В последнее время Шэнь Цзюньчэнь был не в духе. На императорских советах он всё чаще вспыльчиво выходил из себя, особенно когда речь заходила о взятии наложниц — тогда его гнев достигал предела. В последние дни, едва заседание заканчивалось, чиновники спешили удалиться подальше от трона, а дворцовые слуги выполняли свои обязанности с исключительной осторожностью, боясь малейшей оплошности, которая могла бы разгневать Его Величество.
Сегодня Шэнь Цзюньчэнь выглядел особенно задумчивым.
Некоторое время назад Гу Чжисун простудилась, и он навестил её. Уходя, она спросила: «Почему ты женился на мне?» С того самого дня Шэнь Цзюньчэнь почувствовал, что Гу Чжисун изменилась. Теперь, завидев его, она словно мышь, увидевшая кота. Раньше она точно не так себя вела.
Он уже несколько дней пытался понять причину этой перемены, но безуспешно. Сегодня он снова погрузился в размышления.
Какой же она была раньше? Шэнь Цзюньчэнь уже с трудом мог вспомнить.
В первые месяцы после свадьбы она, конечно, не прыгала от радости, но всё же говорила довольно много — совсем не такая молчаливая, как сейчас. Тогда её улыбка была искренней; в последнее время она тоже иногда улыбалась, но без тёплого блеска в глазах — лишь формально, для видимости.
Тогда он тоже был занят, но она постоянно искала встречи с ним. Хотя он почти не уделял ей внимания, она всё равно приходила. Потом он стал ещё занятым и вовсе перестал замечать её.
Сколько же они женаты?
— Чжоу Чэнь, — внезапно остановился Шэнь Цзюньчэнь и окликнул слугу, голос его прозвучал спокойно.
— Приказывайте, государь, — немедленно отозвался Чжоу Чэнь, тоже замерев на месте и наблюдая за императором, погружённым в раздумья.
— Я… — начал Шэнь Цзюньчэнь, но осёкся, долго колеблясь.
Этот вопрос, казалось, было стыдно задавать вслух — слишком личный и неловкий.
Чжоу Чэнь с тревогой смотрел на мятущегося императора, но не осмеливался ничего спрашивать. Дворцовые слуги всегда старались угадывать желания своего господина, и Чжоу Чэнь уже догадался: всё дело, скорее всего, связано с императрицей.
— Сколько прошло с моего восшествия на престол? — наконец спросил Шэнь Цзюньчэнь, решив обойти вопрос иначе.
— Ваше Величество, прошёл год и чуть больше месяца. Через несколько дней исполнится ровно год и два месяца, — подробно ответил Чжоу Чэнь.
Шэнь Цзюньчэнь кивнул и продолжил бессцельную прогулку по дворцу, снова погрузившись в мысли.
Выходит, они женаты уже два года и два месяца.
Когда же она перестала искать его? Похоже, с полгода после свадьбы.
Недавно он услышал от Чжоу Чэня, что она заболела, и отправился проведать её. С того дня она стала держаться отстранённо и даже боязливо. Да, именно с того дня.
Во время инцидента в императорском саду, когда её обвинили в том, что она упала в пруд, она не попыталась оправдаться ни единым словом и даже не взглянула на него. Она просто стояла там, спокойная и равнодушная, будто происходящее касалось кого-то другого.
А прошлой ночью, когда он пришёл к ней, она вела себя мягче, но это уже не была та самая Гу Чжисун. Только общаясь со своими служанками, она иногда улыбалась; рядом с ним же она словно чего-то боялась.
В эти дни чиновники всё чаще настаивали на том, чтобы он взял наложниц.
Чжоу Чэнь говорил, что в последнее время она всё время проводит в своих покоях Феникса, будто ничего не происходит. Неужели её совершенно не волнует, возьмёт ли он других женщин?
В этот момент Шэнь Цзюньчэнь повстречал принца Аньского Шэнь Чжаояна и маркиза Дунпина Сы Чэ.
Увидев императора, оба почтительно поклонились.
После приветствий трое неторопливо двинулись дальше. Раньше, служа в армии, Шэнь Цзюньчэнь отлично ладил с Сы Чэ, а Шэнь Чжаоян тоже некоторое время провёл на границе Дунцана, так что между ними сложились добрые отношения.
Шэнь Чжаоян с детства любил драки и тренировки; даже получив собственную резиденцию, он всё ещё частенько приезжал во дворцовый зал боевых искусств. Сы Чэ только вчера вернулся с границы Наньу и Дунцана и договорился с Шэнь Чжаояном потренироваться сегодня утром. Они уже закончили упражнения и направлялись в императорский сад — как раз в том же направлении, куда шёл император, — поэтому решили идти вместе.
Заметив подавленное настроение Шэнь Цзюньчэня, который почти не обращал на них внимания, Шэнь Чжаоян и Сы Чэ начали беседовать между собой. Сначала вспоминали былые времена на границе Дунцана, потом перешли к текущим делам.
Два мужчины, как водится, заговорили о женщинах, а затем — о том, какой должна быть идеальная жена.
Принц Аньский и принцесса Цзинхэ были детьми одной матери — государыни-вдовы Шу. Но характеры у них сильно различались: Шэнь Чжаоян был болтлив и, стоит завести речь о женщинах, сразу раскрывался.
Всем в Хуочэне было известно, что маркиз Дунпина Сы Чэ переспал с множеством женщин, поэтому его мнение на эту тему не отличалось оригинальностью — он считал, что «женщины подобны одежде».
А вот неженатый Шэнь Чжаоян вдруг начал рассуждать о супружеских качествах — это показалось Шэнь Цзюньчэню весьма любопытным, и он стал прислушиваться.
Шэнь Чжаоян прочистил горло и весело заговорил:
— Что до жены, то внешность, по-моему, не главное — лишь бы не уродка и хоть как-то сносно выглядела. Главное — характер. Жена должна быть благородной, доброй, заботливой, может быть иногда мягкой, но ни в коем случае не слабой.
— О-о! — усмехнулся Сы Чэ. — Не ожидал от тебя, принц Аньский, такого глубокого понимания! Ты ведь всегда предпочитал меч и коня разговорам о женщинах. Так скажи, есть ли в Хуочэне хоть одна девушка, которая тебе подходит?
Шэнь Цзюньчэнь тоже заинтересовался и внимательно прислушался.
Шэнь Чжаоян серьёзно задумался. В его голове не было такого изобилия образов, как у Сы Чэ. После долгих размышлений он всё же вспомнил пару подходящих примеров.
— Конечно, есть! Например, императрица — прекрасный вариант, — заявил он откровенно.
На самом деле, в его сердце был ещё один образец — супруга принца Сюаня, его невестка Шу Цяньюй. Но сначала он хотел высказать своё мнение об императрице Гу Чжисун, а потом уже перейти к описанию своей невестки.
Едва он произнёс имя императрицы, лицо Шэнь Цзюньчэня потемнело. Он уставился на спину Шэнь Чжаояна взглядом, острым, как клинок.
Тот, однако, ничего не заметил и продолжил с энтузиазмом:
— Про внешность и говорить нечего — совершенство. А характер! Императрица добра, мудра и достойна всяческих похвал. Главное — она выросла в Бэйсюане, и в её спокойной сдержанности чувствуется особая сила северянок. Она умеет держать себя в любой ситуации — истинное воплощение гармонии мягкости и стойкости!
Сы Чэ, видя, как лицо императора становится всё мрачнее, понял, что к чему. Шэнь Цзюньчэнь теперь смотрел на Шэнь Чжаояна так, будто перед ним стоял заклятый враг, готовый к расплате.
Но грубоватый воин Шэнь Чжаоян этого не замечал.
Сы Чэ внутренне усмехнулся. Вдруг его взгляд упал на группу служанок, которые, задрав головы, оживлённо перешёптывались, глядя на верхушку дерева.
Через мгновение среди них появилась женщина.
Она была одета в роскошное платье цвета молодого лотоса. Издалека черты лица разглядеть было трудно.
Сы Чэ никогда раньше не видел Гу Чжисун, но знал, что у императора в гареме только одна женщина — значит, это, скорее всего, и есть императрица.
Он улыбнулся и указал в её сторону:
— Принц Аньский, та ли дама, о которой ты только что говорил?
Шэнь Цзюньчэнь и Шэнь Чжаоян обернулись и увидели, как Гу Чжисун одним лёгким прыжком взлетела на дерево. Её движения были грациозны и прекрасны — истинное воплощение слов Шэнь Чжаояна: «гармония мягкости и стойкости». В руках она держала малыша цилиня и, судя по всему, говорила ему: «Непоседа!»
— Точно она! — воскликнул Шэнь Чжаоян и замахал рукой. — Сестра по браку, сюда!
При этом зрелище брови Шэнь Цзюньчэня недовольно сошлись.
Гу Чжисун повернула голову в их сторону и на миг замерла. Внезапно её нога соскользнула, и она с криком «Ах!» начала падать с дерева.
Служанки в панике замахали руками, пытаясь поймать её.
Сы Чэ почувствовал лишь лёгкий порыв ветра — Шэнь Цзюньчэнь исчез с места. В следующее мгновение он уже подхватывал Гу Чжисун в воздухе, и они плавно опустились на землю.
Сы Чэ многозначительно улыбнулся про себя: «Такая несравненная красавица… Даже герои не устоят перед её чарами. Ага… Видимо, наш вековой дуб наконец зацвёл. Редкое зрелище!»
...
А между тем, почему Гу Чжисун вообще оказалась в императорском саду?
Во дворце было несколько садов, но этот находился прямо рядом с её покоями Феникса. Сегодня она просто вышла прогуляться и услышала, как служанки оживлённо обсуждают что-то.
— Посмотри, бедный оленёнок застрял! Залез наверх и не может спуститься!
— Да это не оленёнок, а львёнок!
— Вы обе ошибаетесь, — вмешалась старшая служанка. — Это малыш цилиня, которого держал Верховный Император.
Цилинь — символ великой удачи, редкость на земле.
— Цилинь?! Быстрее, несите лестницу! А то упадёт, мой маленький повелитель! — закричала другая старшая служанка.
Служанки взволнованно переговаривались:
— Он шевелится! Где же эта лестница? Боюсь, упадёт!
Увидев это, Гу Чжисун легко взлетела на дерево, бережно обняла малыша цилиня и с сияющими глазами сказала:
— Ты такой непоседа! Залез так высоко, а теперь не можешь слезть?
Произнося слово «непоседа», она чуть повысила голос.
— Сестра по браку, сюда! — раздался голос Шэнь Чжаояна.
Гу Чжисун обернулась и увидела у пруда беседку, где стояли Шэнь Чжаоян, Шэнь Цзюньчэнь и Сы Чэ. Император смотрел на неё с мрачным выражением лица.
Она невольно сжала руки. Малыш цилиня, почувствовав боль, забеспокоился и царапнул её коготками по глазам. В панике она разжала пальцы, поскользнулась и начала падать.
Но она не испугалась — уже собиралась использовать лёгкие шаги, как вдруг оказалась в тёплых объятиях.
В нос ударил знакомый аромат луньданя. Она оцепенела, глядя на него. У него на левой брови была маленькая родинка.
Он тоже пристально смотрел на неё. Его глаза были слишком тёмными, слишком непроницаемыми.
Когда они коснулись земли, Гу Чжисун быстро выскользнула из его объятий, встала прямо, опустила голову и учтиво поклонилась:
— Ваша служанка кланяется Вашему Величеству.
Все остальные слуги уже давно стояли на коленях.
Шэнь Цзюньчэнь почувствовал пустоту, когда она отстранилась, и в её холодном тоне уловил отчуждение. Он нахмурился и резко произнёс:
— Встань.
Помолчав, добавил:
— Не ожидал, что Ацзюэ владеет боевым искусством. Достойна дочери Северного Князя.
http://bllate.org/book/5983/579234
Готово:
