Когда в комнате разгорелся угольный жар, Шэнь Яньюй наконец немного расслабилась. Она подтянула ноги поближе к теплу и лишь тогда почувствовала, что боль утихла.
Тот юноша, должно быть, уже получил.
Жить во дворце нелегко, и она лишь по наитию решила помочь ему. Но если хочешь по-настоящему выжить — рассчитывай только на себя. И ей самой, и тому юноше.
Угольный жар дарил уют, и Шэнь Яньюй невольно зевнула, свернувшись клубочком, словно маленький котёнок, и уснула.
Ещё до рассвета Шэнь Яньюй, как обычно, уже спешила в Императорскую лечебницу.
— Господин Сюй, некоторые иероглифы здесь мне незнакомы, — сказала она, смущённо раскрывая перед собой трактат по фармакологии. В прошлой жизни её никто не жаловал: мать умерла рано, и никто никогда не учил её грамоте по-настоящему.
Сюй Хуань был поражён и невольно вспомнил, в каком положении находилась пятая принцесса при дворе. Он вздохнул.
— Ничего страшного, я вас научу.
— Опять вас беспокою, — смущённо ответила Шэнь Яньюй. То, что Сюй Хуань вообще согласился обучать её медицине, уже было величайшей милостью.
Вдруг она словно вспомнила что-то и неуверенно спросила:
— Господин Сюй, а есть ли способ попасть мне в Верховную Книжную Палату?
Сюй Хуань учил её лишь для того, чтобы она освоила несколько иероглифов, и ей не хотелось вечно его обременять. Только обучение в Верховной Книжной Палате, где изучали шесть искусств, могло дать ей настоящий шанс стать подлинной пятой принцессой.
Она не собиралась повторять прошлых ошибок.
Сюй Хуань с изумлением посмотрел на неё, а затем тихо опустил голову и улыбнулся.
— Главный наставник Верховной Книжной Палаты, академик Чжан, — мой давний знакомый. Через несколько дней я попрошу его обратиться к Его Величеству с просьбой.
Едва он договорил, как почувствовал, что чьи-то маленькие пальцы схватили его рукав.
— Господин Сюй, благодарю вас, — тихо, но искренне сказала Шэнь Яньюй. Всего несколько дней знакомства, а он уже так заботится о ней. Такое тепло она не ощущала с тех пор, как умерла мать.
— Однако, Ваше Высочество, вам всё равно следует пока заниматься со мной грамотой. Когда вы попадёте в Верховную Книжную Палату, сможете быстрее освоить программу.
— Хорошо, — улыбнулась Шэнь Яньюй и снова склонилась над сушёными травами.
На стеллажах во дворе Аптекарского управления сушились целебные растения, и воздух был напоён тонким ароматом лекарственных трав.
В последующие дни Шэнь Яньюй одновременно изучала медицину и грамоту под руководством Сюй Хуаня.
А её отец тем временем дал согласие. Хотя ни разу за всё это время так и не удосужился навестить её.
Шэнь Яньюй покачала головой и горько усмехнулась. Чего же она, собственно, ждала?
Время летело незаметно, и вот настал день, когда ей предстояло впервые ступить в Верховную Книжную Палату.
Занятия там начинались рано: ежедневно в час Водяного Зайца, ещё до рассвета, начиналось утреннее чтение. Через час приходили наставники, и уроки продолжались до часа Обезьяны, если не возникало особых обстоятельств. Каждый из преподавателей был прославленным академиком.
В этот день Шэнь Яньюй особенно тщательно привела себя в порядок, поправила подол и вошла внутрь.
Она встала заранее, чтобы не привлекать к себе внимания.
И действительно — внутри никого не было.
Она выбрала место в углу, аккуратно разложила свои книги и достала трактат, подаренный Сюй Хуанем, чтобы повторить пройденное.
Постепенно начали появляться другие принцы и принцессы. За исключением занятий по военному делу, предназначенных исключительно для принцев, все остальные уроки проходили совместно для обоих полов.
У дверей раздался весёлый смех — вошёл четвёртый принц Шэнь Иян, за ним следовал третий принц Шэнь Аньчэнь.
— Эй, кто это? Не припомню такого, — произнёс один из мальчиков, опираясь ладонью на стол Шэнь Яньюй и заставляя её поднять глаза.
Шэнь Иян заметил в углу новое лицо и, не узнав её, решил подразнить. Все его братья и сёстры были ему знакомы.
Что ж, неудивительно, что он её не узнал: он никогда никого по-настоящему не замечал, да и раньше Шэнь Яньюй носила потрёпанную одежду. А теперь, приведя себя в порядок, она стала совсем другой.
Шэнь Яньюй помнила этого четвёртого брата. По натуре он был не злым, просто чересчур высокомерным.
— Четвёртый брат, это я — Яньюй, пятая в ряду. Раньше нам не доводилось встречаться, но теперь мы будем учиться вместе, — вежливо улыбнулась она.
Шэнь Иян не припоминал её, но, взглянув на её книгу, фыркнул:
— В наше время ещё находятся те, кто читает такие начальные пособия?
Шэнь Яньюй поняла, что он насмехается, но не обиделась:
— Сестра впервые пришла на занятия, конечно, отстаёт от вас, старших братьев.
Шэнь Иян приподнял бровь и больше не обращал на неё внимания, уйдя играть с другими принцами.
— Шэнь Иян, не мог бы ты помолчать? — раздражённо обернулась к нему Шэнь Хэчжэнь, сидевшая ближе к доске.
— Чтение ещё не началось, что тебе не нравится? — бросил он, презрительно подняв брови.
Ситуация накалялась, но та девушка, что сидела рядом с Шэнь Хэчжэнь и всё это время держалась безупречно прямо, мягко коснулась её руки.
— Ачжэнь, не позволяй себе грубости, — сказала она тихо и нежно. На ней было светло-лиловое платье с узором цветущей гардении, и каждое её движение напоминало благоухающий цветок в уединённой долине.
— Сестра… — Шэнь Хэчжэнь обиженно посмотрела на неё, но больше не стала спорить с Шэнь Ияном.
Только старшая сестра, родная по матери, могла так усмирить Шэнь Хэчжэнь. Значит, это была первая принцесса Шэнь Дуаньнин.
Шэнь Дуаньнин, почувствовав на себе взгляд Шэнь Яньюй, слегка кивнула ей в ответ.
Улыбка её была безупречной, но в глазах мелькнуло что-то, отчего Шэнь Яньюй почувствовала лёгкое беспокойство.
Она не помнила, чтобы когда-либо обидела первую принцессу — они даже не встречались.
Шэнь Яньюй уже хотела вернуться к чтению, как вдруг услышала знакомый звонкий смех.
Этот голос она узнала бы сразу и нахмурилась.
Действительно, к ней подошла Шэнь Хэчжэнь и, презрительно прищурившись, бросила:
— И ты осмелилась явиться сюда? Рабыня вроде тебя пачкает мне глаза.
Шэнь Яньюй подняла глаза, улыбка не достигла её взгляда:
— Третья сестра, но ведь я — дочь рода Шэнь. Неужели вы хотите сказать, что дети рода Шэнь недостойны учиться здесь?
Шэнь Хэчжэнь не ожидала, что та осмелится ответить, и окружающие с любопытством наблюдали за ними, надеясь на скандал. Особенно радовались те, кто видел, как Шэнь Хэчжэнь лишилась слов.
— Ачжэнь, немедленно возвращайся! Это непристойно! — раздался недовольный голос Шэнь Дуаньнин. Как имперской дочери, ей надлежало сохранять достоинство, а не вести себя, как дочери чиновников-выскочек.
Шэнь Хэчжэнь, хоть и неохотно, но послушалась сестры и отошла. Однако, проходя мимо, она наклонилась к уху Шэнь Яньюй и прошипела:
— Погоди, я ещё с тобой разберусь.
С этими словами она ушла, но Шэнь Яньюй не придала значения угрозе. Придут беды — найдутся и средства. У неё нет времени на детские ссоры.
В этот момент прозвучал утренний колокол — начинались занятия.
— Фу, какая неудача! С самого утра опять вижу этого демона! — сплюнул Шэнь Иян, явно раздосадованный.
Голос его был не слишком громким, но достаточно, чтобы все услышали. Шэнь Яньюй удивлённо подняла глаза и увидела у дверей мокрого насквозь человека. С него капала вода, хотя дождя не было — будто его только что вытащили из пруда. Мокрые пряди обрамляли лицо, открывая глубокие, тёмные глаза.
Это был тот самый юноша.
Шэнь Яньюй смотрела на него: синяки на лице уже начали заживать.
Юноша молчал. Проходя мимо её места, он даже не взглянул в её сторону и направился к своему столу.
Зазвенел колокол, и в зал вошёл наставник.
Шэнь Яньюй незаметно посмотрела в его сторону. Он сидел неподалёку, с него всё ещё капала вода, но он, похоже, привык к такому и сосредоточенно читал и слушал лекцию.
Она отвела взгляд. Не ожидала увидеть его здесь. Значит, он и правда из их рода… Но она не помнила, чтобы у неё был такой брат.
День прошёл быстро, но для Шэнь Яньюй первое занятие далось крайне тяжело. Всё, что объяснял наставник, казалось ей чересчур сложным и непонятным.
Разочарованная, она всю дорогу перечитывала сегодняшние записи, пытаясь разобраться в услышанном.
Внезапно её остановили несколько человек.
Во главе стояли Шэнь Хэчжэнь и Шэнь Сичжун, а также Шэнь Иян и Шэнь Аньчэнь.
Ясно было, что они пришли не с добрыми намерениями. Шэнь Яньюй незаметно сжала в руке свиток, но внешне сохраняла спокойствие и вежливо поклонилась:
— Яньюй приветствует старших братьев и сестёр.
Она попыталась обойти их, но Шэнь Сичжун резко шагнула вперёд и загородила ей путь:
— Куда собралась? Сегодня так просто не уйдёшь.
Шэнь Хэчжэнь не двигалась, но остальные медленно окружили Шэнь Яньюй. В руках у одного из них была клетка, накрытая чёрной тканью. Шэнь Яньюй невольно отступила на шаг.
Что они задумали?
Шэнь Иян держал клетку, накрытую чёрной тканью, и, увидев, как Шэнь Хэчжэнь и Шэнь Сичжун загородили путь Шэнь Яньюй, слегка нахмурился:
— Вы что там делаете? Идём или нет?
— Идём, конечно! Но сегодня развлечёмся по-новому. Всё одно и то же уже наскучило, — холодно усмехнулась Шэнь Хэчжэнь.
Шэнь Сичжун взяла клетку из рук Шэнь Ияна, явно с отвращением, но, видя рядом Шэнь Хэчжэнь, сдержалась.
— Ты! — обратилась она к Шэнь Яньюй, подавая клетку. — Отнеси это тому демону. И сними ткань только тогда, когда дойдёшь до него.
Шэнь Яньюй оглядела окруживших её и снова посмотрела на клетку.
— Я не знаю того, о ком вы говорите. Пусть кто-нибудь другой несёт ваш подарок.
— Ты сегодня пойдёшь, хочешь ты того или нет! Ты смеешь ослушаться приказа третьей сестры? — зло прищурилась Шэнь Сичжун.
Шэнь Иян, стоявший в стороне, начал терять терпение:
— Если не хочет нести — не надо. Пойдём сами, а то демон убежит!
— Я сказала — она пойдёт! — в голосе Шэнь Хэчжэнь звенела ярость. Её слова ещё никто не осмеливался игнорировать.
— Если не пойдёшь, я буду сжигать все твои книги! По одной за раз! — бросила она, глядя на свиток в руках Шэнь Яньюй. Та ведь так стремится к знаниям? Что ж, она не даст ей этого.
Шэнь Яньюй тихо рассмеялась. Детская выходка.
— Сжигай, сестра. Считай, что развлекаешься. Завтра куплю ещё — хочешь «Четверокнижие», хочешь «Пятикнижие»?
Она смотрела на Шэнь Хэчжэнь без страха:
— А лучше сожги «Записки о благоухающем павильоне» — там страниц много, одной хватит на десяток!
Шэнь Иян не скрывал смеха.
— Ты… ты!.. — Шэнь Хэчжэнь, оскорблённая и рассерженная, потянулась к плети у пояса.
Шэнь Иян встал между ними:
— Мы же братья и сёстры. Неужели хочешь драться?
— Шэнь Иян, не прикидывайся святым! — прищурилась Шэнь Хэчжэнь. Какой лицемер! Шэнь Яньюй — ничтожество, какое ей место среди них?
— Да, братец, я люблю прикидываться. Что ты сделаешь? — презрительно бросил Шэнь Иян. Только он во дворце осмеливался так говорить с Шэнь Хэчжэнь.
Шэнь Яньюй смотрела на их перепалку с безразличием. Но кто же этот «демон»? Неужели тот юноша?
Она взглянула на клетку. Под тканью что-то было. Подумав, она сказала:
— Третья сестра, четвёртый брат, не спорьте. Я сама отнесу.
Шэнь Хэчжэнь фыркнула, но молчала.
Шэнь Яньюй взяла клетку из рук Шэнь Сичжун. Та была тяжёлой, но содержимое оставалось загадкой. Лучше уж она сама отнесёт — вдруг эти безумцы перегнут палку?
Ей указали путь. Вся компания последовала за ней на расстоянии, чтобы она не сбежала.
Примерно через полчаса ходьбы Шэнь Яньюй добралась до жилища того юноши.
http://bllate.org/book/5984/579316
Готово:
