Сегодня снова в путь — но рядом нет того всадника, что раньше охранял её.
Яо-яо выглянула из повозки. Впереди, верхом на конях, ехали маркиз Хуайжоу и Четвёртый господин Тун, о чём-то беседуя. Однако оба выглядели усталыми и рассеянными.
Здоровье четвёртого дяди всё ещё не поправилось: кашель немного утих, но сам он казался хрупким, почти прозрачным. По сравнению с ним маркиз Хуайжоу выглядел особенно могучим — спина прямая, как у воина, бёдра сильные, движения уверенные. В тот раз, когда он ловил кошку, его руки были вдвое толще её собственных. Раньше она этого не замечала, но сегодня даже его спина казалась ей необычайно красивой. Жаль только, что он упорно избегает её.
Перед отъездом они случайно оказались рядом, и маркиз тут же ускорил шаг, уйдя вперёд и оставив её одну позади в полной растерянности.
Проехав половину пути, солнце начало подниматься выше.
Впереди едущие приказали всем остановиться у чайного прилавка, чтобы выпить горячего чаю и освежиться от жары.
Яо-яо шла позади вместе с Фэйнанем.
— Вчера по дороге сюда я не заметила, что здесь стоит такой чайный прилавок, — сказала она.
Маркиз Хуайжоу уже спрашивал у продавщицы:
— Почему вчера вас здесь не было?
Женщина была молодой и красивой, ей, вероятно, ещё не исполнилось двадцати. Она объяснила, что её муж вчера почувствовал себя плохо и не смог помочь ей открыть прилавок. В последнее время на этой дороге творится полный беспорядок, и одной женщине страшно выходить торговать.
Яо-яо отметила, что, хоть та и была молодой замужней женщиной, движения у неё были ловкие и быстрые. Всё вокруг — чайный прилавок, посуда, столы — было безупречно чистым и аккуратным, отчего на душе становилось спокойно.
Фэйнань с жадностью выпил целую чашку, а Яо-яо взяла котелок и стала наливать в него кипяток — на случай, если захочется пить в дороге.
Продавщица поспешила остановить её:
— Девушка, вы явно из знатного дома. Зачем вам заниматься такой грубой работой? Я сама всё сделаю.
Обычно она и вправду была изнеженной барышней, но чайный прилавок был мал, а маркиз Хуайжоу и Четвёртый господин Тун уже сели за стол, по обе стороны от Фэйнаня. Ей было неловко подходить и садиться рядом с дядей, поэтому она и решила заняться водой.
Четыре ближайших слуги тоже расселись за другим столиком и неспешно пили чай.
Оглядевшись, Яо-яо решила завести разговор с женщиной:
— Вы сказали, что ваш муж должен был помочь вам сегодня. Почему же вы одна?
Та улыбнулась:
— Ребёнок захотел в туалет, он отвёл его.
— У вас есть ребёнок?
— Да, старшему уже лет пять-шесть, а младшего кормлю грудью — он пока у моих родителей.
Она выглядела цветущей и здоровой, совсем не похожей на мать двоих детей.
— С двумя детьми, да ещё один на грудном вскармливании, приходится выходить на заработки пораньше. Впереди столько расходов.
Она бросила щепотку соли в свежезаваренный чай. В Чаншоу любили добавлять в чай разные приправы, но Яо-яо не привыкла к такому.
— Нам достаточно просто чая. Солёный чай не утоляет жажду.
Продавщица пояснила, что варит его для себя, мужа и детей:
— Уже почти полдень, скоро обедать будем.
Но Яо-яо почувствовала неладное.
Солёный чай — не то, что можно пить кормящей матери.
Она обернулась и окликнула:
— Дядя!
Маркиз Хуайжоу оторвался от чаши и недоумённо посмотрел на неё.
— Смотрите, мои вернулись! — радостно воскликнула женщина.
Улыбка её вдруг показалась Яо-яо зловещей и пугающей.
Сердце её заколотилось. Единственным безопасным местом теперь казалось пространство рядом с маркизом. Она уже собралась к нему подбежать, как вдруг женщина резко скрутила ей руки за спину.
Маркиз мгновенно выхватил меч одной рукой, а его слуги тут же окружили его.
Он попытался сделать шаг вперёд, но голова внезапно стала тяжёлой, будто свинцом налитой, и ноги отказывались слушаться. Его будто тянуло лицом в землю.
Прилавок окружили десятки людей.
В обычное время маркиз и не обратил бы внимания на эту шайку, но сейчас его тело не слушалось — в чае, видимо, подсыпали что-то.
Яо-яо несколько раз рванулась, но не смогла вырваться. Женщина насмешливо сказала:
— Не трать силы, девочка. Нам нужны лишь деньги. По вашей одежде видно — вы богаты. Сегодня удачно подвернулась крупная добыча.
Маркиз, собрав волю в кулак, стал торговаться:
— Сколько вам нужно? Я могу прислать выкуп.
— Не надо никаких выкупов! Мы знаем, что вы и ваши слуги — бойцы. Если задержимся, нам несдобровать. Отдайте всё, что у вас есть, и коней западных ци тоже заберём...
Он сделал вид, что соглашается, и начал рыться в карманах, бросив кошель с деньгами женщине. Яо-яо в этот момент вырвалась и бросилась прямо к маркизу, в его объятия.
— С тобой всё в порядке? — спросил он.
Яо-яо, бледная как полотно, покачала головой.
Какая же она всё-таки хорошая девушка! Он боялся, что она испугается и не воспользуется моментом, чтобы сбежать, и тогда все его усилия окажутся напрасны. Но теперь, прижимая к себе дрожащую, но храбрую девочку, он чувствовал гордость и удовлетворение. Он крепко прижал её к себе.
А Яо-яо, на этот раз, послушно пряталась у него на груди. Там было тепло — самое безопасное место на свете.
Благодаря ей, маленький флакончик в его руке остался незамеченным.
Яо-яо узнала его — это был тот самый флакон, который дядя дал ей понюхать, когда она потеряла сознание в павильоне Хунчжао.
Автор добавляет:
Не забудьте заглянуть в мою будущую книгу «У окна, зачёсываю волосы»!
Несколько слуг уже сделали себе надрезы на теле, чтобы выпустить отравленную кровь. Все они были искусными бойцами, в отличие от Четвёртого господина Туна — простого учёного, который теперь, онемевший и ослабевший, прислонился к перилам и тяжело дышал.
Маркиз Хуайжоу не стал дожидаться, пока тот придёт в себя, и сразу приказал Яо-яо спрятаться за спину Фэйнаня, после чего бросился в атаку вместе со своими людьми.
Среди нападавших выделялся мужчина лет тридцати с лишним — по выражению лица женщины было ясно, что это её муж.
Нападавшим не повезло: маркиз и его люди только что вернулись с победой с полей западных ци. В бою они были настоящими мастерами — даже против двоих каждый из них сохранял преимущество.
Фэйнань тоже чувствовал себя неважно, и Яо-яо поддерживала его, стоя рядом с Четвёртым господином Туном. К счастью, маркиз успел передать ей свой кинжал, украшенный драгоценными камнями.
Увидев, что их люди проигрывают, женщина задумала напасть на Яо-яо. Рядом с девушкой были двое мужчин, но оба оказались отравлены и теперь еле держались на ногах. Сама же Яо-яо выглядела хрупкой и неприспособленной к тяжёлой работе — совсем не такая, как закалённая трудностями жена разбойника. Женщина уже убедилась, что ей достаточно небольшого усилия, чтобы обездвижить девушку.
К тому же кинжал в её руках выглядел ценным — его можно продать за неплохую сумму.
Яо-яо заметила перемену в выражении лица женщины.
Та уже направлялась к упавшему на землю обломку меча, когда Яо-яо, резко бросившись вперёд, врезалась в неё и сбила с ног.
Фэйнань тут же подхватил атаку: ударом ноги он отправил обломок далеко в сторону.
В отчаянии скрытые силы проснулись. Хотя Фэйнань и уступал маркизу в боевом искусстве, у него всё же оставалась хорошая база. Несколько сильных пощёчин себе помогли ему прийти в себя — с одной женщиной справиться было не так уж трудно.
Схватка длилась меньше времени, чем горит благовонная палочка. Нескольких разбойников уже связали и свалили в кучу.
Лишь мужчина лет тридцати ловко уклонялся от ударов. Увидев, что дело плохо, он распустил поводья коней, бросил товарищей и бросился к своему скакуну.
Маркиз метнул меч — и из левой ноги разбойника хлынула кровь.
Тот закричал от боли, но не успел даже прикрыть рану — в спину ему вонзился ещё один клинок.
После этого маркиз свистнул. Конь, узнав хозяина, взвился на дыбы. Разбойник, не ожидая такого, был сброшен прямо на ближайший камень. Из головы хлынула кровь, он издал пару хриплых вздохов и затих.
Женщина завопила, лицо её исказилось. Она бросилась к мужу, упала на колени и начала рыдать, лихорадочно ощупывая его тело. Всюду была кровь — настолько много, что она даже не могла разглядеть черты его лица.
Яо-яо тихо позвала:
— Дядя...
Маркиз сначала похлопал Фэйнаня по плечу. Тот, хоть и был потрясён, уже оправился — всё-таки бывал на поле боя. Если бы не слабость в ногах, он без труда помог бы в схватке.
Фэйнань пошёл проверить состояние дяди Туна Лянгуна. Тот, казалось, потерял сознание — вероятно, выпил больше отравленного чая, чем остальные, и пострадал сильнее.
Маркиз подошёл к Яо-яо и бережно приподнял её лицо, испачканное двумя полосами пыли — наверное, во время стычки с женщиной.
Он провёл большим пальцем по этим следам и спросил, не ранена ли она.
Яо-яо показалось, что сегодня дядя необычайно добр — совсем не такой, каким был утром. Она не успела разобраться в этой перемене, но в душе уже зародилась лёгкая радость.
Лицо её всё ещё выражало испуг, и выглядела она немного растерянно. Она торжественно покачала головой:
— Нет, я не ранена.
Она хотела отстраниться — маркиз всё ближе наклонялся к ней. Девушка инстинктивно почувствовала в этом приближении нечто трепетное и нежное. Лёгким толчком она отстранила его руку и, покраснев, выскользнула из объятий.
Но в этот миг женщина вытащила из одежды мужа маленький лук, не больше ладони. Яо-яо сама умела обращаться с таким оружием и мгновенно толкнула маркиза в сторону, противоположную полёту стрелы. Она успела увернуться, но стрела, словно нарочно, отклонилась на дюйм и с глухим «плюх» вонзилась в её хрупкое плечо.
В горле у неё застряло предупреждение «осторожно», но всё произошло слишком быстро. Маркиз Хуайжоу с ужасом смотрел, как она пошатнулась и упала у столба чайного навеса.
Фэйнань бросился к ней и прижал к себе.
— Больно... так больно, братец...
Страх перехватил дыхание, грудь судорожно вздымалась, но каждое движение усиливало боль в ране.
Фэйнань велел ей дышать медленнее, поменьше говорить и беречь силы. Он быстро остановил кровотечение, и вся компания поскакала во весь опор в Лися.
Маркиз мчался впереди всех. Добравшись до лечебницы, где Фэйнань лечил ногу, он ворвался внутрь и увёл самого главного лекаря, который как раз переодевался после медитации и собирался на вызов.
Если бы не их давнее знакомство, ученики приняли бы его за грабителя — настолько он был похож на безумца.
Фэйнань доставил Яо-яо в дом Ли. Старшая госпожа, увидев такое, сразу впала в панику, но немного успокоилась, узнав, что сын уже отправился за врачом.
Яо-яо оставалась в сознании, но силы её покидали. Она не знала, как устроен этот странный арбалетный болт, но даже малейшее движение отзывалось мучительной болью во всём теле.
Губы её побелели. Она сжимала руки Фэйнаня и стонала от боли. Страдания пронзали всё её существо, и в памяти всплыли последние дни прошлой жизни: тогда ей казалось, что мир — сплошная мука, и каждый день приходилось выживать. Она с трудом выбралась из того жестокого ада, но и свободная жизнь оказалась так коротка.
Теперь, казалось, прошлое повторялось. Она чувствовала, что не переживёт этого дня. Но у неё ещё были брат и дядя, спасший ей жизнь...
Она не могла уйти, не простившись с ними.
Именно в эту мучительную минуту, когда время тянулось, как раскалённое масло, в комнату вбежал лекарь. Он велел всем посторонним выйти, оставив лишь Фэйнаня и маркиза Хуайжоу.
Осторожно сняв повязку, он слегка надавил на короткий древок стрелы.
Яо-яо стиснула зубы от боли, по лицу катился холодный пот. Мужчины стояли рядом беспомощные, готовые отдать всё, лишь бы принять мучения на себя.
— Наконечник с зазубринами, — сказал лекарь. — Метод подлый. Если вытаскивать насильно, придётся вырвать с плеча целый кусок плоти.
Лицо Фэйнаня побледнело:
— У моей сестры с детства болезнь сердца. Если подвергнуть её такой пытке, она может...
Лекарь повернулся к маркизу:
— Эта девушка — та самая, о ком вы просили заботиться?
— Да, именно она. Ваше искусство непревзойдённо, прошу вас, найдите выход.
— Разве у неё нет того лекарства, что временно сдерживает недуг? Пусть примет его сейчас.
Маркиз велел позвать Ми Ся. Та достала из шкатулки единственную пилюлю. Лекарь понюхал её и нахмурился ещё сильнее:
— Сколько таких осталось?
Ми Ся с трудом сдерживала дрожь:
— Полпилюли. Наша госпожа приняла одну перед отъездом в Чаншоу.
Маркиз с тревогой посмотрел на врача:
— Господин лекарь...
— Если у вас есть возможность, маркиз, съездите в столицу и привезите ещё. Только так можно гарантировать безопасность.
Дорога туда и обратно из Лися в столицу займёт как минимум четыре-пять дней.
Маркиз схватил со стола кнут и вышел.
Старшая госпожа, увидев его, испугалась, не случилось ли беды, и бросилась навстречу:
— Что случилось?
— У Яо-яо закончились лекарства, матушка. Я еду в столицу за новыми.
http://bllate.org/book/5981/579101
Готово:
