Гу Чжиша вернулся в Бэйсюань именно двадцать шестого числа шестого месяца второго года Яньнина. Незадолго до этого Гу Чжисун простудилась, и брат пришёл попрощаться с ней. В прошлой жизни, когда он приходил на прощание, её простуда была ещё очень сильной, но теперь… она уже полностью здорова.
Ли Сюэ всё больше недоумевала и с подозрением спросила:
— Если так, то почему Вы, государыня, не хотите, чтобы Ли Сюэ осталась рядом с Вами? Зачем прогоняете служанку?
Гу Чжисун спокойно ответила вопросом на вопрос:
— Ты правда не понимаешь?
— Служанка не знает.
— Вчера я спросила тебя: «Когда отправляется в путь брат?» Как ты тогда ответила? Помнишь?
— Служанка сказала, что двадцать шестого числа он уезжает, то есть послезавтра. А завтра наследный принц непременно войдёт во дворец и точно придёт проститься с Вашим Величеством.
— Да, — мягко улыбнулась Гу Чжисун. — Ты сказала: «завтра наследный принц непременно войдёт во дворец и точно придёт проститься с Вашим Величеством», а не «возможно» или «вероятно». Ты же такая сообразительная — теперь поняла?
Услышав объяснение Гу Чжисун, Ли Сюэ наконец осознала, в чём дело. Лицо её побледнело, и она внезапно опустилась на колени перед императрицей, разрыдавшись.
Сквозь слёзы она всхлипывала:
— Государыня! Наследный принц лишь беспокоится за Вас и специально велел служанке остаться рядом с Вами. Вы ведь знаете: госпожа умерла рано, и кроме Его Высочества и наследного принца с детства рядом с Вами была только я. Теперь Вы — императрица, а в этом дворце обязательно начнётся борьба и интриги. Его Высочество и наследный принц далеко на границе… Если даже я уйду, Вы останетесь совсем одна в этом холодном дворце. Прошу Вас, не прогоняйте меня!
Гу Чжисун вытерла ей слёзы и утешила:
— Я всё это знаю. Сама сумею себя защитить. Но ты… Ты выросла в Бэйсюане, у тебя прямой нрав. Ты не приспособлена к этим дворцовым интригам. Если с тобой что-то случится, порой я не смогу тебя спасти.
Ли Сюэ молчала. Слёзы катились по её щекам, словно рассыпанные жемчужины.
Гу Чжисун вздохнула и подняла её:
— Ли Сюэ, прошло уже два года. Посмотри на себя — ты стала прекрасной девушкой и пора выходить замуж. Найди себе достойного жениха в Бэйсюане. Не будь такой, как я, запертой в этом ледяном дворце… Наверное, ты тоже скучаешь по Бэйсюаню? По его бескрайним степям, по ночному небу, усыпанному звёздами…
— Нет, государыня! Служанка не хочет выходить замуж! Хочу остаться с Вами навсегда! Позвольте мне остаться! — Ли Сюэ рыдала, лицо её было покрыто следами слёз.
— Глупышка, разве бывает девушка, которая не выходит замуж?.. Ты же знаешь, здесь одни интриги. Даже если со мной что-то случится, чем ты сможешь меня защитить?
Гу Чжисун снова вытерла ей слёзы:
— Император немного недоверчив к отцу и брату. Если я останусь здесь одна, ему будет спокойнее. Ты понимаешь?
Разумеется, она всё понимала.
— Государыня, служанка всё исполнит по-Вашему. Завтра уеду вместе с наследным принцем в Бэйсюань, — сказала Ли Сюэ, и слёзы снова хлынули рекой.
…
В полдень летнего зноя солнце палило нещадно. Дворцовые служанки и евнухи, как и многие растения, выглядели измождёнными и вялыми. Только лотосы в пруду стояли прямо и гордо, полные сил.
В беседке Гу Чжисун читала книгу.
Рядом дежурила лишь Ли Сюэ с покрасневшими глазами, погружённая в свои мысли.
В этот момент молодая служанка быстро вошла в беседку, сделала короткий поклон и, опустив голову, почтительно доложила:
— Доложить государыне: Его Высочество наследный принц желает видеть Вас.
— Пусть войдёт, — не поднимая глаз от книги, ответила Гу Чжисун, уголки губ невольно дрогнули в лёгкой улыбке.
— Слушаюсь, — служанка поклонилась и вышла.
Вскоре снова послышались шаги.
— Приветствуем Его Высочество! — дворцовые слуги, увидев Гу Чжишу, все разом опустились на колени.
— У меня есть разговор с государыней. Все удалитесь, — произнёс Гу Чжиша, и его голос звучал ясно и приятно.
Он взглянул на Ли Сюэ, в его глазах мелькнуло удивление, и он добавил:
— Ли Сюэ, иди туда и следи, чтобы никто нас не потревожил.
Ли Сюэ поклонилась и, махнув рукой, велела всем уйти. Сама она отошла в сторону и встала на страже.
Когда все ушли, Гу Чжиша сел напротив Гу Чжисун.
Та уже отложила книгу и смотрела на брата. Глаза её слегка увлажнились, но она опустила ресницы и сдержала слёзы.
Она налила ему чашку чая и подвинула к нему.
Черты лица Гу Чжиши были чёткими и благородными, фигура — высокой и стройной. Из-за долгого пребывания в Бэйсюане от него исходила суровая, боевая аура.
Гу Чжиша не заметил её волнения, взял чашку и одним глотком выпил весь чай.
— Что с Ли Сюэ? — спросил он.
На лице Гу Чжисун появилась лёгкая улыбка. Она снова наполнила его чашку и сказала:
— Ты очень о ней заботишься.
Гу Чжиша широко улыбнулся:
— Ведь она росла вместе с тобой. Конечно, к ней отношусь иначе, чем к другим.
Гу Чжисун спокойно ответила:
— Она проговорилась и получила от меня выговор.
Гу Чжиша явно не поверил и весело сказал:
— Не знаю, как ты поступаешь с другими провинившимися в своём дворце, но в случае с Ли Сюэ не верю ни на миг, что ты её отчитала. Она так плачет — наверняка из-за чего-то другого.
— Ты меня слишком хорошо знаешь, — улыбнулась Гу Чжисун, и внутри её разлилось тепло.
— Ты моя сестра. Конечно, я знаю твой характер, — сказал Гу Чжиша, но нахмурился и вздохнул. — Только за эти два года ты сильно изменилась. Больше не такая живая и весёлая, какой была раньше в Бэйсюане. Помнишь, как ты постоянно устраивала беспорядки? Когда заключили помолвку с Императором, я даже уговаривал отца отказаться — боялся, что тебя здесь обидят.
Он сделал паузу и продолжил:
— Теперь вижу, что зря волновался. Хотя эта проклятая столица и превратила тебя в такую холодную особу, совсем не похожую на ту «маленькую ведьму» Бэйсюаня, которую все боялись, но одно осталось прежним: здесь никто не может тебя одурачить.
Гу Чжисун тихо рассмеялась:
— Да, раньше я постоянно устраивала беспорядки, и ты всегда за мной всё расхлёбывал. Помнишь, как-то я бросила фейерверк в стадо овец тётушки Хэ? Овцы в панике разбежались, и сын тётушки Хэ гнался за мной, чтобы избить. Ты тогда за меня вступился и хорошенько его отделал. Потом пришлось и деньги платить, и извиняться… Отец нас обоих отругал.
Она весело хихикнула:
— Знаешь, потом, когда сын тётушки Хэ выздоровел, он стал прятаться, как только меня видел.
— Я уже почти забыл, — рассмеялся Гу Чжиша. — Кажется, я тогда так его отделал, что он десять дней с постели не мог встать.
Вспоминая эти давние детские истории, Гу Чжисун чувствовала себя особенно легко и радостно. Но уже через несколько минут на душе снова стало тяжело.
Обратного пути уже нет.
Они молчали некоторое время, пока Гу Чжиша не вздохнул:
— Завтра я уезжаю обратно в Бэйсюань.
— Хорошо, — тихо улыбнулась Гу Чжисун. — Возьми с собой Ли Сюэ. Ей не место в этом дворце. Вернувшись, найди ей хорошего жениха.
Гу Чжиша всё понял. Вот почему глаза Ли Сюэ были красными. Он молча кивнул и ласково сказал:
— Как скажешь, сестрёнка.
Гу Чжиша протянул правую руку, и в ней появился кинжал. Он подал его Гу Чжисун:
— Ты же просила у меня кинжал. Вот, дарю тебе этот.
Гу Чжисун смотрела на знакомый клинок и чувствовала, как в сердце бушуют противоречивые эмоции.
Неужели брат всё это время помнил?.. Внутри у неё становилось всё теплее.
Но в следующий миг она вспомнила, как в прошлой жизни вот этим самым кинжалом пронзила себе грудь. Сердце сжалось от боли, воспоминания о прошлом накрыли её с головой, и дышать стало трудно. Она с усилием подавила страдание и приняла кинжал из рук брата.
Гу Чжиша смотрел на цветущие лотосы и медленно произнёс:
— Его зовут «Исчезновение».
Гу Чжисун скрыла своё смятение и вдруг вспомнила ещё кое-что. Она серьёзно сказала:
— Брат, через год, два или три, если вы с отцом получите повеление Императора явиться ко двору, будьте предельно осторожны.
Гу Чжиша нахмурился и внимательно посмотрел на сестру:
— Почему ты так говоришь?
— Просто предчувствие, — ответила Гу Чжисун. — С древних времён, чем выше положение, тем больше завистников. Род Гу занимает высокое положение и пользуется большим влиянием — обязательно найдутся недоброжелатели. Лучше быть настороже.
Гу Чжиша кивнул:
— Мы всё понимаем. Не волнуйся.
Побеседовав ещё немного, Гу Чжиша покинул покои Феникса.
…
На следующий день у ворот дворца.
Гу Чжиша и Ли Сюэ пришли проститься с Гу Чжисун.
Около пятисот солдат уже выстроились у ворот Хуочэна, ожидая сигнала к выступлению.
Ли Сюэ сменила обычную служанскую одежду на воинский наряд. Стоя позади Гу Чжиши, она выглядела не хуже любого мужчины.
— Не знаю, когда снова смогу тебя навестить, — с грустью сказал Гу Чжиша, глядя на сестру.
— Главное, чтобы вы с отцом были здоровы в Бэйсюане. Этого мне достаточно, — ответила Гу Чжисун и вдруг крепко обняла брата, чувствуя, как слёзы подступают к горлу.
Гу Чжиша погладил её по спине и мягко улыбнулся:
— Хорошо.
Через некоторое время Гу Чжисун отпустила его и с трудом выдавила улыбку.
— Государыня… — Ли Сюэ подошла к Гу Чжисун и с тоской сказала: — Когда служанки не будет рядом, берегите себя.
Слёзы снова потекли по её щекам.
— Обязательно буду беречь себя, — Гу Чжисун обняла Ли Сюэ, и сама почувствовала, как нос защипало, а глаза наполнились слезами.
Через мгновение она отстранилась, вытерла Ли Сюэ слёзы и сказала:
— Отправляйтесь.
Гу Чжиша и Ли Сюэ вскочили на коней и с грустью смотрели на Гу Чжисун.
— По коням!
Они развернули лошадей и поскакали к воротам Хуочэна.
Гу Чжисун смотрела им вслед, пока их силуэты не исчезли вдали. Слёзы текли по её лицу, словно разорвавшиеся нити жемчуга.
«Брат, ты ведь знаешь… В этой жизни я желаю лишь одного — чтобы все были в безопасности. Этого достаточно!»
Даже когда их уже не было видно, Гу Чжисун долго стояла на том же месте. Лишь потом она махнула рукой своим спутницам, давая знак возвращаться в покои Феникса.
…
Гу Чжисун и несколько служанок вернулись в покои Феникса. Едва переступив порог, она увидела, как к ней быстро подбегает молодая служанка.
— Служанка кланяется Вашему Величеству, — девушка сделала реверанс, опустила голову и с тревогой сказала: — Государыня, Вы наконец вернулись!
Гу Чжисун узнала знакомую фигуру, слегка нахмурилась и спокойно спросила:
— Что случилось? Почему так разволновалась?
— Служанка не хотела паниковать, но… вскоре после Вашего ухода в покоях Феникса произошёл инцидент, — ответила девушка. Хотя она и говорила, что взволнована, в её голосе не было и следа паники — речь была чёткой и уверенной.
Оказалось, что две служанки, Сяо Тао и Сяо Син, вместе с двумя евнухами, Сяо Чжэном и Сяо Ли, тайно играли в азартные игры. Такое в дворце случалось часто, но на этот раз между ними возник спор, переросший в драку. Во время ссоры и потасовки вскрылись случаи краж: Сяо Ли украл вещи у Сяо Чжэна, Сяо Чжэн — у других, Сяо Син — у Сяо Тао. Но хуже всего было то, что Сяо Тао почти обокрала всех служанок в покоях Феникса.
Выслушав доклад, Гу Чжисун без промедления приказала:
— Каждому из четверых — по двадцать ударов палками и отправить в мастерскую Фулу, чтобы другим неповадно было. Если в дворце снова повторится подобное, их судьба будет примером для всех.
Остальные слуги в ужасе опустили головы.
Мастерская Фулу звучала зловеще — там выполняли самые тяжёлые и унизительные работы, и большинство работников там были из числа осуждённых.
Раньше Ли Сюэ и Сяо Тао были двумя ближайшими служанками Гу Чжисун. Теперь Ли Сюэ уехала в Бэйсюань, а Сяо Тао отправили в мастерскую Фулу. Никто не знал, кто станет новой доверенной служанкой императрицы.
Гу Чжисун окинула взглядом собравшихся слуг — все они стояли с опущенными головами.
Она подошла к одной из служанок и спросила:
— Как тебя зовут?
— Доложить государыне, — служанка чуть приподняла голову. — Служанку зовут Шаочань.
Гу Чжисун слегка кивнула:
— Шаочань, выбери ещё четырёх слуг и пришли ко мне.
http://bllate.org/book/5983/579230
Готово:
