— Это забава, пришедшая из дворца.
Из клейкого риса лепят шарики, нарезают их на мелкие кусочки и выкладывают на лакированный поднос. Гости берут маленький лук и стреляют по этим шарикам: кто попадёт — тот и ест. Только шарики эти скользкие и крошечные, да и наконечнику стрелы нелегко в них зацепиться.
Яося подумала про себя: «В прошлой жизни я была в этом деле настоящей мастерицей. Но в нынешней жизни так давно не брала в руки лук, что теперь не стоит хвастаться».
— Полагаю, мне с вами не сравниться, — сказала она.
Чжисянь тут же оживилась:
— Не бойся! Если мы будем соревноваться с гостями, как обычно, вставай в мой отряд — я уж постараюсь, чтобы мы победили.
Яося поклонилась ей:
— Тогда заранее благодарю тебя, сестра Чжисянь.
Яо Хуан тоже подняла руку:
— Считайте меня! Пусть моё попадание и не такое точное, но всё же я, наверное, лучше сестры Яося.
Яося засмеялась:
— Да-да, ты уж точно лучше.
Яо Хуан была ещё совсем девочкой, лет двенадцати-тринадцати, любила играть и постоянно бегала за старшими, звонко выкрикивая: «Сестрички! Сестрички!»
Тут мачеха, увидев, как весело играют девочки, прислала им маленький кувшинчик с вином сюнхуан. Она строго предупредила, чтобы не пили много — каждый может лишь слегка пригубить, чтобы почувствовать праздничное настроение. А кто напьётся — тому достанется по ладоням.
Яо Хуан только чуть-чуть отведала и, вытянув язык, скривилась:
— Фу, невкусно!
Мачеха намазала ей на лоб вином сюнхуан иероглиф «Ван» — «царь», а затем слегка коснулась им ушей, рук и ступней.
— Только что сказала, что пить не будешь, а сама тут же отхлебнула! Ну и как, вкусно?
— Я просто не понимаю, зачем пить такое вино. А вот сладкое вино у моей маменьки я тайком пробовала — очень вкусное! Правда, с ним случилась беда: выпила всего глоток — и проспала весь день до самого вечера, — тихо поведала Яо Хуан. — Если сестрички захотят попробовать, я сейчас сбегаю и принесу ещё!
Яося покачала головой:
— Лучше не надо. Узнает твоя мама — и тебе достанется по икрам.
— Давайте лучше сделаем сок из сливы, чтобы освежиться. А если добавить кусочки льда — будет в самый раз!
В праздники взрослые переставали строго следить за девочками, и детишки уже не могли дождаться начала игр.
Господин в этот день ещё не успел переодеться после дворцового приёма. На нём был пурпурный ланьпао, на поясе — подаренный самим императором ремень из оленьей кожи. На ремне висели украшения из черепахового панциря и кулона с куриным кровавым камнем, в который была вделана изумрудная вставка с горы Гушань, присланная с юга. Если бы не величественная осанка и естественное благородство этого человека, весь наряд показался бы чересчур вычурным.
Чжисянь, прищурившись, тихонько шепнула Яося:
— Неужели у мужчин тоже такая тонкая талия?
Яося посмотрела на него. По сравнению с тем человеком, что сидел у озера и ловил рыбу, это был будто совсем другой человек. Неудивительно, что Ми Ся приняла его за старика. Только теперь он выглядел так, как и подобает правителю провинции.
Яося никогда не была особо любознательной и не стремилась в центр внимания, но Чжисянь и Яо Хуан уже начали стрельбу по рисовым шарикам, весело перекидываясь стрелами.
Чжисянь явно лидировала.
Яо Хуан время от времени жульничала, тайком съедая по шарику-другому, но Чжисянь, будучи доброй, позволяла ей это.
Маркиз, видимо, устал от сегодняшних приёмов и гостей, и теперь, опершись рукой на щёку, наблюдал за играми детей, прислонившись к низенькому столику.
Четвёртый господин Тун поднял чашу с вином сюнхуан:
— Выпьешь?
Маркиз отмахнулся:
— Сегодня на большом пиру уже перебрал, голова совсем не соображает. Лучше не буду.
Дети тем временем завели пари. Два сына второго господина Туна были того же возраста, что и Яо Хуан, — шумные и непоседливые. Старший из братьев стрелял почти так же метко, как Чжисянь, а младший уступал даже Яо Хуан. Так они разделились на две команды.
Людей было немного, но играли с азартом. Только Чжисянь сильно проигрывала: кроме неё, никто в её команде не умел стрелять, и она уже начала злиться, надув губы, и пошла просить помощи у Четвёртого господина Туна.
— Дядюшка, присоединяйся! Ты ведь меткий. Посмотри, как я сегодня проигралась — до дна опустошила кошель!
Она показала ему свой мешочек. За каждое поражение приходилось отдавать какую-нибудь вещицу, и за несколько раундов Чжисянь проиграла всё до последней булавки.
Четвёртый господин Тун, хоть и был старше их на поколение, оставался большим ребёнком. Увидев, как сильно проиграла племянница, он встал и сразу согласился присоединиться.
Яо Хуан тут же завопила с другого конца площадки:
— Дядюшка ведь мастер! Так нечестно! Мы против такого не пойдём!
Маркиз тихо рассмеялся.
Не успел он до конца насладиться зрелищем, как Четвёртый господин Тун уже подскочил и потянул его за рукав:
— Тогда Маркиза ставим к вам!
Яо Хуан захлопала в ладоши:
— Отлично! Я знаю, что Маркиз ещё сильнее дядюшки!
Её дядя прикинулся сердитым и грозно нахмурился:
— Маленькая сорванец, что ты вообще понимаешь?
Яося тоже оказалась втянута в игру и попала в команду Чжисянь.
— Как теперь будем играть? — спросила Яо Хуан.
— Нас много, дадим каждому по одной стреле. Команды по очереди стреляют: кто промахивается — выбывает. И так до тех пор, пока в одной из команд не останется ни одного игрока.
Яо Хуан обрадовалась:
— Отличная идея! Теперь каждый поучаствует — будет так захватывающе!
Настроение сразу поднялось. Дети всегда рады, когда взрослые играют вместе с ними — это куда веселее, чем играть только со сверстниками.
Маркиз оказался в команде Яо Хуан. К несчастью, там были одни новички без опыта, поэтому его поставили первым.
Чжисянь вызвалась первой в своей команде. Первые стрелы обеих сторон попали в цель — никто не выбыл.
Чжисянь, не теряя времени, сразу натянула тетиву для второго выстрела…
…и промахнулась.
Она не расстроилась — ведь Маркиз был знаменитым стрелком, и проиграть ему не стыдно.
Теперь всё зависело от Четвёртого господина Туна, который должен был отомстить за неё.
Но и он опозорился: его стрела улетела неведомо куда, и он сам рассмеялся над собой.
Сын второго господина Туна, Тун Шаньдэ, и другие дети тут же начали поддразнивать его:
— Дядюшка, разве не ты хвастался, что ты перерождённый Ли Гуан? А теперь стреляешь хуже меня!
Четвёртый господин Тун, обидчивый от природы, ткнул мальчишку стрелой, и тот завизжал от боли.
— Сегодня слишком много вина выпил, глаза замылились. В следующем раунде всё будет иначе!
Маркиз же стрелял метко и уверенно, и постепенно перебил всех в команде Чжисянь, пока не осталась лишь одна Яося, которая ещё ни разу не стреляла.
Чжисянь подбодрила её:
— Не бойся, Яося! Даже если проиграешь — ничего страшного. Мы и так все раунды проигрывали, а Маркиз и правда непобедим. Всё равно не в убытке останемся. А если что — пусть Четвёртый господин платит!
Яося кивнула, но, в отличие от Чжисянь и Четвёртого господина Туна, не была с Маркизом настолько близка, чтобы воспринимать это как шутку.
Она неторопливо подошла к Маркизу.
Рядом с ним всё ещё витал лёгкий аромат вина. Ни в прошлой, ни в этой жизни она никогда не стояла так близко к нему.
Оказавшись рядом, она вдруг поняла, насколько он высок. Она едва доходила ему до плеча. Говорят, что есть люди, которые «держат небо и землю», и, должно быть, именно таков был её благодетель.
Этот аромат напомнил ей особое императорское вино «Аромат тысячи ли», которое она однажды пробовала в доме Сюй. Оно было мягким и благородным, но не вызывало опьянения. Именно такой запах и исходил сейчас от него.
Яося вошла в его тень.
Её руки были тонкими и белыми, словно молодые побеги лука, совсем не похожими на грубые ладони окружающих мужчин. Она напоминала ту крошечную белую фарфоровую чашку в его резиденции — изящную и милую, но вовсе не похожую на руку стрелка.
Она подняла руку, и широкий рукав медленно сполз с запястья до локтя, обнажив участок белоснежной, безупречной кожи, словно кусочек молодого лотоса. При свете свечей эта кожа мягко мерцала — будто сам свет благоволил юной девушке.
Её движения были плавными и грациозными, совершенно без робости. Остальные не ждали от неё успеха — просто веселились, но кто-то всё равно кричал ей поддержку, особенно Чжисянь. Её возгласы были такими громкими, что Яося чуть не засмеялась, целясь в шарик.
— Не бойся! — кричала Чжисянь. — Проиграешь — так проиграешь! Я уже забрала кошелёк у дядюшки!
Яося улыбнулась в ответ и сосредоточилась.
Когда она серьёзно настраивалась, то всегда прикусывала нижнюю губу, обнажая ряд белоснежных зубов. От сильного укуса на губе оставался лёгкий след.
Маркизу показалось, что он уже видел эту картину.
Но она не знала, что его взгляд устремлён на неё, и даже дыхание замедлила.
Девушка натянула тетиву, и мизинец её изогнулся в изящную дугу. Маленький красный лук в её руках словно превратился в древнюю цитру, и в его сердце прозвучала чистая нота. Стрела со свистом вонзилась прямо в рисовый шарик.
Девушка слегка наклонила голову — будто довольная собой. Эта милая детская черта не укрылась от глаз окружающих.
Вторая стрела.
Маркиз, как всегда, попал точно в цель. Он лёгким движением большого пальца провёл по луку. На пальце блестел роговой перстень из носорожьего рога — вещь, казалось бы, не по назначению используемая для такой игры, но в этот момент он чувствовал, что она как нельзя кстати.
Он давно занимал высокое положение и, кажется, уже забыл, каково это — просто веселиться.
Яося тоже попала второй раз.
Чжисянь радостно подпрыгнула:
— Оказывается, наша Яося тоже мастерица! Если бы мы поставили побольше, мы бы разбогатели!
— Не радуйся раньше времени! — фыркнула Яо Хуан, гордо скрестив руки на груди. — Маркиз один заменяет вас всех! Кто победит — ещё неизвестно!
Яося скромно улыбнулась:
— Конечно, я и рядом не стою с Маркизом.
Её голос прозвучал ласково, а последнее «не» в её фразе протянулось так мягко, будто оно проникло прямо в его сердце.
Вдруг ей зачесалась кожа за ухом, и она лёгким движением стрелы почесала это место, задев золотые листочки подвесок на диадеме.
Когда она снова подняла руку, из рукава разлился тонкий сладковатый аромат.
Яося нервничала, и ладони её стали влажными. Она достала платок и вытерла их.
Такие изящные движения девушки казались особенно милыми и приятными для глаз.
Маркиз сегодня проявлял необычайное терпение. Он даже не знал почему, но ему хотелось, чтобы она дольше задержалась рядом. И в глубине души он надеялся: если она промахнётся, на её месте окажется кто-то другой — и тогда всё станет куда менее интересным.
Четвёртый господин Тун, между тем, полулёжа у маленького столика, уже начал клевать носом, изредка пригубливая вино. Ему было всё равно, что Чжисянь забрала его кошель — он даже не обиделся.
Отношения между Четвёртым господином Туном и старшей сестрой Тун были крайне прохладными, и он, соответственно, не питал особой симпатии к семье Яо. Но Яо Фэйфэй была девочкой, и раз старший брат решил её содержать, он считал её просто домашним животным, подаренным Чжисянь. Главное, чтобы она не попадалась ему на глаза — тогда он и вовсе не обращал внимания.
Девочка незаметно повзрослела и теперь обладала поразительной красотой.
Ему, должно быть, было уже на пять частей пьяно, ведь ему показалось, что подвески на её диадеме покачиваются в идеальном ритме. Его взгляд на мгновение стал рассеянным, а потом снова устремился на неё.
— Эй, опять попала! — закричала Чжисянь, хлопая в ладоши и победно подмигивая Четвёртому господину Туну.
Тот лишь тихо усмехнулся — то ли с презрением, то ли с интересом.
Настал черёд третьей стрелы Маркиза.
Как и следовало ожидать, он снова попал.
— Откуда у тебя этот браслет удачи? — вдруг спросил он.
Яося на мгновение замерла, обернувшись к нему с луком в руках.
Он смотрел прямо перед собой, будто и не обращался к ней.
Она подумала, что ослышалась.
— Ты сама его сплела? У твоих подруг, кажется, у всех такие же.
Теперь она точно поняла: это Маркиз говорил с ней.
Яося кивнула и показала ему пятицветную нить на запястье:
— Этот узор научила вязать меня Чжисянь.
Она не знала, стоит ли говорить так много, ведь Маркиз не ответил ей ни словом. Его равнодушие сбило её с толку, и она промахнулась.
Проигравший должен был оставить что-нибудь в залог. Яося уже собиралась снять с волос шпильку, но Маркиз остановил её:
— Не надо. Девичьи безделушки мне ни к чему. А вот твоя пятицветная нить — в самый раз. У меня сегодня как раз нет такой.
Эта нитка ничего не стоила, и Яося не пожалела её. Она просто сняла браслет и отдала Маркизу.
Четвёртый господин Тун вдруг что-то вспомнил.
Увидев, как Яося протягивает Маркизу пятицветную нить, он почувствовал раздражение.
— Ты забрала мой кошель, — обратился он к Чжисянь, — но так и не выиграла мне ничего взамен. Ловко же ты ведёшь беспроигрышную игру!
http://bllate.org/book/5981/579086
Готово:
