Она взглянула вдаль — на сына, что-то говорившего Бо-Нину, и про себя тяжко вздохнула: «Такая славная девушка, как Таньчжи, а мой глупый сын и глазом на неё не глянет».
Отбросив досаду, она тут же сменила тему и, чтобы развлечь Яо-Яо, заговорила о забавных историях из молодости Маркиза Хуайжоу.
— Посмотри на своего дядюшку! Когда же он наконец найдёт себе невесту и женится? Меня это не на шутку тревожит. Дети вырастают — и уже не слушают мать.
— А дядя никогда не говорил о женитьбе? — спросила Яо-Яо.
Старшая госпожа призадумалась:
— Не совсем. Кажется, однажды он всё же обмолвился. Это было много лет назад, когда он служил наместником в Танчжоу и ненадолго приехал в Лися. Я даже не успела спросить, а он сам сказал, что приглядел одну девушку.
Яо-Яо с жадным интересом наклонилась вперёд:
— И что потом?
— Больше он об этом ни разу не упомянул и даже не назвал мне её имени. С тех пор — ни слова. Спросишь — молчит, будто воды в рот набрал. В конце концов я и сама перестала думать об этом. Если бы не наш разговор, эта тайна так бы и осталась со мной в могиле.
Яо-Яо тихо протянула:
— А-а…
Она вспомнила, каким изысканным и утончённым человеком был Маркиз Хуайжоу в Танчжоу: любил собирать поэтические кружки с коллегами, разыскивал утраченные сочинения знаменитых мастеров и делился ими с единомышленниками. Среди местных литераторов и аристократов он пользовался огромной славой. Кто бы мог подумать, что этот человек, прославившийся в юности своими стихами и эрудицией, сегодня прославится не литературными трудами, а непревзойдённой победой над западными ци?
Поистине редкий талант.
В те времена девушки знатных семей с удовольствием обсуждали выдающихся молодых людей. Наместник Ли всегда был в центре таких разговоров.
Его внешность, непоколебимая честность и неподкупность, а также происхождение из дома маркиза делали его первым красавцем и первым джентльменом Танчжоу. Неудивительно, что он пользовался такой славой.
Яо-Яо подумала: «Если дядя так замечателен, то и та, кого он полюбил, наверняка была не простой девушкой».
Её любопытство разгорелось ещё сильнее:
— Танчжоу — прекрасное место. Отец в юности там учился и хорошо знает местные обычаи. Неужели дядя влюбился в какую-то знатную девушку?
— Эх, знал бы я! Он упомянул об этом лишь раз и больше ни слова. Даже имени не назвал.
Старшая госпожа с сожалением вздохнула:
— Надо было тогда сразу выведать всё! Даже если бы она уже была обручена, я бы, пожертвовав собственным лицом, всё равно добилась бы этого брака.
Она указала на своего старшего сына вдали и с досадой добавила:
— Но он — закрытая книга. Ни единого слова не вытянешь. Единственное, что я знаю — девушка из Танчжоу. Больше ничего.
Это действительно соответствовало характеру дяди.
Старшая госпожа рассмеялась:
— Он — настоящая тыква без рта. Хотите что-то узнать от него? Ждите!
Обе рассмеялись.
Маркиз Хуайжоу часто поглядывал в их сторону. Увидев, как радостно смеётся мать, он не знал, о чём они так весело беседуют, и направился к ним.
Старшая госпожа, любя сына, но и сердясь на него, сказала:
— Скажи-ка мне, каким ты видишь своего дядю?
Как раз завершился очередной матч по поло. Бо-Нин вышел на поле, сменив Аонин. Молодёжь вокруг сияла здоровьем и энергией.
На площадке царило оживление, а зрители внизу неторопливо потягивали прохладительные напитки, помахивали веерами и наслаждались солнцем.
Маркиз ещё не подошёл близко, но, будучи воином с острым слухом, закалённым в боях, он уже слышал, как девушка задумалась, а потом её лицо прояснилось.
— Дядя — редкий человек. Все хвалят его за таланты и способности, но мне кажется, самое ценное в нём — его душевные качества. Он способен и гневаться, как Ваджрадхара, и быть милосердным, как Бодхисаттва.
Эти слова пришлись старшей госпоже по душе, и она громко рассмеялась:
— О-о! Такой человек!
Она явно была в восторге:
— Ты нашла очень удачное сравнение: «гнев Ваджрадхары» и «милосердие Бодхисаттвы» — прекрасно, прекрасно!
Маркиз Хуайжоу, стоявший позади, услышал её слова и невольно улыбнулся. Но, дойдя до середины пути, остановился и не стал прерывать их разговор, постоял немного и ушёл.
— Ваше сиятельство, разве вы не собирались поздороваться со старшей госпожой? — спросил Тао Гэн.
Маркиз ответил с неожиданной кротостью:
— Не пойду.
Он шёл вперёд, всё ещё улыбаясь, но вдруг выпрямился и спросил Тао Гэна:
— Когда это я проявлял «гнев Ваджрадхары»? Разве я не всегда милосерден, как Бодхисаттва?
Тао Гэн протяжно воскликнул:
— А-а-а…
«Вы и с Бодхисаттвой-то не знакомы», — подумал он, но вслух не сказал: «Вы же сами говорили, что ваши грехи велики и вы не смеете входить в храмы. Как же теперь осмелились сравнивать себя с Бодхисаттвой?»
Вместо этого он ответил:
— Вы всегда действуете решительно и беспощадны к нарушителям. Не Ваджрадхара вы, а скорее Чёрный Янь-ван.
— Я такой строгий? — нахмурился Маркиз.
Тао Гэн поощряюще кивнул:
— Если бы вы не были строги, вы бы не были Маркизом. Так и должно быть.
Маркиз засомневался:
— Но девушка сказала, что во мне есть милосердие Бодхисаттвы.
— Э-э? — Тао Гэн задумался. — Какая девушка так слепа?
— Ты опять хочешь получить пощёчину?
Тао Гэн ловко отпрыгнул в сторону.
Маркиз прочистил горло. «Надо сохранить в глазах девушки безупречный образ», — подумал он и сделал вид, что поправляет пылинку на плече Тао Гэна.
Яо-Яо, просидев довольно долго, решила прогуляться — вокруг раскинулись живописные холмы и леса. Старшая госпожа тут же предупредила:
— Ми Ся и Ми Сяо, будьте осторожны. На улице не дома — не заходите в лес.
Она приказала двум своим служанкам сопровождать девушку: ведь они находились у подножия горы, где часто бродили дикие звери. Лучше перестраховаться и взять побольше людей.
Яо-Яо кивнула.
Девушек из знатных домов всегда сопровождала целая свита служанок и нянь, чтобы избежать недоразумений с посторонними мужчинами.
Стоя на возвышении, она могла видеть кареты знати Лися — все они были роскошны и великолепны. Очевидно, сегодня собрались только самые влиятельные и богатые семьи.
«Наверное, я — самая незаметная из всех», — подумала она.
К счастью, две служанки старшей госпожи были очень надёжны. Яо-Яо была простодушной и доверчивой, и её легко можно было обмануть какому-нибудь незнакомцу. Эти две женщины стояли, как медные стены, надёжно ограждая девушку от всех посторонних.
Новая, незнакомая особа на турнире по поло сразу стала предметом обсуждения. Многие девушки её возраста и старшие дамы подходили познакомиться. Служанки любезно представляли Яо-Яо:
— Это родственница нашей старшей госпожи. Её мать — старшая дочь знаменитого рода Тун из столицы, а отец — старший сын рода Яо из Чаншоу.
Кто не знал, что в роду Тун вырос молодой чжуанъюань, ныне заместитель министра ритуалов и близкий друг Маркиза Хуайжоу, с блестящим будущим?
А род Яо из Чаншоу — древний аристократический род, веками укоренённый в государстве Да Ся. Из него вышли два наставника императора и один канцлер. Правда, в последнее время потомки выродились, и былого величия не осталось.
Тем не менее, эта девушка рода Яо, без сомнения, была знатной особой, рождённой в золотой колыбели.
«Эта служанка умеет говорить», — подумала Яо-Яо, но тут же добавила про себя: «Только она не знает, что внутри я совсем не так блестяща, как снаружи. Четвёртый дядя меня не любит, мать — не родная дочь рода Тун, а после смерти родителей дом Яо полностью перешёл во власть второго дяди. Мы с братом давно не возвращались туда».
«В этом огромном мире у меня остался лишь один близкий человек — брат».
Все эти знакомства утомляли её. Все оценивали её по богатству рода и чинам родственников, но всё это было лишь внешней оболочкой. Она ведь уже однажды умирала. Разве не исчез в одночасье весь блеск рода Яо в Танчжоу, когда император изрёк всего одно слово?
Размышляя об этом, она не заметила, как подошла к карете рода Ли.
Сегодня её брат чувствовал себя неважно и остался отдыхать в доме Ли. Она с Ми Ся и Ми Сяо приехала на этой карете — Маркиз Хуайжоу специально распорядился об этом.
Вдруг она заметила белый комочек, свернувшийся под колёсами кареты.
— Откуда здесь котёнок? — спросила она служанок.
Здесь не было домов, только горы за спиной.
— Может, чья-то знатная дама привезла?
Но служанка тут же добавила:
— Хотя, похоже, нет. Здесь, у подножия горы, часто бродят дикие кошки. Этот котёнок, наверное, всего несколько месяцев от роду. Видимо, в горах не нашёл еды и вышел на поиски.
— Ищет еду…
Услышав это, Яо-Яо сразу почувствовала жалость.
— Бедняжка, и матери рядом нет.
Она взяла у Ми Ся несколько ягод и положила их у оси колеса.
Котёнок робко вытянул лапку, подтащил ягоды к себе, но подойти ближе не осмелился.
Он явно боялся — большие, ясные глаза следили за каждым движением людей. Стоило кому-то пошевелиться, как он тут же отпрыгивал назад.
Ми Ся указала:
— Госпожа, посмотрите: у котёнка на шее колокольчик и красная ленточка. Наверное, он домашний.
Яо-Яо пригляделась:
— И правда.
Она огляделась вокруг:
— Интересно, кто мог потерять котёнка? Вы не замечали, чтобы кто-то привёл с собой кошку?
Сегодня здесь собралась огромная толпа — кто запомнит таких мелочей?
Ми Сяо обеспокоенно сказала:
— Домашнего котёнка бросили у горы! Он такой маленький — как он найдёт еду? Умрёт с голоду!
Все попытались поймать его, но котёнок был слишком пуглив и упорно не выходил из-под кареты.
В самый разгар этой суматохи за спиной Яо-Яо появился Маркиз Хуайжоу:
— Что вы здесь делаете? Такое оживление, а вы всё ещё здесь.
Он следил за ней с самого начала и, не в силах сосредоточиться на игре, решил подойти сам.
Яо-Яо обернулась и радостно воскликнула:
— Дядя, посмотрите! Под каретой котёнок, похоже, домашний, но он не хочет выходить.
Он засучил рукава:
— Так вы здесь кошек ловите? Неумело получается. Дайте-ка я.
Генерал, одержавший великие победы, теперь использовал своё мастерство для поимки котёнка — и не считал это унизительным.
Девушки отошли в сторону. У него были длинные руки — он легко дотянулся, схватил котёнка за холку и вытащил наружу.
Котёнок жалобно мяукнул и оскалил два острых зубика.
Он был совсем крошечный — всего по ладони Маркиза.
Но, оказавшись в руках Маркиза, перестал вырываться и застыл, вытянув лапки.
Яо-Яо смотрела на него и не могла сдержать улыбки.
«Почему он такой послушный в руках дяди?»
— Хочешь погладить? — спросил Маркиз.
— Можно?
Яо-Яо осторожно протянула руку. Увидев, что котёнок не сопротивляется, она смело погладила его по пушистой спинке.
Но так как котёнок всё ещё был в руках Маркиза, их пальцы несколько раз соприкоснулись.
Он сохранял невозмутимое выражение лица, но Яо-Яо почувствовала неловкость и, погладив пару раз, убрала руку.
Тогда он опустил котёнка на землю и слегка обхватил его ладонями.
— Теперь гладь.
Котёнок всё ещё дрожал от страха.
— Лучше не надо, — сказала Яо-Яо с сочувствием. — Он очень боится.
Маркиз Хуайжоу велел Тао Гэну принести клетку.
— Пока посадим его в клетку. Потом разузнаю, чей он. Кто-то ведь обязательно потерял такого милого зверька.
Яо-Яо согласилась.
Он заметил, как она с интересом смотрит на котёнка, и вдруг спросил:
— Тебе нравятся кошки?
Яо-Яо застенчиво улыбнулась:
— Да, очень.
— Но ещё больше я люблю собачек. У меня была одна — брат подарил. Вот такой величины, — она показала ладонью. — Но я не умела за ней ухаживать. Кормила слишком много, а щенок ел без меры. Переели — заболел и умер.
http://bllate.org/book/5981/579098
Готово:
