Она слегка приуныла:
— В детстве у меня ничего не получалось вырастить. Ни цветов, ни трав, ни кошек, ни собак… Всё время расстраивалась и всё время плакала.
Он, казалось, отчётливо представил себе эту картину: маленькая, розовощёкая, вся сжавшаяся в комочек…
— Это же пустяки. Дядюшка отлично разбирается в растениях и умеет ухаживать за кошками и собаками. Спроси меня — или прояви немного усердия, и я сам за них возьмусь.
Она невольно улыбнулась:
— Если я попрошу дядюшку выращивать всё за меня, разве это будет считаться моим?
Хоу Чаншоу протянул руку и погладил котёнка. Тот вёл себя как образцово воспитанный питомец: перекатился по траве и показал им свой мягкий пушистый животик.
— Эта маленькая шалунья хочет с нами подружиться.
Он указал пальцем Яо Яо:
— Когда котёнок показывает животик — это знак доверия.
Палец Хоу Чаншоу приблизился слишком близко. Яо Яо наклонилась, чтобы получше рассмотреть, но вдруг котёнок взмахнул лапкой, оскалился и выпустил острые когти. Яо Яо мгновенно отвела руку Хоу Чаншоу в сторону.
Сама же получила глубокую царапину на предплечье. Хотя одежда смягчила удар, на коже всё равно проступила тонкая кровавая полоска.
Ему, с его грубой кожей, царапина ничего бы не сделала, но у девушки кожа была нежной — сразу выступили алые капельки крови.
Яо Яо сама была напугана этой неожиданностью. Рука почти не болела, но она растерялась и застыла на месте, ошеломлённая.
Выглядела при этом хрупкой и прекрасной, и в глазах Хоу Чаншоу мелькнуло сочувствие.
Хоу Чаншоу взял белоснежный платок, поданный Ми Ся, и осторожно промокнул рану, убирая кровь. Но в голосе его прозвучал упрёк:
— Зачем ты вдруг сунула руку? Котёнок ведь не причинил бы мне вреда.
Девушка лишь широко смотрела на него чёрными, как смоль, глазами — робко и недоумённо, не понимая, чем его рассердила.
Мысли Яо Яо были просты: ей лишь хотелось, чтобы рядом с ней никто не пострадал ни на йоту.
— Главное, что с дядюшкой всё в порядке, — сказала она.
Это и вправду было её искреннее желание; в сердце не было ни тени двойственности.
Ведь она могла сделать для Хоу Чаншоу так мало…
— Да и не больно же, — добавила она тихо.
Но его взгляд неотрывно держал её, словно леопард, несущийся по бескрайним степям, или сокол, стремительно пикирующий с небес. В нём чувствовалась мощь, от которой невозможно было не стать восприимчивой. Эта сила окутала её, втягивая в его мир.
Он молчал — и никто вокруг не осмеливался нарушить тишину.
Яо Яо казалось, что взгляд Хоу Чаншоу способен обжечь её.
Ветер стих. Лес замер. Горы ушли вдаль, облака — ввысь. Казалось, слышны были лишь дыхания двух молодых людей.
Оказывается, ощущение, будто кровь прилила к голове, возникает не только на поле боя. Оно может вспыхнуть и тогда, когда перед тобой стоит девушка, которую хочется понять и узнать.
Она тихо окликнула его:
— Дядюшка?
— Я здесь.
Он сглотнул, но взгляд не отводил.
Яо Яо занервничала:
— Я что-то не так сказала?
— Нет.
В его глазах она не могла ошибаться.
Она тихо «охнула» и опустила голову, больше не решаясь смотреть ему в глаза. Его взгляд был слишком горячим, но в то же время манил — и Яо Яо начала его побаиваться.
...
Вернувшись ночью во владения, Яо Яо вспомнила, как несколько дней назад брат спрашивал её о своём старом друге из Чаншоу — Лу Чаншэне. Похоже, тот всё ещё питал к ней чувства и даже ждал все эти годы.
Облик Лу-гэ она смутно помнила. Он был человеком, обожавшим шутить. Иногда, когда брат рассказывал о нём, она хохотала до слёз. Ей нравилось с ним общаться — это доставляло удовольствие. Но раньше она воспринимала его исключительно как друга брата.
Если же речь зайдёт о свадьбе…
Она знала, что со здоровьем у неё не всё в порядке, и ей приходится принимать эти надоедливые лекарства. Если бы всё шло своим чередом и она могла спокойно жить — хорошо. Но вдруг случится что-то непоправимое? Тогда она лишь потянет за собой Лу-гэ.
Она долго думала и решила: лучше как можно скорее всё честно объяснить Лу Чаншэну. Он единственный сын в семье — не стоит рисковать ради её чувств. Пусть отпустит эту мысль.
По замыслу Фэйняня, они хотели воспользоваться поездкой на родину для поминовения предков и встретиться с Лу Чаншэном.
К счастью, могилы родителей находились на севере, вне зоны наводнения. Лу Чаншэн пригласил Фэйняня и Яо Яо остановиться у него, а на следующий день вернуться в Лися.
Яо Яо собрала простой дорожный мешок и дополнительно положила немного фруктов на дорогу. Расстояние между городами было небольшим — лучше путешествовать налегке.
Разумеется, перед отъездом следовало попрощаться со старшей госпожой и Хоу Чаншоу.
Яо Яо отправилась кланяться старшей госпоже, но, едва выйдя из двора, столкнулась с Хоу Чаншоу, будто специально поджидающим её у ворот.
Она удивилась:
— Дядюшка, что вы здесь делаете?
— Услышал кое-что от твоего брата, — ответил он, ещё не разобравшись в собственных чувствах, а девушка уже собиралась уезжать и вернётся лишь через несколько дней. — Вы сегодня едете в Чаншоу?
На лице её играла привычная спокойная улыбка, а глаза оставались ясными, как родник:
— Да, мы с братом давно не бывали в Чаншоу. Раз уж вернулись, решили навестить могилы родителей.
Только у него самого в душе поднялась буря.
— Но ведь в Чаншоу ещё не сошло наводнение…
Она повторила слова брата:
— Брат получил письмо от друга: на севере всё в порядке. Мы можем остановиться у него дома.
— Друг твоего брата?
— Да. Раньше они учились вместе в одной академии. Это его ближайший друг.
Значит, молодой человек.
От одной мысли, что Яо Яо такой выдающейся красоты будет путешествовать в компании юноши, у него уже сжималось сердце. А если они ещё и остановятся в доме этого молодого человека — он будет мучиться бессонницей каждую ночь.
— Я провожу вас с братом.
Хоу Чаншоу обдумал всё и решил: раз уж всё равно надо навестить Лянгуна в Чаншоу, почему бы не поехать вместе?
Он привёл неоспоримый довод:
— В Чаншоу не хватает людей. Я возьму с собой несколько надёжных и сначала отвезу вас на кладбище, а потом устрою у Лянгуна.
Яо Яо покачала головой:
— Не стоит беспокоить четвёртого дядю.
Она не хотела пользоваться его влиянием. Сейчас у него и так много дел — если они вдруг приедут и начнут мешать, четвёртый дядя уж точно обвинит их с братом в неразумности.
В конце концов, она согласилась на компромисс:
— Мы поедем вместе, но потом разъедемся.
Ведь все равно едут по одной дороге в Чаншоу — нет смысла просить Хоу Чаншоу сворачивать. Но заходить к четвёртому дяде — ни за что.
Хоу Чаншоу временно согласился — других доводов у него не было.
Фэйнянь не ожидал, что Хоу Чаншоу соберёт такой отряд: впереди и сзади — не меньше пятидесяти-шестидесяти человек. Лишь когда Яо Яо объяснила ему, что эти люди направляются в зону наводнения в Чаншоу, он успокоился.
Хоу Чаншоу ехал верхом рядом с повозкой Яо Яо — не слишком близко и не слишком далеко, чтобы она, выглянув в окно, всегда могла видеть его силуэт.
Яо Яо думала о том, что скажет Лу Чаншэну, когда увидит его. Она никогда не думала, что кто-то может так её ценить. Прочитав письмо брата, где Лу Чаншэн писал искренне и трогательно, она почувствовала себя ещё более виноватой. Ей казалось, будто она уже задолжала семье Лу.
Вчера она уже говорила с Фэйнянем о своих мыслях. Брат, конечно, поддержал любое её решение: если она не захочет выходить замуж, он с радостью оставит её старой девой при себе.
Её рассмешила такая мысль. Ей и сейчас хорошо живётся — какая разница, замужем она или нет?
...
Лу Чаншэн уже давно ждал их посреди дороги.
Увидев огромный обоз, он немного занервничал, но как только из повозки вышел Яо Фэйнянь, сразу успокоился.
— Лу-гэ!
Фэйнянь поклонился ему:
— Мы договорились переночевать у тебя, зачем же ты здесь встречаешь?
Лу Чаншэн был уездным начальником в уезде Тан у Чаншоу. Амбиций у него не было — он спокойно исполнял обязанности в управе и параллельно с увлечением разводил гусей у реки Цяньхэ. В книгах писали, что наблюдение за гусями помогает улучшить почерк, но из-за наводнения даже управа оказалась под водой, и гуси целыми днями плавали по кабинетам. Писать не получалось, и в гневе он всех гусей зарезал, чтобы накормить пострадавших.
— Делать нечего — решил проводить. Не ожидал, что у Яо-гэ теперь такие почести: карета, конвой… Я тут на дороге пылью надышался!
Фэйнянь, услышав его слова, уже хотел расхохотаться — Лу Чаншэн всегда говорил прямо, без обиняков.
— У меня-то таких почестей нет, — сказал Фэйнянь и указал на Хоу Чаншоу. — Это наш дальней родственник по линии матери, правый главнокомандующий Пяти военных управлений, Его Сиятельство Хоу Чаншоу, пожалованный титулом лично императором.
Лу Чаншэн кое-что слышал о Хоу Чаншоу, но не знал, что тот родственник его друга.
Как младший, он, разумеется, подошёл, чтобы почтительно поприветствовать.
Яо Яо тоже выглянула из повозки:
— Лу-гэ.
Хоу Чаншоу нахмурился, слушая, как они разговаривают, особенно его раздражало словосочетание «Лу-гэ».
Такая фамильярность звучала для него особенно неприятно.
Лу Чаншэн, увидев Яо Яо, был поражён: она осталась такой же неотразимой, как в его воспоминаниях, но повзрослела, обрела изящную женственность и утратила детскую наивность — всё ещё завораживала.
— Яо Яо…
Она кивнула:
— Это я.
Он поклонился ей:
— Помню тебя, сестрёнка.
Хоу Чаншоу смотрел на их обмен и всё больше раздражался. Этот Лу, увидев Яо Яо, сразу оживился — как мужчина, он прекрасно понимал, о чём думает этот Лу.
Постепенно он начал понимать замысел Фэйняня.
Хоу Чаншоу возблагодарил судьбу, что поехал вместе. Если бы он не присмотрел за ними, а Фэйнянь, не разобравшись в людях, женил бы сестру не на том человеке, это могло бы испортить всю её жизнь.
Этот Лу Чаншэн… во всём неприятен.
Фэйнянь увидел, что надгробие родителей тщательно убрано, вокруг могилы ни единого сорняка — очевидно, после его просьбы Лу Чаншэн часто навещал это место. Он был глубоко тронут.
— Лу-гэ, тебе столько хлопот… В управе дел невпроворот, а ты ещё находишь время приходить сюда убирать…
Он заметил свежие фрукты у надгробья:
— Матушка очень любила личи из Танчжоу. Личи дорогие… тебе пришлось изрядно потратиться.
Лу Чаншэн замахал руками:
— Это не я покупал.
Он честно признался Фэйняню:
— Я всего лишь мелкий чиновник, получаю жалованье копейками — откуда мне брать деньги на такие редкости, как личи? Я просто раз в несколько дней прихожу прополоть сорняки.
Фэйнянь и Яо Яо переглянулись. Не Лу Чаншэн и уж точно не кто-то из рода Яо. Семья Яо давно утратила былой блеск и теперь только и думала, как завладеть имуществом Фэйняня и Яо Яо — за мёртвых тратиться не станут.
Не понимая, кто же мог приходить сюда, они вновь принесли фрукты, сожгли все принесённые бумажные деньги и долго разговаривали с родителями, проведя у могил больше получаса.
Когда они спускались с холма, Фэйнянь издалека заметил знакомую фигуру рядом с Хоу Чаншоу.
Он обернулся к сестре:
— Как четвёртый дядя сюда попал?
Яо Яо тоже удивилась:
— Не знаю…
Она ведь чётко сказала дядюшке: не надо беспокоить четвёртого дядю. Тот человек — язвительный, кто знает, какие колкости он сейчас придумает.
На лицах обоих появилось недовольство, но поклониться всё равно пришлось.
— Четвёртый дядя.
— Четвёртый дядя.
Тун Лянгун кивнул:
— Мм.
Он выглядел уставшим: из-за постоянной работы плохо спал, питался и жил хуже, чем в столице, лицо почернело и осунулось.
— Раз приехали в Чаншоу, зайдёте в дом Яо?
Яо Яо спряталась за спину брата и молчала. Фэйнянь ответил за неё:
— Нет, не пойдём. Дом давно запущен, слуг всех распустили ещё до отъезда в столицу. Сегодня вечером переночуем у друга и завтра вернёмся к дядюшке.
Хоу Чаншоу ещё не успел сказать ни слова, как Лянгун закашлялся — долго и мучительно, и лишь через некоторое время смог выговорить:
— Лучше остановитесь у меня. Всё уже приготовлено. Если бы ты был один — не волновался бы, но с девушкой Яо Яо спокойнее будет у меня.
Яо Яо дергала брата за рукав и явно недовольно ерзала.
Лянгун снова закашлялся, будто собираясь что-то добавить.
Хоу Чаншоу взял на себя роль старшего:
— Будьте послушны…
Он боялся, что Лу Чаншэн обидится и поссорится с Фэйнянем:
— Пусть и Лу-гэ пойдёт с нами. Сможет поговорить с Фэйнянем по душам.
Лу Чаншэн был человеком без заморочек, привыкшим ко всему относиться легко. Раз уж хозяева так учли его интересы, зачем церемониться? Он тут же согласился.
...
Здоровье Тун Лянгуна, похоже, действительно ухудшилось: даже сидя в повозке, Яо Яо слышала его приступы кашля.
http://bllate.org/book/5981/579099
Готово:
