— Не стоит упрямиться, — мягко сказал брат. Яо Яосянь задумалась и решила, что, пожалуй, действительно не стоит настаивать.
Уже несколько дней подряд Яо Яосянь и Фэйнянь не видели маркиза Хуайжоу. Видимо, перед отъездом в Лися у него оставалось множество дел, требовавших личного внимания. Знатные особы всегда заняты, и потому брат с сестрой спокойно собирали необходимое, терпеливо ожидая отправления в путь.
Чжисянь изначально хотела поехать вместе с ними, но мачеха велела ей остаться дома и продолжать учиться приличному поведению. После двух дней уговоров она, наконец, перестала настаивать.
— Уедете вы, уедет брат Фэйнянь… Кто же останется со мной? Четвёртый дядя тоже отсутствует. Так я совсем заскучаю до смерти!
Яо Яосянь утешала её:
— Мы едем в Лися лечиться. Особенно тревожит рана на ноге моего брата — боюсь, как бы он не остался хромым. Посмотри: нас двое больных. Тебе пришлось бы за нами ухаживать. Это ведь не прогулка в Лися, а лечение. Лучше тебе остаться дома и отдохнуть спокойно. К тому же господин Фань Сылян, императорский цензор, сейчас в столице. Если будет время, ты сможешь с ним встретиться. Разве не лучше так?
Чжисянь смущённо улыбнулась:
— Да что ты! Кто сказал, что я хочу его видеть?
— Четвёртый дядя прислал письмо и спрашивал, как обстоят дела с вашим отъездом в Лися. Видимо, маркиз Хуайжоу упоминал об этом в переписке. Он также просил передать тебе привет.
Услышав, что Четвёртый господин Тун интересуется ею, Яо Яосянь не придала этому значения и лишь слегка улыбнулась.
— Кроме того, знаешь ли ты, что в Чаншоу серьёзное наводнение? Если вы решите вернуться в старое поместье Чаншоу, будьте осторожны.
— Я в курсе. Лися находится на более возвышенном месте. Даже если река Цяньхэ выйдет из берегов, вода до Лиси не дойдёт. Если вдруг не удастся вернуться в Чаншоу, сначала вылечимся в Лисе.
Яо Яосянь задумчиво произнесла:
— Моё сердце болеет уже давно. Если не вылечусь — не беда. Но вот брат… Ему всего за двадцать, он ещё не успел проявить себя, не реализовал своих стремлений. Что будет, если он останется хромым? Я очень за него переживаю.
Чжисянь взяла её руки в свои:
— И ты, и брат Фэйнянь — добрые люди. С вами всё будет хорошо. Особенно с тобой. Такая прекрасная девушка, как ты, непременно проживёт сто лет.
— Зачем жить так долго? — Яо Яосянь улыбнулась с лёгкой грустью. — Мне и нынешних лет вполне достаточно. Эти семь-восемь лет — будто бы украденные у судьбы.
Чжисянь решила, что она вспоминает ту тяжёлую болезнь в детстве.
— Зачем ты так говоришь? От таких слов сердце разрывается.
В этот момент Чжисянь заметила, как маркиз Хуайжоу сошёл с повозки и направился к Фэйняню, чтобы поговорить о предстоящей поездке в Лися.
Она выглянула из-за угла и, понаблюдав немного, сказала:
— Я слышала от четвёртого дяди, что маркиз Хуайжоу до сих пор не женился и в его доме нет ни одной женщины. Как может такой знатный и влиятельный человек устоять перед соблазнами красоты? Очень странно.
— Наверное, в молодости он был слишком занят службой и подвигами, чтобы думать о женитьбе. А теперь, когда слава достигла вершины, император ему доверяет, власть в его руках… Может, в Лисе мы и увидим нашу будущую тётю.
Услышав эти слова, Чжисянь замолчала.
У неё возникли кое-какие мысли, но высказать их прямо она не решалась. В конце концов, они едут вместе. Если её подозрения верны, всё прояснится в Лисе. Чжисянь решила замолчать и больше не касаться этой темы.
Скоро настал день отъезда в Лися.
Зная, что поездка будет недолгой, Яо Яосянь взяла с собой совсем немного вещей. Брат и сестра должны были остановиться в доме маркиза Хуайжоу и не хотели доставлять лишних хлопот, поэтому прихватили лишь самое необходимое.
Маркиз Хуайжоу возвращался на родину в полном блеске славы и почестей. Его свита насчитывала сто человек — среди них были как императорские дары, так и подарки от сотен чиновников. Издали это зрелище выглядело поистине великолепно.
Сам государь приказал наследнику престола проводить маркиза. Наследник проследовал за процессией целых десять ли, пока не достиг ворот Шуньчан, где простился с маркизом.
Яо Яосянь приподняла занавеску, чтобы посмотреть. Ми Ся подошла поближе:
— Какое великолепие! Такой шум и суета!
Ми Ся и Ми Сяо были ещё юны и с живым интересом наблюдали за происходящим. По обеим сторонам дороги собрались толпы зевак, и маркиз Хуайжоу в этот день оказался в центре всеобщего внимания.
— Это и есть наследник престола? Мы ещё никогда не видели столь знатного человека! Такой высокопоставленный чиновник, такой благородный господин!
Ми Ся подхватила:
— Только слишком далеко. Не разглядишь, как он выглядит. Видно лишь, что юноша лет пятнадцати-шестнадцати.
Яо Яосянь вспомнила, что в прошлой жизни, если бы не случилось той трагедии, нынешним наследником вовсе не был бы этот юноша. Но, увы, в жизни нет «если бы». Никто не знает, как повернётся судьба.
Наследник и маркиз Хуайжоу беседовали около четверти часа. Затем маркиз распрощался, сел на коня и возглавил процессию.
Верхом на коне он держался прямо и величественно. Неожиданно Яо Яосянь вспомнила, как Чжисянь однажды спросила: «Неужели у мужчины может быть такая тонкая талия?» — и невольно рассмеялась.
Ми Ся и Ми Сяо переглянулись, не понимая, что так рассмешило госпожу.
— Нам ещё несколько дней ехать. Если бы мы мчались в одиночку, добрались бы за три-пять дней. Но с такой свитой, возможно, и за десять не доедем.
Ми Ся радостно захлопала в ладоши:
— Я обожаю путешествовать! Госпожа тоже любит знакомиться с разными местами и их обычаями. По прибытии в постоялый двор мы обязательно спросим у местных слуг, нет ли у них интересных историй.
Яо Яосянь одобрила эту идею.
У неё была привычка записывать все необычные истории, которые слышала в пути: о чудаках, духах, бессмертных, демонах и прочих загадочных существах. Чем необычнее повествование — тем больше ей нравилось.
Вечером путники остановились на ночлег в постоялом дворе. Из-за большого числа людей маркиз Хуайжоу разместил лишь немногих в гостинице и на постоялом дворе, остальные расположились в палатках снаружи.
Яо Яосянь собралась с девушками, болтая обо всём на свете, и попросила слугу рассказать что-нибудь местное — о чудесах или привидениях.
Слуга, подавая горячие блюда, с гордостью заявил:
— Вы попали по адресу!
Яо Яосянь плохо переносила острое. Ни одно из жгучих блюд она не тронула, а ела только тушёного цыплёнка.
Фэйнянь предложил ей попробовать свежесваренный суп из головы рыбы:
— Я уже отведал — совсем не пахнет тиной, очень вкусно. Не хуже, чем у нас дома.
Яо Яосянь с трудом проглотила пару ложек и сказала, что вкус неплохой. Когда брат предложил попробовать мясо рыбы, она отказалась.
Фэйнянь, терпеливо улыбаясь, спросил:
— Почему ешь так мало? Всё откладываешь в сторону после двух ложек.
— Это карась. У него слишком много костей. Да и выглядит странно.
Девушка капризничала, выдумывая причудливые оправдания. Фэйнянь лишь вздохнул с досадой.
Ночью, не в силах уснуть, Яо Яосянь и девушки собрались на втором этаже, чтобы послушать рассказы слуги.
Тот держал шляпу в руках и начал:
— Здесь раньше было поле боя. Ночью враг напал на лагерь и поджёг его. Огонь перекинулся с шатра на шатёр, погибли десятки тысяч солдат.
Цифра, конечно, преувеличена, но ведь это всего лишь история — никто не стал её оспаривать.
— До моего приезда здесь служил один чиновник — самый смелый во всём уезде. Он не боялся ходить ночью на то древнее поле боя. Даже спать там предлагал — мол, ничего страшного.
— Однажды, когда он патрулировал, впереди него шли двое. Странно, но они всегда держались на одинаковом расстоянии от него. Неважно, шёл он быстро или медленно — они всё равно оставались впереди на том же самом месте.
— Человек был вспыльчивый. Рассердился: мол, издеваются над ним. Если он ускорял шаг — и они ускорялись. Если замедлял — и они замедляли. Тогда он рванул вперёд и хлопнул их по плечу.
Слуга сделал драматическую паузу и тяжело выдохнул:
— Угадайте, что было дальше?
Ми Ся и Ми Сяо, прижавшись к Яо Яосянь, испуганно замотали головами.
— Те двое обернулись… и оказались обугленными телами!
Яо Яосянь окаменела от ужаса. Она всего лишь хотела услышать местные сказки, а не такие жуткие истории о привидениях!
Слуга, довольный, что напугал девушек, вдруг почувствовал, как кто-то хлопнул его по плечу.
Его улыбка застыла на лице, и он визгливо вскрикнул. Все обернулись и увидели маркиза Хуайжоу, который подошёл посмотреть, чем они заняты.
Яо Яосянь, дрожа, прошептала:
— Дядюшка… дядюшка…
Маркизу Хуайжоу было под тридцать, но он всё ещё любил шутки. Увидев, как сильно напугана девушка, он рассмеялся:
— Ночью не спите, а тут страшилки рассказываете! Да вы совсем отважные!
Яо Яосянь протянула ему свою тетрадку:
— Мы записываем истории. В дороге собираем интересные случаи. Потом будет приятно перечитывать.
Маркиз заинтересовался:
— Обычно девушки любят читать сказки о бессмертных и феях. А ты почему предпочитаешь такие записи?
— Просто увлечение. Делать нечего.
Она была не просто красивой куклой из знатного рода. У неё был собственный внутренний мир, свои интересы и необычные пристрастия.
Маркиз спросил:
— А где твой брат?
— Брат сказал, что устал и лёг спать. Дядюшка, вам нужно с ним поговорить?
— Мелочь, — ответил он. — Завтра успею.
— Тогда дядюшка тоже отдыхайте. Мы сейчас уйдём, — сказала Яо Яосянь и, взяв Ми Ся и Ми Сяо за руки, направилась к лестнице.
Когда она проходила мимо, маркиз на мгновение растерялся, не найдя повода задержать её, и лишь проводил взглядом, как она поднимается наверх.
Тао Гэн проследил за взглядом господина и задумался.
Маркиз вдруг спросил:
— Скоро ли мы приедем в Лися?
Тао Гэн прикинул расстояние:
— Ещё дня три пути.
— Старшая госпожа уже несколько раз посылала людей узнать, когда вы вернётесь. Она очень скучает — ведь вы два года не бывали дома.
Маркиз вспомнил, сколько времени прошло с момента его последнего отъезда на войну. Действительно, почти два года. Интересно, как там дела дома?
Он уже собрался спуститься в свои покои, но вдруг вспомнил:
— В нашей свите много женщин. Усильте охрану вокруг их помещений, чтобы девушки не потревожили.
Тао Гэн поклонился:
— Слушаюсь.
Чем ближе они подъезжали к Лисе, тем живописнее становились окрестности. Лися находилась на юге, где природа особенно благодатна: горы величественны, воды чисты, климат мягок, повсюду зелень и тень.
Когда процессия въехала в Лися, стоял самый знойный полдень, но улицы были запружены народом, пришедшим посмотреть на возвращение героя. Это было не менее торжественное зрелище, чем проводы в столице.
Ми Ся никогда раньше не бывала в Лисе:
— Не ожидала, что здесь такая оживлённая жизнь!
Яо Яосянь объяснила:
— Лися, конечно, уступает Чаншоу, но здесь богатые залежи железной руды. Почти всё оружие империи производится именно в Лисе.
Ми Ся воскликнула:
— Неудивительно, что маркиз Хуайжоу родился и вырос здесь и теперь стал правым главнокомандующим. Именно благодатная земля Лиси закалила его характер!
Старшая госпожа с самого утра ждала у ворот.
Покойный отец маркиза Хуайжоу унаследовал титул графа Пинкан. После его смерти император отозвал титул обратно. Теперь же его сын Ли Цы одержал великую победу на западе, и государь вновь пожаловал ему титул маркиза Хуайжоу.
Поскольку императорским указом был учреждён особняк маркиза Хуайжоу в столице, на родовом поместье в Лисе висела лишь простая табличка с надписью «Дом Ли».
Несмотря на жару, старшая госпожа долго стояла у ворот, томясь по сыну. Увидев, как он скачет к дому, она не выдержала и вышла навстречу. Ли Цы спешился, прошёл несколько шагов и преклонил колени перед матерью:
— Мать, сын вернулся.
Старшая госпожа чуть не расплакалась от радости и поспешила поднять старшего сына. Она внимательно осмотрела его: всё цело, ни рука, ни нога не повреждены, ран не видно — слава богам!
Раньше, когда он сражался вдали от дома, она день и ночь тревожилась, боясь, как бы с ним чего не случилось. Даже во сне ей снилось, что он ранен, и сердце её разрывалось от боли.
Яо Яосянь сошла с повозки и встала позади маркиза.
Старшая госпожа знала, что девушка из рода Яо приедет, но они никогда раньше не встречались. Она заглянула за спину сына и увидела исключительно прекрасную девушку.
За свою долгую жизнь, будучи выходкой из знатного рода, старшая госпожа видела немало изящных, утончённых и благородных красавиц. Но эта девушка была необыкновенна — её красота мгновенно привлекла внимание.
Глядя то на сына, то на девушку, старшая госпожа невольно почувствовала нечто странное.
http://bllate.org/book/5981/579093
Готово:
