Это был первый раз, когда Яо Фэйфэй увидела Фань Сыляна. И в самом деле — перед ней стоял юный талант: сдержанный, скромный и исполненный благородной учтивости.
Он прекрасно подходил Чжисянь.
Они встречались редко, общаясь лишь через письма, и потому при первой встрече между ними ещё чувствовалась лёгкая неловкость.
Поклонившись друг другу, Фань Сылян подробно изложил обеим девушкам все детали дела.
Чем дольше слушала Яо Фэйфэй, тем тяжелее становилось у неё на душе.
— Действительно, это крупное дело.
— Но не всё безнадёжно, — возразил он. — Четвёртый господин Тун — заместитель министра чиновничьих дел, ему ведомы все назначения и повышения. Он знает множество людей. Если он вмешается, наверняка найдётся выход.
Сам Фань Сылян тоже недоумевал. Обычно Четвёртый господин Тун первым узнавал любые новости, но на этот раз почему-то оказался в неведении.
Впрочем, сейчас рассчитывать на него было бессмысленно.
— В Чаншоу разразилось наводнение: из-за проливных дождей прорвало дамбу на реке Цяньхэ. Четвёртый господин Тун отправился туда, чтобы лично разобраться с назначением местных чиновников. Боюсь, без десяти дней, а то и двух недель ему не вернуться.
Вот почему весь день она не видела дядюшку.
Чжисянь взглянула на Яо Фэйфэй:
— Тогда…
— В Чаншоу сейчас настоящее бедствие, — сказала та, успокаиваясь. — Перед лицом стихийного несчастья любые личные заботы кажутся ничтожными.
Чжисянь думала точно так же. В такое время беспокоить Четвёртого господина Туна было бы крайне неуместно.
— Есть ещё один человек, к которому вы могли бы обратиться за помощью.
— Кто же? — спросила Яо Фэйфэй.
— Маркиз Хуайжоу, — искренне посоветовал Фань Сылян. — Возможно, вы ещё не слышали, но его недавно назначили правым главнокомандующим Пяти военных управлений. Левый главнокомандующий уже за пятьдесят и с прошлого года почти не занимается делами. Сейчас вся власть сосредоточена в руках правого. Дело вашего брата для маркиза — пустяк, он решит его одним движением руки.
— Неудивительно, что в последние дни у павильона Хунчжао так много гостей! Значит, его возвели в сан великого полководца, повелевающего всеми войсками Поднебесной?
Яо Фэйфэй поспешила предостеречь подругу:
— Такие слова лучше не произносить вслух. Если левый главнокомандующий узнает, между ними может возникнуть вражда.
Чжисянь высунула язык.
Значит, снова придётся побеспокоить благодетеля.
Она и вправду сплошная обуза. Во втором рождении не только не смогла отблагодарить его за прошлую доброту, но и снова вынуждена просить о помощи.
Яо Фэйфэй невольно вспомнила слова маркиза несколько дней назад: «Если ты девушка — всё равно можешь прийти ко мне».
Фань Сылян был человеком надёжным: раз взялся за дело, обязательно доведёт его до конца. Раньше Чжисянь мало что о нём знала, но теперь, когда она впервые позволила себе на него опереться, ей стало неожиданно уютно на душе.
Правда, он иногда бывал слишком упрям и усерден, забывая обо всём на свете. Чжисянь видела, как он весь в поту от усердной работы, и сердце её переполняла благодарность.
После помолвки Фань Сылян не забывал дарить ей подарки на праздники. Никто об этом не знал, но на днях он прислал ей глиняную фигурку зайчика. Чжисянь родилась в год Кролика, и зайчик получился удивительно живым — на подставке даже было выгравировано «Сяньсянь». Она обрадовалась до безумия.
Когда слуга доложил об этом, Фань Сылян улыбнулся тепло:
— Главное, чтобы ей понравилось.
Он был серьёзнее других юношей своего возраста в делах сердца. Раз уж они обручены, он старался всячески проявлять к ней заботу. Раньше ему не приходилось общаться с девушками, дома не было ни младших братьев, ни сестёр — он просто не знал, как правильно ухаживать. Поэтому всё, что казалось ему интересным или необычным, он покупал, чтобы показать ей.
Родители Фань Сыляна тоже были в восторге от этой помолвки. Хотя девушка происходила из знатного рода, она была племянницей его учителя, а это значило, что учитель очень высоко ценил его. Поэтому они с радостью ждали, когда она войдёт в их семью.
Фань Сылян уже собирался уходить — если задержится, застанет комендантский час. Его жильё находилось далеко от дома Тун, и ему предстояло скакать во весь опор.
Он даже подумал, не заночевать ли в канцелярии — там почти никого нет, и до утра вполне можно переждать.
Но Чжисянь вдруг потянула его за рукав.
— Что такое?
— Ты ведь, наверное, ещё не ужинал? — спросила она, глядя на его уставшее лицо.
Фань Сылян только сейчас почувствовал, как сосёт под ложечкой. Весь день он бегал по делам, даже воды не успел выпить, не то что поесть.
— Губы у тебя пересохли, — сказала Чжисянь. — Подожди немного.
Фань Сылян не хотел её беспокоить:
— Ничего, я поем дома.
— Как ты поешь дома, если к тому времени уже введут комендантский час, и все лавки закроются? Я слышала от Четвёртого господина Туна, что ты живёшь один, и у тебя только один слуга. Голодать тебе нельзя!
Чжисянь быстро велела Дай Эр приготовить простую еду и уложить её в короб. Ещё она добавила баночку солёных овощей, которые сама мариновала.
— Это я сама сделала. Если тебе понравится, я…
Она хотела сказать, что пошлёт кого-нибудь с новой порцией.
Но Фань Сылян поспешно перебил её:
— Я сам зайду за ними.
Оба смущённо улыбнулись.
Яо Фэйфэй искренне порадовалась за подругу.
В прошлой жизни ей не повезло: все её братья и сёстры погибли. А теперь, в этом рождении, увидеть, как её лучшая подруга обретает такое счастье, было настоящим облегчением.
Фань Сылян с юных лет прокладывал себе путь в одиночку. Он не был богатым наследником, окружённым слугами и няньками, — ему приходилось полагаться только на себя. И теперь, когда кто-то начал заботиться о нём так трогательно, он впервые по-настоящему стал мечтать о будущем.
Раньше, находясь в доме Тун, она не хотела беспокоить благодетеля. Но теперь, когда дело дошло до просьбы, она поняла, как трудно приблизиться к маркизу.
Она была благоразумной девушкой и тревожилась: как отреагирует маркиз?
Судя по её скудным воспоминаниям о нём из прошлой жизни, он был доброжелательным человеком. Даже тогда, в самых тяжёлых обстоятельствах, когда они почти не были знакомы, он без колебаний помог ей.
Мысли путались, но она немного успокоилась и дошла до павильона Хунчжао, где остановился маркиз.
Император пожаловал ему бывшую резиденцию герцога Ци, но там ещё шёл ремонт, поэтому маркиз временно поселился в доме Тун.
Павильон Хунчжао находился на южной окраине усадьбы, рядом с озером Чэнцзэ. Ещё издали Яо Фэйфэй заметила, что вход охраняют тяжеловооружённые стражи в чёрных доспехах. Она понимала: такую мощь и дисциплину могут иметь только настоящие воины, сражавшиеся бок о бок с маркизом, — не то что обычные охранники дома Тун.
Как только девушки приблизились, стражи тут же преградили им путь, обнажив мечи.
Эти люди не разбирали, кто перед ними — госпожа или служанка. В доме Тун только Четвёртый господин Тун мог свободно входить в павильон Хунчжао; всех остальных тщательно допрашивали.
Яо Фэйфэй задумалась: если здесь такая строгая охрана, то как в ту ночь на озере Чэнцзэ она так легко встретила маркиза? Он был без охраны и даже заблудился — это казалось совершенно невероятным.
Девушки обратились к стражнику:
— Мы из дома Тун. Я — дочь старшего господина Туна, Тун Чжисянь, а это моя кузина Яо Фэйфэй. Просим доложить маркизу Хуайжоу: у нас к нему важное дело.
Стражник не стал с ними разговаривать, лишь вежливо поклонился и скрылся внутри.
Вечерние сумерки делали павильон ещё более величественным и мрачным. В других частях сада цикады громко стрекотали, но здесь царила полная тишина — даже у самого озера не было слышно ни звука.
Маркиз устал от светских визитов. Хотя в последние дни он отдыхал, чиновники из столицы одна за другой присылали ему подарки. А ещё прибывали посланцы из провинций, прикрываясь предлогом праздника Дуаньу, и тоже несли с собой «праздничные дары».
Он поручил всё Тао Гэну и уже собирался ложиться спать, как вдруг вспомнил:
— Перед отъездом Лянгун оставил мне загадку. Сказал, что разгадка спрятана где-то в павильоне Хунчжао, и поспорил на десять золотых. Я уже несколько дней ломаю голову, но так и не нашёл ответа. Недавно обнаружил подсказку — теперь знаю, что решение где-то в кабинете. Но что именно?
Тао Гэн никогда не был силён в словесных играх и ответил:
— Госпожа старшая прислала письмо. Она очень рада вашему повышению и просит, чтобы вы заехали в родные места во время отпуска, чтобы совершить жертвоприношение предкам. Кроме того…
— Да говори уже!
Тао Гэн заложил руки за спину:
— Госпожа старшая вновь присмотрела несколько знатных невест. Если вам кто-то придётся по душе, можно будет устроить помолвку прямо во время визита.
Раньше, когда он сражался на границе, у него всегда был повод откладывать женитьбу. Но теперь, заняв столь высокий пост в мирное время, отказываться стало невозможно. Если он снова откажет, старшая госпожа будет присылать ему по восемь писем в день.
Он замолчал на мгновение, будто вспомнив что-то, и вздохнул:
— Подумаем об этом позже.
В этот момент стражник доложил о посетительницах. Тао Гэн вышел и сказал:
— Госпожа Яо просит аудиенции? Но маркиз уже отдыхает. Передайте девушке, что…
Маркиз, однако, услышал разговор и твёрдо произнёс:
— Пусть госпожа Яо подождёт немного.
Девушки прождали не больше получаса, как стражник вышел и сообщил:
— Маркиз говорит, что ночью в павильоне Хунчжао принимать вас неприлично. Он просит вас пройти в павильон Ду Юэ.
Такая забота о приличиях была в нём врождённой. Вечером, в такой час, принимать незамужних девушек в своих покоях действительно было бы непристойно. Они сами не подумали об этом.
Стражник последовал за ними — вероятно, по приказу маркиза.
Чжисянь похвалила:
— На его месте многие бы возомнили себя выше всех. А он всё ещё так внимателен к другим. Настоящий редкий человек! Гораздо лучше моего четвероньки-дядюшки, который только и знает, что развлекаться.
Когда они снова встретились, он действительно был в сопровождении нескольких охранников.
У двери стояло человек пять. Сам же маркиз снял поясной ремень, так что у него не было при себе изящного ножа.
Яо Фэйфэй не успела обдумать, что это значит, как маркиз уже поднялся в павильон Ду Юэ.
На нём была простая повседневная одежда, но с золотой вышивкой по краям, которая в свете свечей мягко мерцала, придавая наряду скромную роскошь.
Он жестом остановил сопровождающих, и те мгновенно отступили к двери, не бросив и взгляда внутрь. Их скрещённые алебарды создавали непреодолимый заслон — внутри и снаружи будто существовали два разных мира.
То, что столь знатный человек согласился принять их в столь поздний час, уже было огромной милостью. Яо Фэйфэй думала, что он, вероятно, идёт навстречу из уважения к Четвёртому господину Туну, не зная, что тот вовсе не питает симпатии к её брату.
Она собралась с духом. В прошлой жизни маркиз оказал ей неоценимую помощь, но она так и не успела отблагодарить его — он ушёл из жизни слишком рано. А теперь, во втором рождении, судьба вновь свела их, и она поклонилась маркизу в полном почтении.
Маркиз попытался её остановить, но Яо Фэйфэй поспешно сказала:
— Я осмелилась побеспокоить вас ночью. Позвольте совершить три поклона в искупление своей дерзости.
Её глаза покраснели. Маркиз невольно сжался: перед ним стояла хрупкая, словно хрустальная куколка, — прозрачная, изящная и трогательная. Наверное, её родители были настоящей парой совершенства, раз родили такую красавицу.
Заставить такую девушку кланяться — преступление.
— Я знаю, ты девушка благовоспитанная. Если бы дело не было крайней важности, ты бы не осмелилась так поступить, — сказал маркиз, не желая её унижать. — Вставай, поговорим.
Но Яо Фэйфэй только покачала головой:
— Ваше сиятельство…
— Упрямица, — усмехнулся он. — Ладно, помнишь, мы ведь дальние родственники?
Чжисянь тут же подхватила:
— Да, вы ещё помните!
— Конечно помню, — сказал он, стоя рядом с ними. — Я даже помню, как вы обе стреляли по рисовым шарикам на празднике Дуаньу. Было так весело и беззаботно.
Маркиз принял вид заботливого старшего:
— Говори прямо, в чём дело.
Яо Фэйфэй больше не стала тянуть и подробно рассказала о беде с её братом.
— В таком случае… — Маркиз даже не задумался. — Завтра с утра зайду в Пять военных управлений. Это не так уж сложно.
Это был лучший возможный исход. Она не ожидала, что он согласится так охотно.
Яо Фэйфэй почувствовала огромное облегчение и, не сдержавшись, пролила две слезинки. Боясь, что это его рассердит, она поспешно отвернулась, чтобы вытереть глаза.
Маркиз растерялся.
Неужели девушки так устроены? И от радости плачут, и от горя — словно вода.
На ней не было косметики, но тонкие чёрные брови и алые губы делали её особенно привлекательной. Его взгляд упал на её тёмные волосы — будто смотрел на рулон изысканного шёлка. Он никогда раньше не видел таких густых и чёрных волос, что даже засомневался: не окрашены ли они углём?
Красавица хороша и в радости, и в печали — каждое её движение приятно глазу.
http://bllate.org/book/5981/579088
Готово:
