен. Вставай скорее, — с улыбкой ответила Великая императрица-вдова.
— Благодарю Великую бабушку, — поднялся Шэнь Чэнъань и поднял шкатулку повыше. — Этот Будда вырезан мною из нефрита Душань. Надеюсь, он вам понравится.
Слуги приняли шкатулку и открыли её. Внутри лежал тщательно вырезанный Будда. Великая императрица-вдова одобрительно кивнула:
— Наследный принц очень постарался.
Шэнь Яньюй незаметно взглянула на своего старшего брата. Так как наследный принц учился отдельно с личным наставником и редко появлялся на общих занятиях, она почти не видела его. Ему было всего шестнадцать, но он уже помогал императору в управлении делами государства.
Его черты лица были прекрасны, но в них читалась холодность отца — будто отражение луны в чистом источнике: близко, но недостижимо.
Затем вышла Шэнь Дуаньнин и изящно поклонилась:
— Великая бабушка, Дуаньнин желает вам несметного счастья и вечной жизни.
Она подарила шёлковую вышивку длиной в несколько чжанов, на которой цветы пионов были вышиты с невероятной тщательностью. Подарок, конечно, очень понравился Великой императрице-вдове.
Остальные принцы тоже преподнесли дары — все без исключения были роскошными и дорогими.
Настала очередь Шэнь Яньюй. Она вышла вперёд и с улыбкой поздравила:
— Яньюй желает Великой бабушке долгих лет жизни и безграничного счастья.
Слуги принесли её подарок Великой императрице-вдове. Все ожидали чего-то обычного, но, открыв шкатулку, та вдруг замерла и посмотрела на Шэнь Яньюй:
— Что ты этим хочешь сказать, поднося мне такой дар?
В зале все замерли. В шкатулке лежала обычная детская игрушка — пёстрый воланчик для игры в чжаньцзы.
Многие втайне насмехались: как можно на торжестве Великой императрицы-вдовы дарить такую дешёвую безделушку? Наверняка сейчас разгневает её!
В Зале Вечной Жизни все ждали развязки, но Шэнь Яньюй оставалась совершенно спокойной. Её голос звучал звонко и свежо, словно хрустнул сочный груша:
— Великая бабушка, я слышала, что дети в народе любят играть в чжаньцзы, и прохожие, увидев их, радуются. Яньюй глупа и умеет только это. Может, вам тоже будет весело посмотреть?
— Ты умеешь играть в чжаньцзы? — Великая императрица-вдова, казалось, заинтересовалась. На её лице не было и следа гнева.
— Я сейчас покажу вам, — ответила Шэнь Яньюй.
Великая императрица-вдова кивнула, и слуга передал воланчик Шэнь Яньюй.
Та взяла его в руку, улыбнулась и легко подбросила в воздух. Придерживая руками подол платья, она начала ловко отбивать воланчик ногами. Он будто прилип к её ступням — куда бы ни летел, она всегда ловила его вовремя.
Она резко ударила воланчик вбок — тот взлетел высоко к потолку. Все невольно подняли глаза за ним. Когда воланчик отскочил от потолка и полетел в сторону, все подумали, что она не успеет поймать.
Но Шэнь Яньюй, улыбаясь, резко наклонилась почти параллельно полу, и воланчик точно упал на носок её туфли.
— Ха-ха! Отлично! Пятая внучка играет замечательно! Очень забавно! — Великая императрица-вдова, лёжа на троне, смотрела на Шэнь Яньюй и будто увидела в ней чей-то давно забытый образ. Её взгляд стал мягким.
— Я рада, что Великой бабушке понравилось, — Шэнь Яньюй убрала воланчик обратно в шкатулку. На лбу у неё выступил лёгкий пот, но глаза сияли ясностью.
— В будущем заходи ко мне в Зал Вечной Жизни почаще. Будешь развлекать старуху, — сказала Великая императрица-вдова.
Многие нелюбимые принцы и принцессы удивились и с завистью посмотрели на Шэнь Яньюй. Обычно Великая императрица-вдова ко всем относилась одинаково и никого не выделяла.
Шэнь Яньюй поспешила поклониться и сладко улыбнулась:
— Яньюй обязательно будет часто навещать Великую бабушку!
На лице она изображала смущение, но в душе уже давно предвидела такой исход. Фулу, приёмный отец Туна Шаочана, был давним слугой Великой императрицы-вдовы. Через него она узнала, что покойный император Шэнь Сюнь часто развлекал её народными игрушками. Сегодня она просто последовала его примеру.
Шэнь Яньюй вернулась на место и немного расслабилась.
Великая императрица-вдова отпила глоток чая и заметила, что среди всех только Шэнь Лянь ещё не преподнёс подарок.
Шэнь Лянь держал в руках свёрнутый рулон картины, аккуратно перевязанный лентой. Он встал, вышел из ряда и, опустившись на колени, высоко поднял свиток:
— Шэнь Лянь…
Хлоп!
Звук разнёсся по залу, и все замерли.
— Шэнь Лянь желает Великой бабушке крепкого здоровья и исполнения всех желаний.
Люди переглянулись. Некоторые принцессы чуть не вскрикнули от испуга. Шэнь Яньюй тоже растерялась и уставилась на Шэнь Ляня.
У него на лбу текла кровь, в волосах застряли чаинки, а вокруг валялись осколки чашки.
Но он всё ещё смотрел на Великую императрицу-вдову и улыбался, будто не он истекал кровью. Красная струйка стекала по его щеке и оставляла след на губах.
Великая императрица-вдова вдруг разволновалась, её тело задрожало от гнева. Она указала на Шэнь Ляня и с ненавистью выкрикнула:
— Это ты! Так это ты… Кто впустил этого демона?! Хотите убить меня?!
Слуги испугались и не смели шевельнуться. Только Фулу поспешил к ней, чтобы успокоить.
— Шэнь Лянь пришёл поздравить Великую бабушку. Подарок вручен. Шэнь Лянь удаляется, — спокойно сказал он.
Великая императрица-вдова даже не взглянула на свиток. Она схватилась за грудь, едва переводя дыхание, и, с трудом выговаривая слова, закричала:
— Убирайся! Вон отсюда!
Шэнь Лянь аккуратно свернул картину. Никто не посмел принять его дар. Он положил свиток прямо на пол и развернулся, чтобы уйти.
Великая императрица-вдова лежала на троне, закрыв глаза, и махнула рукой. Евнух Фулу сразу понял: он велел всем принцам и принцессам уйти. Семейный ужин окончен.
Шэнь Яньюй неспешно вышла из зала. Ей показалось, что сзади она услышала, как Великая императрица-вдова сдавленно прошептала:
— Цзянь-эр…
Голос был старческий, полный горечи и тоски. Он снова и снова звучал в пустом и мрачном зале.
Цзянь-эр… Кто это?
Шэнь Яньюй медленно спускалась по ступеням. Этот дворец полон тайн и козней. Сегодня — Шэнь Лянь, а завтра — кто?
Она прервала свои мысли и направилась в Павильон Люйфан. Но, пройдя половину пути, обнаружила, что пропал шёлковый мешочек с пояса. В потайном кармане внутри был сшит план дворца. Его ни в коем случае нельзя было терять!
Она поспешила искать его по дороге, тщательно обыскала все кусты, где он мог упасть, но так и не нашла.
Неужели его поднял Бай Чжуншань или кто-то другой? Мешочек мог упасть только в этом кустарнике. Лучше бы его поднял кто-то посторонний, а не Бай Чжуншань — с ним будет сложнее.
Небо уже темнело, и она решила идти короткой дорогой.
По каменной дорожке, мимо озера, отражающего лунный свет. Неподалёку был персиковый сад, но летом цветы уже отцвели.
За садом начинался Павильон Люйфан.
Она шла уже некоторое время, когда мимо прошли несколько слуг с опущенными головами. Они спешили и перешёптывались между собой, но не поднимали глаз.
Шэнь Яньюй удивилась: почему они сегодня такие встревоженные? Она не придала этому значения и пошла дальше. Но, проходя мимо персикового сада, почувствовала сильный запах крови.
Она машинально взглянула в сторону — и увидела, что кто-то под деревом тоже смотрит на неё.
В глубокой ночи Шэнь Лянь слабо прислонился к стволу дерева. Его глаза были слегка красными, а лоб — в кровавой корке. Но в тот же миг его взгляд стал ледяным.
— Уходи, — отвернулся он. Голос был хриплым, будто он чувствовал себя униженным. Его растрёпанные волосы скрывали большую часть лица.
Он пошевелился, и рана на лбу снова дала кровь, намочив пряди волос.
Шэнь Яньюй смотрела на него. Проходящие мимо слуги даже не замедляли шаг, будто не замечали его.
По её спине пробежал холодок, и перед глазами всё поплыло. Ей показалось, что она снова оказалась в том зимнем дне.
Пятилетняя девочка босиком стояла в снегу. Люди проходили мимо, опустив головы, никто не останавливался.
Она в отчаянии хватала их за рукава и умоляла:
— Пожалуйста, спасите мою матушку… Пожалуйста, не уходите…
Холодный ветер дунул, и Шэнь Яньюй отступила на несколько шагов. Ноги подкосились. Она поднесла руку к глазам — они были влажными.
Под густыми ветвями персикового дерева юноша в тёмном одеянии сидел, закрыв глаза. Лист упал ему на бровь. Рана на лбу, казалось, уже онемела.
Он поднял лист, и в его глазах, холодных, как звёзды, мелькнула горькая насмешка.
Через некоторое время он услышал быстрые шаги. Подняв глаза, он увидел перед собой белую руку.
Шэнь Яньюй молчала. Она просто наклонилась и, обхватив его под руку, попыталась поднять.
http://bllate.org/book/5984/579324
Готово:
