— Принцесса, позвольте вас задержать, — сказал он. — Если у вас есть что сказать, лучше говорите прямо.
Это была неоценимая услуга. Тунь Шаочан всю жизнь слыл хитрецом и плутом, но даже такой, как он, не брал чужую милость даром.
Шэнь Яньюй уже открыла дверь. Холодный ветер ворвался под её плащ, и голос её стал едва слышен:
— Не стану скрывать: с детства я лишилась матери, а отец-император погружён в государственные дела. К счастью, прабабушка всегда особенно любила внуков и внучек, и я по ней сильно скучаю. Хотела бы знать, когда же мне удастся навестить её.
Тунь Шаочан на миг опешил — он не ожидал подобной просьбы. Увидев, что она уже собирается уходить, он тут же склонился в глубоком поклоне и с почтением ответил:
— Принцесса проявляет истинную сыновнюю преданность. Уверен, Великая Императрица-вдова вскоре пригласит вас разделить с ней семейное тепло.
— Это было бы прекрасно, — сказала Шэнь Яньюй и, не задерживаясь, вышла на улицу. Мелкий дождик окутал всё вокруг, и её фигура вскоре исчезла из виду.
В комнате свеча мерцала от сквозняка. Тунь Шаочан смотрел вслед принцессе, лицо его стало серьёзным. Эта Пятая принцесса действительно не проста. Если бы она просто предложила свой план императору, то, конечно, получила бы мимолётную славу, но во дворце за каждым шагом наблюдают десятки завистливых глаз. Высокое дерево всегда первым подвергается буре.
И всё же эта девушка сумела придумать, как использовать его, чтобы приблизиться к Великой Императрице-вдове. Для принцессы без власти и поддержки это разумный ход: если удастся расположить к себе Великую Императрицу-вдову, она сможет укрепиться при дворе.
Старый евнух, прислуживающий Великой Императрице-вдове, был его, Тунь Шаочана, крёстным отцом. Похоже, Пятая принцесса даже его связи изучила досконально. Для столь юного возраста — весьма хитроумно.
Тунь Шаочан сделал свои выводы. Слуга должен обладать проницательностью и уметь рисковать. Сегодня он готов поставить на эту Пятую принцессу.
Он крепко сжал в руке карту дворцовых владений и громко крикнул:
— Эй, кто-нибудь! Подайте зонт!
Ему нужно было срочно отправляться к императору со своим планом. Его, Тунь Шаочана, лучшие дни вот-вот начнутся.
Полдень. Шэнь Яньюй открыла окно. После трёх дней проливных дождей наконец-то выглянуло солнце. Она стояла у окна, прикрыв рот платком, и мучительно кашляла — несколько дней назад подхватила простуду и даже не ходила в Верховную Книжную Палату.
На лице, бледном от болезни, появилась лёгкая улыбка — на улице было так светло и ясно.
Вскоре кто-то тихонько постучал в дверь. Она сразу поняла, кто это, и пошла открывать. За дверью действительно стоял мальчик-евнух Чань Фэн, прислуживающий Тунь Шаочану.
Чань Фэну было всего шестнадцать–семнадцать лет, лицо у него было свежее, губы алые, но левая нога немного хромала — разве что пристально вглядываясь, можно было это заметить.
Мальчик склонился в поклоне и, держа в руках лакированный красный ящик, пронзительно произнёс:
— Пятая принцесса, ваш слуга Чань Фэн. Пришёл передать вам месячное жалованье.
— Проходи, — сказала Шэнь Яньюй, всё ещё кашляя, и отошла в сторону.
Чань Фэн указал на порог:
— Может, занести и этот обеденный ящик?
Только тогда Шэнь Яньюй заметила у двери трёхъярусный обеденный ящик, давно уже стоявший там. Она покачала головой — незнакомая еда не вызывала доверия.
Увидев отказ, Чань Фэн опустил глаза и последовал за ней во двор. Он поставил лакированный ящик на каменный столик и встал рядом, склонив голову:
— Доложу принцессе: здесь месячное жалованье. Отныне я буду приносить его вам каждый месяц. Главный управляющий Тунь велел передать: император повысил вам месячное содержание — добавлена ещё одна лянь.
— Поняла, благодарю.
Её план сработал: бандиты в Линнани были уничтожены, и Тунь Шаочан быстро возвысился, став главным управляющим. С тех пор ни разу не задержали её месячное жалованье.
Изначально она лишь хотела использовать его влияние, чтобы укрепиться при Великой Императрице-вдове, но он оказался не из тех, кто бросает союзников после достижения цели. Раньше он всегда вычитал из её жалованья, а теперь исправно приносил полную сумму.
— Если у принцессы нет других распоряжений, ваш слуга удалится, — сказал Чань Фэн, увидев её кивок, и, слегка согнувшись, вышел.
Когда он скрылся из виду, Шэнь Яньюй занесла красный ящик в комнату. Внутри на красной ткани лежали две ляни серебра. Она откинула ткань и постучала по дну ящика — как и ожидалось, там скрывалось потайное отделение с письмом.
На первом листе подробно описывался распорядок дня Великой Императрицы-вдовы, её пищевые привычки и предпочтения. На втором — детальная схема императорского дворца. Шэнь Яньюй спрятала карту, а письмо и первый лист сожгла в жаровне.
Эту карту она просила у Тунь Шаочана ещё несколько месяцев назад — наконец-то получила. Похоже, его должность главного управляющего не просто для показухи.
Она села рядом с жаровней, чтобы согреться, и смотрела, как оранжевое пламя постепенно пожирает бумагу. Тунь Шаочан сдержал слово. Пока он ещё не утвердился на новом посту, вряд ли осмелится замышлять что-то недоброе.
Шэнь Яньюй потерла виски. Простуда и постоянные тревоги вызвали сильную головную боль. Она снова легла на постель, пытаясь продумать следующие шаги, но сон одолел её раньше, чем она успела додумать мысль.
Когда она проснулась, в комнате было темно. Нащупав путь в темноте, она встала с кровати — служанки из Кухонного ведомства, должно быть, уже оставили ужин у двери.
Оделась потеплее и открыла дверь — в тот же миг раздался чей-то испуганный вскрик.
Она обернулась на звук и увидела, как чья-то растерянная фигура, неся что-то в руках, в панике бросилась бежать. Вдалеке послышалось «ой!» — человек упал, но тут же вскочил и исчез.
Шэнь Яньюй опустила взгляд и увидела новый трёхъярусный обеденный ящик. Привычной похлёбки и лёгких закусок от Кухонного ведомства не было.
С подозрением она открыла ящик — оттуда ударил тяжёлый, жирный запах. Внутри — курица, утка, рыба, мясо… От одного вида её чуть не вырвало. Она зажала нос и захлопнула крышку.
Кто вообще посылает больному простудой такие жирные блюда? Хоть бы оставил её обычную похлёбку…
Наступил день рождения Великой Императрицы-вдовы. Ещё до рассвета Шэнь Яньюй услышала стук в дверь — пришли служанки и няньки, чтобы помочь ей принарядиться.
Две женщины вошли с вёдрами горячей воды, поверх которой плавали ароматные лепестки. Шэнь Яньюй ещё не успела опомниться, как они уже начали раздевать её, чтобы помочь искупаться.
Затем подали изумрудно-зелёное платье. Две служанки уложили ей волосы, нарисовали брови, подбирая украшения и заколки.
Целый час ушёл на то, чтобы привести её в порядок. Взглянув в бронзовое зеркало, она увидела девушку с изогнутыми, как лунные серпы, бровями и глазами, полными нежности. На ней было изумрудно-зелёное платье из дымчатого шёлка, поверх — изумрудный короткий жакет с застёжкой спереди, а в волосах поблёскивала белоснежная нефритовая заколка. Всё это подчёркивало её юную, миловидную красоту.
Праздник в честь дня рождения Великой Императрицы-вдовы — событие особое, и одежда должна быть безупречной. К тому же Тунь Шаочан, став главой Дворцового управления, вряд ли станет нарушать договорённости — он, конечно, позаботится о ней втайне.
Когда туалет был окончен, Шэнь Яньюй отправилась вместе со служанками в Зал Вечной Жизни на торжество. Долго петляя по дворцовым переходам, она наконец добралась до места, но опоздала — почти все места уже были заняты.
Празднество проходило под открытым небом, со всех сторон цвели разноцветные цветы, образуя живую раму для пиршественных мест. Великая Императрица-вдова и император ещё не прибыли, но многие чиновники с семьями уже расселись в соответствии со своим рангом.
Слева, от самого верха, сидели императрицы и наложницы, принцы и принцессы. Шэнь Яньюй нашла свободное место слева и заняла его.
Перед ней стояли фрукты и изысканные блюда, а рядом принцы и принцессы тихо перешёптывались, обсуждая, чья дочь среди гостей красивее, и незаметно соревнуясь в нарядах.
Вскоре прибыли остальные гости. Шэнь Иян был одет особенно роскошно, за ним, как обычно, следовал Шэнь Аньчэнь. Но почему-то Шэнь Иян хромал, а на лбу была заметна небольшая рана, которую он прикрывал чёрной повязкой.
Шэнь Яньюй пристально посмотрела на него — что-то явно было не так.
Шэнь Иян поймал её взгляд, сначала смутился, глаза его забегали, а потом он зло сверкнул на неё и быстро занял место поближе к началу ряда.
Шэнь Яньюй лишь пожала плечами — зачем лезть на рожон? Но, глядя на его хромоту, она вдруг подумала: не он ли подкинул тот жирный обеденный ящик?
Она и вправду не понимала, чего хочет этот четвёртый брат: то обижает её, то пытается задобрить.
Внезапно рядом с ней упала тень. Она подняла глаза — и на миг замерла.
Это был Шэнь Лянь. Ей показалось, будто они не виделись целую вечность. Рядом с ней оказалось единственное свободное место.
Он был одет в тёмное длинное платье, на поясе висел ряд белых нефритовых бус. Волосы были наполовину собраны, наполовину распущены, а две пряди у висков прикрывали уголки глаз. Он молча сел рядом с Шэнь Яньюй, и в толпе гостей его присутствие казалось особенно отчуждённым и одиноким.
С его появлением все вокруг начали переглядываться и перешёптываться.
Ведь это был внук покойного императора, рождённый от неизвестной матери, с приметой на лице — куда бы он ни пришёл, за ним неизбежно следовали шёпот и косые взгляды.
Когда Шэнь Лянь сел рядом, Шэнь Яньюй невольно напряглась и выпрямила спину.
В прошлый раз его слова были холодны и безжалостны — они до сих пор звенели в её памяти. Хотя злость уже улеглась, она не хотела снова натыкаться на его ледяную стену. Поэтому просто сидела рядом и молча пила чай.
Вскоре появились главные гости.
Главный евнух объявил громким голосом:
— Прибыла Великая Императрица-вдова!
Служанки и евнухи выстроились по обеим сторонам, встречая пожилую женщину с седыми висками. Лицо её было округлым и добродушным, уголки губ слегка приподняты в улыбке. На голове сверкали золотые заколки, на теле — багряное платье, на широких рукавах которого золотой нитью были вышиты облака. Нетрудно было представить, какой ослепительной красавицей она была в молодости.
— Прибыли император и императрица Вэнь Жо!
Сразу за Великой Императрицей-вдовой вошли нынешний император Шэнь Юань и императрица Вэнь Жо.
Императору ещё не исполнилось сорока. Его лицо было суровым, губы тонкими, нос орлиным, но глаза — томные, как у влюблённого, придавали чертам странное сочетание холодности и чувственности.
Рядом с ним шла императрица Вэнь Жо.
Говорят, когда нынешний император ещё был князем Ци, он однажды проезжал мимо резиденции старого маркиза Чжэньнань и услышал, как в саду поёт его дочь, ещё не вышедшая замуж. В тот же миг он влюбился. Их история стала легендой, не уступающей в красоте повествованию о покойном императоре и императрице Тоба.
Император помог Великой Императрице-вдове занять почётное место, а затем сел рядом с императрицей Вэнь Жо.
Все гости встали и поклонились. Шэнь Яньюй последовала их примеру, совершив все положенные ритуалы.
— Сегодня день рождения Великой Императрицы-вдовы, — произнёс император. — Весь Поднебесный радуется вместе с нами. Прошу, не стесняйтесь.
Все в ответ поклонились и засуетились.
Хотя это и считалось семейным пиром, собрались лишь представители знати и чиновники, связанные с императорским домом родственными узами или службой.
Вскоре началось представление. На сцену вышли танцовщицы, их одежды развевались, как крылья, а движения были грациозны и плавны.
Как только музыка заиграла, гости расслабились, начали пить вино, общаться и веселиться. Всё выглядело как картина гармонии и радости.
Шэнь Яньюй взглянула на чиновников напротив. Во главе, конечно, сидел канцлер Бай Сюйшэн — ему было под сорок, лицо строгое, но вся его осанка внушала уважение больше, чем у остальных.
Некоторых она узнавала, других — нет. Те, кого она не знала, скорее всего, были уничтожены в прошлой жизни Шэнь Лянем вместе со своими родами.
Шэнь Яньюй вздохнула. Кто бы мог подумать, что именно этот «чудовищный отпрыск», которого все презирали, станет палачом для этих людей?
Она встряхнула головой. Зачем ей думать о нём?
Лучше отвлечься и терпеливо смотреть на этих танцующих девушек. На любом пиру обязательно выведут толпу красавиц, чтобы они покружились — это уже порядком надоело.
Праздник в честь дня рождения Великой Императрицы-вдовы продолжался. Танцовщицы только что ушли, как вдруг Бай Гуйфэй, сидевшая рядом с императрицей Вэнь Жо, мягко поклонилась Великой Императрице-вдове:
— Бабушка, Чжэнь узнала, что у вас скоро день рождения, и сама придумала танец. Каждый день тренировалась по несколько часов, лишь бы вы порадовались.
Великая Императрица-вдова с улыбкой кивнула:
— Правда? Малышка Чжэнь так заботлива.
Вскоре загремели барабаны — то стремительно, как ливень, то тихо, как пролетающий журавль. Музыка несколько раз меняла ритм, создавая величественное и волнующее настроение.
На сцену выбежала девушка в красном. На ногах у неё звенели медные колокольчики, в руках — длинный чёрный кнут. Её талия была гибкой, как ивовый прут, ступни едва касались земли, а кнут вращался в воздухе, очерчивая изящные линии её фигуры.
Девушка на сцене была полна отваги и грации, а барабаны гремели, будто переворачивая моря и реки. Все зрители были поражены.
Шэнь Яньюй взяла хрустящую сладость и с хрустом откусила кусочек. Танец Шэнь Хэчжэнь и вправду удался.
http://bllate.org/book/5984/579322
Готово:
