Яо-Яо подошла ближе и поклонилась. Старшая госпожа когда-то была знакома с её матерью — можно даже сказать, они состояли в дружбе. До самой смерти матери они часто навещали друг друга. Отец Яо-Яо, господин Яо, был человеком добродушным и заботливым: в праздники он неизменно посылал через людей подарки в Лися, чтобы выразить почтение старшей госпоже как уважаемой старшей родственнице.
— Ты очень похожа на свою мать. При жизни я не встречала женщины прекраснее её. Теперь, глядя на тебя, будто снова вижу её перед собой.
Мать Яо-Яо и вправду была женщиной необычайной красоты и благородства. До двенадцати–тринадцати лет Яо-Яо воспитывалась рядом с ней, и между ними сложилась крепкая привязанность. Услышав упоминание матери, Яо-Яо невольно заныло сердце, и, охваченная грустью, она тоже покраснела от слёз, как и старшая госпожа.
— Ты хорошая девочка, — нежно погладила старшая госпожа несколько прядей у виска Яо-Яо. — Я уже слышала о том, что случилось с тобой и твоим братом. Живите здесь спокойно. Сегодня в доме немного суматоха, но завтра обязательно пришлю за старым лекарем, пусть осмотрит вас.
Все вместе направились вглубь усадьбы. Старшая госпожа всё ещё рассуждала вслух:
— Я была в хороших отношениях с твоей матерью, но ни разу не слышала от неё о твоей болезни. Давно ли ты страдаешь? Бедное дитя, ты ещё так молода.
Фэйнянь, которого поддерживали слуги, медленно шёл следом. Поклонившись старшей госпоже, он вставил:
— Болезнь Яо-Яо очень похожа на недуг моей матери. Возможно, вы не слышали об этом, но именно от этой болезни она и умерла.
— Значит, это наследственное?
— Ах… — вздохнула старшая госпожа. — Небеса жестоки.
Она тут же сочла свои слова неуместными и поспешила пробормотать молитву Будде.
Рядом со старшей госпожой стояли две девушки. Одна называла герцога Хуайжоу «старшим братом», другая — «двоюродным братом».
Старшая госпожа представила их Яо-Яо:
— Это двоюродная сестра твоего дяди, Аонин. А эта — дочь моей старшей сестры, Лян Таньчжи. Обе старше тебя, зови их сёстрами.
Яо-Яо поспешила приветствовать:
— Сестра Аонин, сестра Таньчжи.
Яо-Яо кое-что знала об отце Аонин: в юности он вёл себя безрассудно — после женитьбы и рождения детей сбежал с какой-то продавщицей вина, бросив семью и имение.
Родители герцога Хуайжоу сочли жену и детей брата несчастными, и старшая госпожа решила взять обоих детей к себе, воспитывая их как родных. У Аонин ещё был брат-близнец Бо-Нин, который сегодня по делам ещё не вернулся домой.
Этот скандальный случай тогда широко обсуждали и в Лися, и в Чаншоу — почти каждый знал об этом.
Яо-Яо внимательно разглядывала обитателей усадьбы, но и обе девушки не сводили с неё глаз. В их возрасте каждая немного гордилась своей внешностью, и, увидев столь изящную незнакомку, они невольно начали пристально её изучать.
Яо-Яо спокойно позволяла им смотреть.
В этот момент герцог Хуайжоу слегка обнял её за плечи:
— Считайте с Фэйнянем этот дом своим. Не стесняйтесь.
Яо-Яо улыбнулась и кивнула в знак согласия.
Таньчжи перевела взгляд на руку герцога Хуайжоу, лежавшую рядом с Яо-Яо, и застыла в задумчивости. Только когда Аонин толкнула её в бок, она очнулась.
— Сестра Таньчжи, ты смотришь на старшего брата так, будто глаз оторвать не можешь, — шепнула Аонин ей на ухо с насмешливой улыбкой.
Таньчжи толкнула её в ответ:
— Не болтай глупостей! Все же смотрят.
Про себя она мысленно презрела подругу: «Таньчжи просто лицемерка».
Другие могли и не знать, но Аонин отлично понимала: Таньчжи годами ждала возвращения старшего брата. Теперь, когда он наконец вернулся, их отношения наконец должны получить разрешение. К тому же тётушка явно одобряла Таньчжи — иначе зачем так долго держать девушку в доме?
Действительно, старшая госпожа обернулась и поманила Таньчжи:
— Таньчжи, иди сюда.
Казалось, она намеренно создавала условия для общения между Таньчжи и герцогом Хуайжоу. Все немного замедлили шаг, и старшая госпожа подвела Таньчжи к стороне сына.
Герцог Хуайжоу был человеком чрезвычайно тактичным. Даже если ему не нравилось такое вмешательство, он не показывал своего недовольства Таньчжи, а спокойно продолжал беседу с матерью.
— Сколько дней отпуска пожаловал тебе Император?
— Не больше месяца. В Пяти военных управлениях ещё много дел, и я даже не успел полностью передать все обязанности. Если представится возможность, придётся скорее возвращаться.
— Ты всё обдумываешь, как и подобает. Так и должно быть.
Когда отец герцога Хуайжоу был жив, семья Ли обладала титулом. После его смерти, поскольку Ли не пользовались расположением Высокого Императора, передача титула оказалась крайне затруднительной. Семья Ли растерялась и не знала, как поступить. К счастью, вскоре взошёл на престол новый Император. Тогда ещё двадцатилетний герцог Хуайжоу всеми силами поддержал нового государя, и с тех пор дела пошли на лад. После восшествия на престол Император вновь стал пользоваться услугами рода Ли. Новый титул герцога Хуайжоу обеспечил семье Ли процветание на ближайшие десятилетия.
Это была честь, добытая сыном ценой собственной жизни. Старшая госпожа взглянула на него — почти тридцатилетнего мужчину, на плечах которого лежала судьба всего рода. Он действительно заслужил отдых, и пора было подумать о женитьбе. Старшая госпожа снова посмотрела на Таньчжи.
Таньчжи было восемнадцать — немного моложе герцога, но это не имело значения. Она была умна, прекрасна, образованна и тактична. Старшая госпожа была очень довольна своей племянницей.
Ранее она несколько раз писала сыну об этом, но тот постоянно отнекивался. Теперь же, глядя на них рядом, она убедилась: они созданы друг для друга.
И Таньчжи давно не видела его.
Последний раз это было два года назад, когда он собирался в поход на северо-запад. На нём были доспехи из чёрного железа, и он выглядел столь величественно и мужественно, совсем не так, как обычно в шёлковых одеждах знатного юноши.
Таньчжи знала, что он хорошо разбирается в поэзии и классике, что он благороден и великодушен, но не подозревала, что в нём горит столь высокая цель. Уходя, он взял из семейного храма меч «Юйчэн» — древнее наследие предков, подаренное самим основателем династии за великие заслуги в завоеваниях. Меч хранился в храме рода Ли и никогда не выставлялся на показ. В тот день она впервые увидела, как двоюродный брат выносит его из храма. Ли Цы поклялся: пока не принесёт воинской славы и не увековечит имя предков, он не вернётся домой.
Огонь в его глазах был столь яростен, что казалось, он способен сжечь всё на своём пути. Тогда её детская привязанность вдруг вспыхнула яркой, безудержной страстью.
У неё был шанс стать ему парой — по крайней мере, старшая госпожа явно её одобряла. Хотя прямо об этом не говорилось, по разговорам со своей матерью и по приглашению погостить в доме Таньчжи поняла: момент настал.
Герцог Хуайжоу отличался от её братьев — тех бездельников, живущих за счёт наследства. У него были великие стремления и талант управлять делами. Тогда он уезжал, чтобы прославиться подвигами.
И теперь он этого добился.
Вечером, когда в доме зажглись тысячи огней, все собрались на небольшом ужине в усадьбе.
Старшая госпожа проявила особое расположение к Яо-Яо и усадила её рядом с собой.
Герцог Хуайжоу, войдя в зал, естественно занял место рядом с Яо-Яо. Та лишь кивнула ему в знак приветствия:
— Дядя.
Он тихо «мм»нул в ответ.
Служанки начали подавать блюда. Старшая госпожа сказала Яо-Яо:
— Не знаю, привыкнешь ли ты к лисянской кухне. Но этот соевый утёнок, по-моему, вкусен — попробуй.
Яо-Яо отведала и кивнула:
— Действительно вкусно.
Старшая госпожа указала на другое блюдо:
— А это запечённый окунь — моё любимое. Попробуй и его.
Яо-Яо уже собиралась взять, но герцог Хуайжоу вдруг вставил:
— Яо-Яо не любит рыбу. Говорит, что в ней слишком много странных костей.
Все за столом невольно улыбнулись. Яо-Яо смутилась и покраснела, тихо возразив:
— Я люблю… могу и поесть.
Герцог Хуайжоу тут же поддел её:
— Зачем мучиться?
Старшая госпожа редко видела сына таким оживлённым. В роду Ли он был старшим внуком, всегда соблюдал правила: за едой не разговаривал, во время сна не шумел. Позже, взяв на себя ответственность за весь род, он стал ещё сдержаннее — обычно не только не шутил, но и словом лишним не обмолвился.
Фэйнянь вмешался:
— Сестра немного избалована. Дома её балуют, и она привередлива в еде. Прошу прощения за это.
Яо-Яо надула губы, но не стала спорить с братом.
Герцог Хуайжоу слегка толкнул её:
— Неужели из-за пары шуток ты перестанешь есть? Зачем только рис есть?
Старшая госпожа стукнула сына по плечу:
— Ты самый болтливый! Напугал нашу девочку.
Герцог Хуайжоу перестал её дразнить.
Он в прекрасном настроении принялся за угощения. Семья Ли, будучи потомками знатного рода, веками придерживалась строгих правил. Даже на пиру всё происходило по чёткому порядку, и каждое движение отражало воспитание. Даже герцог Хуайжоу, несмотря на то что был воином, прошедшим сквозь сражения, сохранял изящную, неторопливую манеру.
Таньчжи смотрела, как все за столом сидят дружно и тепло, будто настоящая семья, и в душе чувствовала нечто невыразимое. Аонин толкнула её в бок:
— По дороге ты шла рядом со старшим братом. О чём вы так долго говорили?
Она подмигнула Таньчжи с насмешливым видом.
Таньчжи прикусила губу:
— Да ни о чём особенном. Двоюродный брат спросил, удобно ли мне в саду, и сказал, что если понадобится что-то, можно обратиться к тётушке или к нему — теперь, когда он дома, это будет удобно.
— Только об этом? — Аонин явно не поверила. — Мне показалось, вы говорили долго.
— Ещё сказал, что привёз подарки и скоро пошлёт слугу отнести их в мои покои.
Аонин протяжно «о-о-о» произнесла:
— Старший брат всегда к тебе особо внимателен. Мне даже не сказал, что привёз подарки.
Обычно такие слова радовали бы её, но сегодня, увидев рядом с герцогом Хуайжоу такую прекрасную девушку, она почувствовала тяжесть в сердце.
Девушки всегда особенно чутки к подобным вещам.
После ужина все немного опьянели, даже старшая госпожа позволила себе лишний бокал.
На столе стоял знаменитый лисянский напиток «Весна Лися». Яо-Яо никогда раньше не пила столь крепкого вина. Она сначала окунула кончик палочек в бокал и попробовала — острота вина сразу ударила в голову.
Старшая госпожа засмеялась:
— Вот уж поистине изящная девочка! Кто так пьёт вино?
И тут же велела служанке наполнить бокал Яо-Яо до краёв.
Хозяйка была столь любезна, что Яо-Яо, как гостья, не могла отказаться. Она осторожно отпила глоток. Её руки, белые как нефрит, держали бокал из фарфора «Цяньцао», выжженного в печи Хэцзы в Чаншоу. Полупрозрачный светло-зелёный фарфор будто мерк перед её кожей.
Герцог Хуайжоу наклонился и осмотрел её:
— Пьёшь вино, как будто воды боишься. Нехорошо.
Яо-Яо причмокнула, и от остроты её глаза сами собой прищурились. Старшая госпожа погладила её по спине:
— Ты мужчина, привыкший пить на встречах. Как можно требовать от девушки такого же? Она и так молодец, что осилила хоть немного. Ты, сорванец!
Герцог Хуайжоу лишь громко рассмеялся и осушил свой бокал.
Яо-Яо, увидев это, решительно выпила всё до дна.
Старшая госпожа одобрительно кивнула:
— Смелая девочка. Каково на вкус?
— Очень острое… Язык горит, во рту ничего не чувствую.
— Ты мне нравишься, — похвалила старшая госпожа. — Прямо характер!
Она вздохнула:
— Ты так похожа на свою мать. Когда она только вышла замуж за господина Яо, в Чаншоу никто её не знал. Была тихой, сдержанной. Поэтому твой отец часто приводил её ко мне поболтать. Мы прекрасно ладили.
Она указала на герцога Хуайжоу:
— Твой дядя всего на четыре–пять лет моложе твоей матери. Теперь ты уже такая взрослая, а он всё ещё холост! Голова болит от этого.
Герцог Хуайжоу промолчал и лишь ещё глубже погрузился в вино.
Старшая госпожа хотела продолжить, но он, похоже, уже опьянел.
Яо-Яо смеялась, глядя на его пьяный вид. Она и не знала, что дядя всё ещё не женат — думала, у него давно жена и дети в Лися.
— Неужели у дяди нет семьи? — спросила она старшую госпожу. — Я думала, раз он так заботится о других, наверняка давно женился.
http://bllate.org/book/5981/579094
Готово:
