Маркиз Хуайжоу отправил Тао Гэна сопровождать её в пути. Яосяо то и дело отдергивала занавеску, чтобы выглянуть наружу: ей не давал покоя страх, что маркиз вдруг передумает и неожиданно появится из-за поворота.
Тао Гэн ехал верхом рядом.
— Девушка всё оглядывается назад — неужели скучаете по маркизу? — спросил он. — Он уже в Инчуане, путь неблизкий, так что в ближайшие дни возврата ждать не стоит.
— Кто там скучает по нему! — возмутилась Яосяо.
Она резко опустила занавеску и упрямо больше не высовывалась наружу.
В карете лежало несколько слоёв толстых матрасов, и она словно утонула в пуховом облаке, покачиваясь в такт движениям экипажа и наслаждаясь этой беззаботной негой.
Когда отряд въехал в Цзинчэн, Чжисянь уже поджидала у ворот дома Тун. Увидев её сияющее лицо, Яосяо невольно заулыбалась в ответ.
Она наклонилась к подруге и шепнула ей на ухо:
— Уж не Фань Юйши ли заходил? Отчего так расцвела?
Чжисянь не отреагировала на поддразнивания, лишь сохранила загадочную улыбку.
Лишь войдя вместе в комнату Яосяо, она подошла к кровати и удивлённо воскликнула:
— О, это специально для меня поменяли?
На ложе теперь лежал матрас, обтянутый тяньчэнским шёлком — тканью невероятной мягкости, гладкой, как кожа младенца, и стоящей не меньше десяти золотых за один рулон.
— Даже на одежду такой шёлк пускать — роскошь несусветная, а наша Яосяо теперь живёт в достатке: ей подушки и матрасы из него шьют!
Яосяо сразу поняла, чьих это рук дело, и нахмурилась: слишком уж длинные у него руки, дотянулись даже до дома Тун.
Чжисянь взяла её руку и положила на шёлковое покрывало.
— Я велела опытной служанке осмотреть набивку. Внутри — пух с западных ци. Раньше его поставляли исключительно ко двору, но в этот раз его пожаловал император за особые заслуги.
Яосяо поспешно зажала ей рот:
— Тише! А то брат услышит!
Чжисянь, хоть и не могла говорить, глазами всё равно смеялась. Яосяо слегка толкнула её:
— Перестань болтать!
— Да разве это болтовня? — Чжисянь устроилась поудобнее на новом мягком ложе. — Ещё до твоего отъезда я всё поняла.
Яосяо налила себе чаю и медленно отпивала глоток за глотком.
— Поняла что?
Подруга запела странным напевом:
— Муж влюблён, жена — нет...
— Он просто... просто чувствует себя виноватым, ведь я приняла на себя стрелу за него. Вот и старается загладить вину...
— Эх, сама-то ты знаешь, правда ли это.
Чжисянь коснулась её взгляда:
— Неужели в сердце совсем нет к нему чувств?
— Да какой из него жених! Старик!
Чжисянь расхохоталась:
— Какой же он старик! Знатный господин — и власть, и богатство, и влияние. Всё это станет твоим.
— Раз так восхищаешься им, бросай Фань Юйши и выходи за маркиза Хуайжоу! Уж твой сладкий язычок он точно оценит.
— Опять несёшь чепуху! — Чжисянь знала, что у Яосяо ещё болит рана, и не осмеливалась затевать возню, лишь ласково погладила её по подбородку. — Да уж кто умеет говорить сладко, так это ты.
Яосяо вспыхнула, вспомнив те неприличные образы, которые лучше не ворошить.
— Какая я сладкая! Он для меня — дядя, просто старший родственник. И я отношусь к нему исключительно как к дяде.
Про себя она уже решила: если он осмелится снова переступить черту — преподаст ему урок.
Правда, пока не придумала, какой именно.
Чжисянь перешла к другому:
— Четвёртый дядя нашёл Фэйняню должность — рекомендовал на пост помощника судьи Верховного суда. Пусть и восьмой разряд, но ведь в столице! С поддержкой четвёртого и первого дяди карьера пойдёт гладко.
Это и вправду хорошая новость. Но почему вдруг четвёртый дядя стал таким щедрым?
Яосяо знала: хотя нога брата внешне и не отличалась от здоровой, по сравнению с другими он всё же ослаблен, и на поле боя ему больше не бывать. Тем удивительнее было, что четвёртый дядя предложил ему место в Верховном суде.
— В Лися он ни слова об этом не обмолвился, — медленно произнесла Яосяо, усаживаясь рядом с Чжисянь. — Он...
Девушки обменялись многозначительными взглядами. Обе знали: четвёртый дядя никогда не жаловал их с братом.
— Хотя... брат упоминал, что четвёртый дядя часто посылает людей ухаживать за могилой нашей матери и даже привозит из Танчжоу любимый ею личи. Кажется, он стал мягче.
Чжисянь поглаживала длинные чёрные волосы Яосяо — они были такими же гладкими и шелковистыми, как тяньчэнский шёлк на ложе.
— Прежде четвёртый дядя был несправедлив. Вы с Фэйнянем — прекрасные молодые люди, и если он наконец одумался, это заслуживает похвалы.
Но Яосяо не разделяла оптимизма подруги. Обиды брата от холодности четвёртого дяди не стереть парой добрых поступков.
За обедом Чжисянь с воодушевлением сообщила новость Фэйняню.
Первый дядя тоже знал об этом: младший брат наконец отпустил старую обиду. Покойная сестра давно умерла — зачем цепляться за прошлое и мстить детям?
Чжисянь радовалась за Фэйняня и, пока тот наклонился над тарелкой супа, не сводила с него глаз, пытаясь уловить на лице радость.
Но Яо Фэйнянь молча выпил всю миску тыквенного супа.
— В Чаншоу и Инчуане месяц назад случилось наводнение. Император издал указ: в этом году экзамены в этих областях переносятся, результаты объявят в ноябре — это не помешает сдать весенний экзамен в следующем году.
Фэйнянь серьёзно обратился к первому дяде:
— В моих документах указано, что я уроженец Чаншоу. Я дал слово другу Лу Чаншэну: если пройдём областные экзамены, вместе поедем на весенние.
Чжисянь удивилась:
— Фэйнянь...
— У чиновников из департамента по назначениям есть право рекомендовать кандидатов. Если у нас есть такие связи, зачем же толкаться на этом узком мосту?
Фэйнянь не считал это благом:
— Если с самого начала пойдёшь лёгким путём, потом всегда будешь искать обходные дороги. Первый и четвёртый дяди могут помочь мне сейчас, но не навсегда. Свою дорогу всё равно придётся пройти самому.
Он не сказал вслух и другого: если сегодня примешь чужую милость, завтра тебя заставят делать то, что противоречит совести. К тому же отношения с четвёртым дядей и так натянуты — лучше не брать у него ничего, чтобы потом не слушать его насмешек.
— Фэйнянь благодарит первого и четвёртого дядей за заботу, но, боюсь, вы будете разочарованы.
Первый дядя разозлился:
— Вы, молодые, все гордецы!
Он накидал себе риса:
— В армии столько лет провёл, а воинской простоты так и не усвоил — зато упрямства книжного набрался сполна!
Его титул достался по наследству, и он не разделял тревог Фэйняня:
— Если путь твой — никто не отнимет. Неужели, если возникнут трудности, ты не пойдёшь ни к четвёртому, ни ко мне?
Фэйнянь молчал.
Первый дядя уже собрался прикрикнуть, но вспомнил, что перед ним — сироты, и сдержался:
— Эта должность нелегко досталась. Даже если получишь её, будут сплетничать. Но я знаю: ты способен опровергнуть всех. Разве Конфуций не говорил: «При назначении на должность не избегай родственников, если они достойны»?
— Раз первый дядя верит в мои способности, тем более не могу допустить, чтобы вас с четвёртым дядей обвиняли в пристрастности. Иначе мне не будет покоя.
Обед прошёл в напряжённой атмосфере. Первый дядя считал племянника упрямцем и жалел, что тот не его родной сын.
Мачеха поспешила позвать служанок убрать осколки разбитой посуды:
— Дети выросли, у них свои мысли. Помнишь, как он бросил учёбу и пошёл в солдаты? Ты тогда три дня в гневе пролежал — и всё равно не удержал.
Фэйнянь смутился: он снова огорчил дядю и, кажется, снова выбрал неверный путь.
Первый дядя тяжело вздохнул. Фэйнянь всегда был серьёзным. Раньше он пошёл в армию, чтобы не пользоваться связями дядей при поступлении на службу, и выбрал западную армию — туда, где влияние рода Тун не достигало. И чуть не лишился ноги.
А этот Лянгун... Тогда он насмехался, что Фэйнянь живёт за счёт рода Тун и карьеру строит только благодаря им. Неудивительно, что, услышав о должности от четвёртого дяди, Фэйнянь сразу захотел вернуться в Чаншоу и сдавать экзамены честно.
Оба — одни нервы.
После обеда Яосяо пошла с братом в свой дворик.
— Ты решил сдавать экзамены в Чаншоу — почему не сказал мне раньше? Я бы не торопила тебя возвращаться.
Фэйнянь, хоть и был подавлен, с сестрой говорил с особой терпеливостью:
— Мне спокойнее, когда ты дома. Чжисянь и первый дядя позаботятся о тебе. В доме маркиза надолго задерживаться нельзя — не вызовет ли это недовольства? А если ты в безопасности, я смогу полностью сосредоточиться на подготовке.
Яосяо не хотела быть обузой, но понимала: брат всё равно будет за неё переживать.
— Мы только вернулись, а тебе скоро снова уезжать. Сколько сил уходит на эти переезды!
Фэйнянь успокоил её:
— Пока я остаюсь в столице и учусь. Лу Чаншэн тоже собирается приехать до Нового года — он решил оставить должность и готовиться к весенним экзаменам. Если я успешно сдам областные, мы поедем вместе.
Яосяо знала: брат амбициозен и талантлив. В уездной школе он всегда был первым. Но годы в армии оторвали его от учёбы, и за несколько месяцев подготовиться к экзаменам будет нелегко. Она переживала за него.
— Ты уверен? Путь будет трудным, много сил потребуется.
— Если Лу Чаншэн может бросить должность ради подготовки, то я, одинокий человек, чего боюсь? Обязательно попробую. Даже если в этом году не получится — впереди ещё много лет. А если совсем не пойдёт — займусь семейным хозяйством. Жизнь всё равно наладится.
Яосяо задумалась. У брата теперь цель, а это уже многое. Сколько людей живут без дела, в пустоте? Ему повезло найти своё призвание. Да и Лу-гэ — верный друг, с ним Фэйняню будет легче.
Раньше он ушёл в армию в порыве гнева, но этот путь оказался ему не по силам. Учителя говорили, что у него дар к управлению государством. Возможно, сдача экзаменов в Чаншоу — лучший способ реализовать свой талант.
Фэйнянь каждый день учился до глубокой ночи. Яосяо часто заглядывала к нему в коридор — в его комнате всё ещё горела лампа.
Первый дядя, похоже, обиделся на племянника и не принимал его визитов.
Но сердце его было доброе: раз злился на старшего, то хотя бы заботился о младшей. Чжисянь ежедневно навещала Яосяо по поручению дяди, надеясь, что плечо заживёт скорее.
— У вас с братом и болеть получается вместе — один за другим!
— Ну, молодость — время страдать. Зато доживём до девяноста девяти!
Подруги радостно смеялись.
— Ты права.
Яосяо спросила:
— Гнев первого дяди прошёл?
— Конечно нет. А тётя Фэнь, узнав, что Фэйнянь отказался от должности, теперь уговаривает отца назначить на это место своего брата. Отец в ярости — лучше пусть Фэйнянь пока не ходит к нему, а то и на него гнев перекинется.
Живот тёти Фэнь постепенно рос, и после недавнего запрета она снова начала проявлять активность. Но раз брат не хочет должности, кому она достанется — Яосяо было всё равно.
— Неужели первый дядя так расстроится, что здоровье подорвёт?
— Отец очень высоко ценит Фэйняня, считает его талантливым. Он уже жалеет, что отпустил его в армию. Теперь, когда устроил ему карьеру, а тот отказывается — думает, что племянник глупец, раз не идёт по открытой дороге. А тётя Фэнь, хоть и надоедает просьбами, кажется ему сообразительной и находчивой.
Чжисянь с этим не соглашалась.
— У каждого поколения свои взгляды. В начале династии страна была в хаосе, и многие законы унаследовали от предыдущей эпохи, но они уже не подходят новому государству. Люди первого дяди придерживаются старых обычаев, кажутся бюрократами — но это понятно. Просто нужно стараться понимать друг друга.
Чжисянь тут же её перебила:
— Мой отец — последний человек, способный понять чужую точку зрения.
Яосяо засмеялась:
— Тогда нам остаётся только понимать его.
Они принесли в комнату Фэйняня свежеприготовленный напиток. Он сидел, погружённый в размышления, но, увидев сестру и подругу, лицо его прояснилось.
http://bllate.org/book/5981/579108
Готово:
