— Я не могу войти во двор тёти Фэнь, — сказала Рун Эр, — но там служит одна наша землячка. Её отец тяжело болел, и моя мать его вылечила, так у них и завязалась дружба. Девушка работает в малой кухне тёти Фэнь, выполняет разную мелкую работу. Она мало что знает, но сказала, что вчера вечером одна из второстепенных служанок тёти Фэнь пришла на кухню и взяла рыбий пузырь и мёртвую рыбу.
— А что такое рыбий пузырь? — спросила одна из девушек.
На кухне стоял шум, а девушки, выросшие в господском доме, никогда не заглядывали в поварню. Рыбий пузырь в пищу не употребляли и всегда выбрасывали, поэтому Чжисянь и Яо-Яо ничего о нём не слышали и были совершенно озадачены.
Рун Эр принялась объяснять, разводя руками:
— Это такой пузырь у рыбы. Беленький, надутый, вот такой величины, выглядит как пузырёк.
— Похож на оболочку копчёной колбасы, которую ела госпожа, только упругий, — добавила Дай Эр. — Приятно сжимать в руке, но если сильно надавить — лопнет.
Девушки переглянулись, и в их глазах уже мелькнуло понимание.
— Рун Эр, ты сегодня здорово постаралась, — сказала Чжисянь. — Как только всё это закончится, я повышу тебя до второстепенной служанки. Но помни: никому больше об этом ни слова. Этот секрет должен остаться у тебя в животе до самой смерти.
Рун Эр, однако, переживала за свою подругу — вдруг та пострадает из-за неё?
Чжисянь почувствовала её доброту и была тронута.
— Не бойся, с твоей подругой ничего не случится. На этом всё и закончится — только мы четверо об этом знаем. Если вы с сестрой никому не скажете, и мы молчать будем. У нас есть другие способы вывести всё на чистую воду.
Рун Эр не поняла, о чём говорит госпожа, но почувствовала, будто совершила нечто по-настоящему важное, и с радостью ушла.
Чжисянь спросила Яо-Яо:
— Как думаешь, что задумала тётя Фэнь?
Яо-Яо лишь загадочно улыбнулась:
— То, что я предполагаю, наверняка совпадает с твоими догадками.
Лицо Чжисянь наконец озарила улыбка.
Театр был готов — теперь каждая должна была выйти на сцену вовремя.
— Пришла пора нам разыграть свою пьесу, — сказала она.
Чжисянь пригласила Юй Нянцзы — знаменитую целительницу, которая обычно лечила её мать. Юй Нянцзы славилась тем, что бралась за самые запутанные случаи и почти всегда добивалась успеха. В столице её имя было на слуху.
Чжисянь подошла к дверям двора тёти Фэнь с искренней тревогой на лице.
— Отец! — воскликнула она. — Я не могу ни сидеть, ни лежать спокойно — всё боюсь, что с тётей что-то случилось. Я пригласила Юй Нянцзы, чтобы она осмотрела тётю и убедилась, что всё в порядке с ребёнком.
Из дома вышла няня Нин и мягко попыталась её успокоить:
— Не волнуйтесь так, госпожа. Врач уже осматривал тётю Фэнь и сказал, что ей нужно спокойствие — с ребёнком всё в порядке.
Но Чжисянь не собиралась сдаваться и продолжала умолять за дверью.
Господин Тун, в конце концов, не захотел оставлять свою законнорождённую дочь под палящим солнцем — вдруг простудится? — и велел ей войти.
Няня Нин всё ещё уговаривала:
— Не стоит приглашать других врачей. Тётя Фэнь устала, скоро примет лекарство и ляжет отдыхать.
Чжисянь не слушала. А Юй Нянцзы, в свою очередь, терпения не отличалась:
— Если в вашем доме собираются тянуть время, то ищите себе другого врача. У меня в приёмной ещё пациенты ждут.
Няня Нин попыталась что-то сказать, но тут вышла мачеха:
— Раньше Яньфэнь говорила, что прошлую беременность потеряла из-за того, что доверилась плохому врачу. Я не успела вовремя пригласить Юй Нянцзы, и всё испортилось. Теперь, когда она здесь, пусть осмотрит — всем спокойнее будет.
Чжисянь и Яо-Яо, войдя в комнату, тут же начали внимательно осматриваться.
На улице стояла жара, и в комнате было не намного прохладнее. У тёти Фэнь не было достаточных средств, чтобы держать лёд в покоях. Значит, рыбий пузырь всё ещё должен быть здесь — и действительно, в воздухе витал слабый, но отчётливый запах протухшей рыбы.
Чжисянь сосредоточилась, стараясь уловить этот едва уловимый аромат. До того, как они вошли в комнату, у неё и Яо-Яо было лишь пятьдесят процентов уверенности, что тётя Фэнь замышляет что-то недоброе. Теперь же сомнений не осталось.
Юй Нянцзы осмотрела пульс и сказала:
— Пульс ровный, ребёнок в порядке. Кровотечения нет. Если нет особой нужды, отвары пить не стоит — лучше употреблять больше питательной пищи.
Она не была из разговорчивых и всегда говорила прямо:
— Ребёнок слишком крупный — будет трудно рожать. Тётя Фэнь, вам нужно чаще гулять.
Господин Тун сначала успокоился, услышав, что с ребёнком всё хорошо, но чем дольше он думал, тем больше в его голове рождалось подозрений.
Впрочем, главное — чтобы ребёнок был здоров. Остальное можно было не принимать слишком близко к сердцу.
Няня Нин почувствовала, что приход девушек выглядит подозрительно. Внезапно она вспомнила о рыбьем пузыре, спрятанном в одежде тёти Фэнь, и незаметно двинулась к изголовью кровати, чтобы как можно скорее вынести одежду и выстирать её.
Няня Нин взяла одежду и собиралась выйти.
Чжисянь заметила это и спросила:
— Тётя Нин, разве вам не нужно оставаться рядом с тётей Фэнь? У вас есть какие-то другие важные дела?
Няня Нин вздрогнула и замерла спиной к ним.
— Это грязная одежда тёти, которую ещё не постирали. Я собиралась её постирать.
— Зачем вам самой этим заниматься? — возразила Чжисянь. — Пусть младшие служанки сделают это. Тётя Фэнь сейчас особенно нуждается в вашем присмотре.
Няня Нин пробормотала «ладно», но в душе тревожилась: в этой одежде спрятана вещь, которую нельзя показывать посторонним. Лучше уж самой всё уладить.
Пока она размышляла, её движения замедлились. Она уже собиралась подать знак одной из служанок, но Дай Эр, стоявшая рядом с Чжисянь, была быстрее — и уже вырвала одежду из её рук.
Няня Нин не успела среагировать — вещь оказалась у Дай Эр.
Её лицо сразу стало неловким.
— Госпожа, это женская одежда, вам лучше не…
Она попыталась отобрать её, но промахнулась.
Господин Тун начал злиться — ему казалось, что дочь сегодня капризничает без причины.
— Хватит шалить! — резко сказал он.
— Отец, разве вы не знаете, что я не из тех, кто любит шалить без повода?
Чжисянь велела Дай Эр встряхнуть одежду — и из неё тут же выпала небольшая комковатая масса.
Лицо тёти Фэнь исказилось от гнева. Она ударом кулака по столику воскликнула:
— Быстро уберите это!
В душе она злилась на девушек: почему они всё время лезут ей поперёк дороги? Такие противные! И эта няня Нин — обычно хвалится, что у неё самые проворные руки, а сегодня угодила впросак из-за такой ерунды!
Няня Нин попыталась снова прикрыть следы, но Яо-Яо встала у неё на пути.
Юй Нянцзы, конечно, знала все уловки наложниц из знатных домов, поэтому ничуть не удивилась.
Господин Тун спросил:
— Что это такое?
Юй Нянцзы бросила на комок беглый взгляд и равнодушно ответила:
— Похоже на рыбий пузырь.
Девушки не знали, для чего он нужен, но господин Тун прекрасно понимал.
В озере Чэнцзэ рыбу ловили исключительно для господ дома Тун. Он сам часто проводил там время, увлекаясь рыбалкой, и знал толк в этом деле. Всё сразу встало на свои места.
В комнате воцарилась тишина. Каждый думал своё, только Юй Нянцзы скучала:
— В таком случае я пойду.
Мачеха проводила её и на прощание ещё раз о чём-то попросила.
Юй Нянцзы была умницей — она прекрасно понимала, что в таких домах полно тайн, и никогда не болтала лишнего.
Мачеха вручила ей ещё немного серебра.
Они давно были подругами, поэтому Юй Нянцзы мягко посоветовала:
— Не переживайте из-за пустяков. Берегите здоровье.
Господин Тун пришёл в ярость.
Он любил тётю Фэнь, но мачеху уважал по-настоящему. Однако важнее всего для него было собственное достоинство главы рода. Обнаружив, что кто-то пытается его обмануть и ввести в заблуждение, он решил показать силу — для примера остальным.
— Вы устраиваете такие интриги прямо перед глазами двух девушек, чтобы заполучить моё расположение?! — кричал он, меряя комнату шагами. — Я слишком вас баловал! Вы портите моих дочерей!
Раньше, глядя на скудную обстановку в её покоях — хоть она сама всё и разбила, — он даже собирался приказать обновить убранство, ведь теперь у неё будет ребёнок. Но не успел — и вот уже новая история. Теперь ему даже разбить нечего, чтобы выпустить пар! Это его окончательно разозлило.
— Вы смотрите на этих двух девушек, которым всего по пятнадцать лет! Яо-Яо — ребёнок! Вы думали, что сможете её обмануть, потому что она молода?!
— Вы совсем забыли всё, что я вам говорил!
— Такие низменные уловки — позор для ушей моих дочерей!
Господин Тун велел служанкам увести обеих девушек.
Чжисянь хотела остаться — ей казалось, что победа была слишком сладкой, чтобы уходить так быстро, не насладившись ею в полной мере.
Яо-Яо испугалась, что она снова разозлит дядю, и поскорее увела её.
— Как думаешь, пойдёт ли дядя потом к тёте Фэнь?
— Конечно пойдёт. Ведь она — его любимая наложница и ещё и двоюродная сестра. У них семейные узы. Да и ребёнок у неё — как можно не навестить ребёнка?
— Иметь двоюродную сестру в доме — всё равно что держать дома живого будду. Лучше бы уж женился на ней как на законной жене, чем мешать жизнь другим девушкам.
— Всё из-за мягкости моей матери, — вздохнула Яо-Яо. — Пока у рода Тун есть титул графа Юннин, все родственники мечтают протолкнуть к нам своих дочерей. Раз уж не получалось отбиться, решили выбрать ту, с кем можно поладить, кто недурна собой и умеет говорить. Хотели хоть как-то заткнуть рты остальным.
— Жизнь редко бывает справедливой, — вздохнула она. — А эта тётя Фэнь оказалась такой беспокойной… Посмотри, до чего она дом довела всего за несколько лет.
Тётя Фэнь на этот раз проиграла и в торговле, и в чести. Господин Тун приказал ей не выходить из двора Чжунцин до самых родов и запретил роду Чао навещать её.
Все думали, что теперь тётя Фэнь хотя бы на время затихнет.
Во дворе Чжунцин няня Нин получила нагоняй от господина Туна и едва на ногах стояла от страха. Её лишили жалованья на три месяца и велели два часа стоять на месте, чтобы «прийти в себя».
Усталость — ладно, но лишиться столько серебра — это было больно. Няня Нин скривилась от досады.
Вернувшись к тёте Фэнь, она стала уговаривать:
— Тётя, теперь вы уж потише. Господин Тун так разозлился, что в ближайшие дни вряд ли заглянет к нам. Зато у госпожи и девушек теперь авторитет вырос.
Но тётя Фэнь не собиралась сдаваться.
— С Тун Чжисянь я, может, и не справлюсь, но эту Яо Фэйфэй… Я не потерплю, чтобы какая-то чужачка в нашем доме указывала мне, что делать! Она подсказывает Чжисянь — значит, я должна отбить у неё эту правую руку.
Между тем наступил пятый день пятого месяца.
Озеро Чэнцзэ было обширным и не принадлежало дому Тун. Поэтому в День Драконьих лодок на его берегу собирались люди со всего города, чтобы устроить гонки на лодках.
В этот день император устраивал пир во дворце и дарил подарки чиновникам и губернаторам. Все господа рода Тун были приглашены. Им предстояло отправиться во дворец, принять дары и поблагодарить за милость.
А вот Чжисянь, Яо-Яо и другие девушки остались дома, ожидая возвращения взрослых, чтобы вместе отпраздновать праздник.
Ми Ся уже повесила по двору полынь и вплела мечи из тростника над дверными проёмами.
Девушки сидели вокруг низенького столика. На нём стоял лакированный поднос с изображением рыбок среди листьев лотоса, а на подносе лежали пять нитей — красная, синяя, жёлтая, зелёная и белая. Они сплели из них шнуры.
Каждая служанка и девушка повязала себе такой шнур на запястье или предплечье.
Считалось, что в День Драконьих лодок злые духи выходят наружу и могут ранить людей оружием. Поэтому в этот день все носили такие шнуры для защиты от бед — их ещё называли «нитями долголетия».
Три подружки весь день плели шнуры, рассказывали друг другу смешные истории и весело провели время.
— Сегодня вечером у нас семейный пир, — сказала Яо Хуан. — Четвёртый дядя пригласил маркиза Хуайжоу. Я ещё ни разу не видела такого знатного гостя!
Чжисянь это не впечатлило. Раньше на праздники Четвёртый господин Тун часто приглашал его. Просто последние два года тот был в походе, а теперь вернулся победителем. Говорят, император особенно им доволен, и поэтому все в доме гордятся этим.
— Четвёртый дядя дружит с таким знатным человеком — это большая честь для нашего дома.
Яо-Яо мало что знала о Четвёртом господине Тун и маркизе, поэтому только слушала.
— Я слышала от отца, что у знатного гостя замечательное искусство стрельбы из лука. Особенно в День Драконьих лодок он устраивает забаву под названием «стрельба по рисовым шарикам». Сестра Яо-Яо, вы слышали об этом?
— Кое-что знаю, — ответила Яо-Яо, — но не уверена, отличается ли то, что делают в столице, от того, что у нас на родине.
http://bllate.org/book/5981/579085
Готово:
