Многие юные господа из знатных семей остолбенели от изумления. Четвёртой принцессе всего двенадцать, а она уже так прекрасна! Что же будет, когда она достигнет совершеннолетия?
Даже Великая Императрица-вдова и сам Император одобрительно улыбались, а Бай Гуйфэй тайно ликовала.
Звук барабанов изменился, и Шэнь Хэчжэнь резко сменила направление движения. Её плеть в руках будто оживала — извивалась, как змея, заставляя зрителей теряться в её завораживающем танце.
Вскоре она изогнула губы в улыбке, взмыла в воздух, совершила сальто и, кружась в алых лентах, приземлилась точно в тот миг, когда с ветвей осыпались лепестки красной сливы.
Великая Императрица-вдова радостно рассмеялась, и рубиновые серьги на её мочках ушей слегка закачались:
— Да, Хэчжэнь — настоящая героиня среди женщин! Неизвестно, кому из юношей повезёт заполучить такую невесту.
— Великая бабушка, — гордо подняла голову Шэнь Хэчжэнь, — когда я выйду замуж, то лишь за героя, достойного меня!
Обычная девушка при таких словах покраснела бы от стыда, но она говорила с полной искренностью.
Это ещё больше развеселило Великую Императрицу-вдову:
— Настоящая дочь рода Шэнь! В тебе чувствуется тот же дух, что и у твоего деда-императора.
— Хэчжэнь ещё молода и говорит без обиняков, — с лёгким упрёком произнесла Бай Гуйфэй, хотя в глазах её светилась гордость. У неё не было сыновей, но две дочери всё эти годы приносили ей немало славы.
За столами разыгрывалась картина семейного лада, и Шэнь Яньюй находила это куда интереснее всяких песен и танцев.
Императрица Вэнь Жо время от времени кашляла, и Шэнь Яньюй заметила, что та выглядела уставшей. Давно ходили слухи о её слабом здоровье — похоже, они были правдой.
Император Шэнь Юань достал из пояса несколько пилюль — видимо, всегда носил их для императрицы. После того как она их приняла, её лицо действительно стало выглядеть лучше.
Похоже, чувства между отцом и императрицей Вэнь Жо и вправду глубоки. Иначе, с таким хрупким здоровьем, она давно бы пала жертвой придворных интриг.
Шэнь Яньюй не собиралась вмешиваться в их гармонию — ей было интересно лишь разобраться в отношениях между присутствующими. От множества сладостей во рту пересохло, и она потянулась за чашкой чая, не отрывая взгляда от гостей.
Если Император действительно благоволит императрице Вэнь Жо, то положение наследника престола должно быть прочным. Бай Гуйфэй, хоть и выглядела проницательной, не имела сыновей. Скорее всего, она предпочитала держаться в стороне и не ввязываться в опасные игры.
Размышляя обо всём этом, Шэнь Яньюй поднесла к губам первую попавшуюся чашку и сделала глоток.
— Ты…
Она как раз собиралась положить в рот кусочек сладкого пирожка, как вдруг услышала голос Шэнь Ляня. Повернувшись, она увидела, что он холодно смотрит на неё.
Шэнь Яньюй растерялась. Во рту ещё оставалась половина пирожка, и она глуповато уставилась на него. Почему он выглядел так, будто рассержен?
Но когда она опустила глаза и увидела два чайных бокала на своём столе, у неё перехватило дыхание — она чуть не поперхнулась пирожком.
Закашлявшись, она прикрыла рот рукой, слёзы выступили на глазах. Ей хотелось спрятать лицо в рукав и провалиться сквозь землю.
С древних времён только самые близкие люди пили из одной чашки. Она случайно взяла его бокал! Неудивительно, что Шэнь Лянь выглядел раздражённым.
Теперь Шэнь Яньюй не знала, что делать: возвращать чашку было неловко, но и не возвращать — тоже. Она то смотрела на Шэнь Ляня, то на бокал.
Наконец, запинаясь, она пробормотала:
— Прости… Я перепутала.
Шэнь Лянь даже не взглянул на неё и не ответил ни слова.
Шэнь Яньюй вздохнула с досадой. Ведь они договорились не мешать друг другу, а теперь она, похоже, ещё больше всё усложнила.
Не то от выпитого чая, не то от напряжённой атмосферы ей захотелось выйти. Лишь покинув своё место, она почувствовала облегчение.
После ухода Шэнь Яньюй Шэнь Лянь бросил взгляд на чашку рядом с собой. Вспомнив, что она только что пила из его бокала, он нахмурился и отвёл глаза, но кончики ушей его покраснели.
А Шэнь Яньюй, справившись с нуждой, решила немного прогуляться вокруг Зала Вечной Жизни. Пир в честь дня рождения Великой Императрицы-вдовы, по сути, уже завершался, а вечером предстоял семейный ужин, к которому следовало подготовиться. После такого конфуза Шэнь Лянь, наверняка, не захочет её видеть.
Бродя без цели, она вдруг заметила в кустах что-то шевелящееся. Любопытство взяло верх, и она, пригнувшись, осторожно подкралась ближе. Там что-то довольно крупное так сильно трясло траву, что та гнулась до земли.
Кошка? Собака? Или что-то экзотическое? Трава здесь росла почти по пояс, и разглядеть было невозможно. Шэнь Яньюй осторожно выглянула вперёд — и в этот момент споткнулась о камень, рухнув прямо в кусты. В тот же миг раздался испуганный возглас юноши:
— Ааа!
Мир закружился, и она оказалась на земле. Перед ней в полуметре стоял белый силуэт.
Шэнь Яньюй вздрогнула и дрожащим пальцем указала на фигуру, медленно поднимающуюся из травы:
— Ты… кто ты такой?
— Девушка, — юноша отряхнул с белоснежного халата травинки и пыль и улыбнулся, — я, конечно, понимаю, что выгляжу чересчур ослепительно, но разве не скромные девушки вызывают больше сочувствия?
На нём был длинный халат цвета молодого месяца, ему было лет пятнадцать. Его миндалевидные глаза мягко блестели, в них светилась тёплая улыбка, но без налёта фамильярности. Даже в безэмоциональном состоянии его лицо казалось слегка улыбающимся.
Это лицо… почему-то казалось знакомым.
Шэнь Яньюй быстро поднялась, отряхнула ладони и, достав из кармана маленькое бронзовое зеркальце, протянула его ему:
— Господин, лучше взгляните сами на своё «ослепительное» отражение.
Юноша взял зеркало, поправил пряди волос и вытер пыль с лица, будто не замечая, что она его поддразнивает.
— Поднимите чуть выше, — попросил он, — хочу проверить, не растрёпаны ли волосы.
Шэнь Яньюй не выдержала — уголки её губ дрогнули. Такого нахала она видела впервые.
Но чем дольше она смотрела на его улыбающееся лицо, тем сильнее ощущала знакомство. Внезапно она поняла — и инстинктивно отступила на шаг.
Такие миндалевидные глаза и белоснежный халат… Всё царство знает лишь одного человека с такой внешностью — Бай Чжуншаня, гения, рождённого раз в сто поколений.
Шэнь Яньюй снова отступила. В прошлой жизни у них не было особых связей, но именно Шэнь Лянь заставил её выйти за него замуж. Не вынеся позора, она свела счёты с жизнью.
Правда, в прошлом Бай Чжуншань тоже улыбался, но его улыбка напоминала весенний дождь над пустыми горами — холодную, отстранённую, грустную.
После перерождения она думала, что больше никогда с ним не встретится. А теперь — прямо на пиру в честь дня рождения Великой Императрицы-вдовы!
Бай Чжуншань помахал рукой перед её глазами. Девушка так пристально смотрела на него — не сошла ли с ума или, может, влюбилась? Судя по всему, не сошла. Он сделал шаг назад — девушки в наше время должны быть скромнее.
Шэнь Яньюй поспешно вытянула руку, чтобы увеличить расстояние между ними. Пока непонятно, чего от него ждать — лучше держаться подальше.
— Господин, прощайте. Надеюсь, мы больше не встретимся.
Бай Чжуншань — лиса в овечьей шкуре, внешне мягкий, внутри — игла. Да и их прошлые отношения были слишком неловкими. Сейчас лучше держать дистанцию.
Она подобрала юбку и бросилась бежать. Позади Бай Чжуншань с важным видом почесал подбородок:
— «Надеюсь, мы больше не встретимся»? Да разве такие уловки ещё в ходу? Даже в романах их уже не используют.
Он махнул рукой, снова нырнул в кусты, ловко схватил большого сверчка и с довольным видом спрятал его в бамбуковую трубочку. Затем, взмахнув длинными волосами, уверенно зашагал прочь.
Хотя в честь дня рождения Великой Императрицы-вдовы дворец переполняла суета и знати разрешили задержаться на ночь, Шэнь Яньюй не горела желанием гулять.
У неё и так почти не было подруг, а в толпе легко нажить врагов. Лучше сходить в Императорскую лечебницу к Сюй Хуаню, а к вечернему семейному ужину явиться вовремя.
У павильона Шуйюнь собрались юные госпожи из знатных семей, чтобы насладиться чаем и цветами. Напротив них сидели принцы — Шэнь Иян и Шэнь Аньчэнь со свитой.
Шэнь Яньюй хотела лишь мельком взглянуть на красавиц, но случайно встретилась глазами с Шэнь Ияном. Тот сделал вид, что не заметил её, и продолжил разговор с девушками.
Вот зачем приглашали знатных девиц на день рождения Великой Императрицы-вдовы — видимо, чтобы принцы могли присмотреть себе невест.
Шэнь Яньюй не стала вмешиваться и пошла дальше. Но в этот момент к ней подбежала девушка в светло-голубом платье, которая только что общалась с подругами:
— Сестрёнка Юй, как же давно мы не виделись!
Она ласково взяла Шэнь Яньюй за руку.
Шэнь Яньюй нахмурилась — кто это? Они что, близки?
Она незаметно выдернула руку.
Девушка замерла, потом с обидой посмотрела на неё:
— Сестрёнка Юй, это же я — Жо Линь! Мы встречались два года назад и даже договаривались играть вместе. Неужели ты забыла меня?
Жо Линь? Шэнь Яньюй на мгновение задумалась и вспомнила: Чэнь Жо Линь, младшая дочь заместителя министра финансов. У неё в роду кто-то служил наложницей императору.
— Госпожа Чэнь, что вам нужно? — вежливо улыбнулась Шэнь Яньюй, хотя в глазах не было и тени тепла.
Чэнь Жо Линь, разговаривая с ней, то и дело бросала взгляды в сторону Шэнь Ияна.
— Сегодня я пришла во дворец и сразу подумала: а вдруг увижу тебя, сестрёнка Юй…
— По правилам этикета вы должны называть меня «принцесса», — перебила её Шэнь Яньюй.
Чэнь Жо Линь опешила. Она не ожидала такой холодности и вдруг почувствовала себя невежливой. Поспешно сделав реверанс, она пробормотала:
— Принцесса Юй… простите мою неучтивость.
В глазах Чэнь Жо Линь мелькнула злость — она не ожидала, что Шэнь Яньюй сегодня будет так грубо себя вести.
— Пятая принцесса, — с наигранной искренностью сказала она, — сегодня все сёстры собрались здесь. Не соизволите ли вы присоединиться к нам и полюбоваться цветами?
— У меня есть дела. Боюсь, сегодня не получится. В другой раз обязательно составлю вам компанию, — ответила Шэнь Яньюй. Ей ещё нужно было забрать подарок для Великой Императрицы-вдовы.
— Как жаль… — Чэнь Жо Линь прикусила губу, будто искренне расстроилась.
Шэнь Яньюй уже собиралась уходить, как вдруг кто-то подставил ей ногу. Она упала, и браслет на запястье ударился о землю, расколовшись на две части.
— Ой, принцесса! — тут же воскликнула Чэнь Жо Линь, помогая ей подняться. — Дорога скользкая после дождя, будьте осторожны!
В её глазах мелькнула злорадная усмешка. Только что она сама подставила ногу, но стояли они вплотную, и окружающие подумали, что принцесса просто поскользнулась.
Шэнь Яньюй молча подняла обе половинки браслета.
Чэнь Жо Линь увидела грязь на её пальцах и с отвращением отстранилась.
— Как жаль, что браслет разбился… Он выглядел довольно просто. Завтра я пришлю вам несколько новых украшений из магазина Линьлань.
Шэнь Яньюй посмотрела на неё и едва заметно улыбнулась:
— Не утруждайте себя, госпожа Чэнь.
Чэнь Жо Линь с отвращением подумала: «Хорошо, что эта дура не разбирается в драгоценностях. Украшения из Линьлань стоят целое состояние».
Внезапно раздался резкий звук пощёчины, и вокруг воцарилась тишина.
Чэнь Жо Линь дрожала всем телом, широко раскрыв глаза от шока. На левой щеке ясно виднелся красный след, испачканный грязью.
Шэнь Яньюй опустила руку и даже не взглянула на неё.
Чэнь Жо Линь скрыла ненависть в глазах, прикрыла лицо ладонью и тихо всхлипнула. Она и так выглядела хрупкой и трогательной, а теперь её слёзы напоминали дождь на цветах груши.
Шестой принц бросился к ней, увидел холодное лицо Шэнь Яньюй и решил, что та снова обижает Чэнь Жо Линь. Он встал между ними:
— Ты сама не смотрела под ноги, зачем бить других?
Шэнь Яньюй горько усмехнулась. Родной брат защищает чужую, а не свою сестру — видимо, пара слёзок свела его с ума.
http://bllate.org/book/5984/579323
Готово:
