Су И бросил взгляд на того, кто всё ещё оставался невозмутим, словно мёртвая свинья, не боящаяся кипятка, затем перевёл глаза на Юань Чису, чьи рыдания становились всё громче, и, помассировав переносицу, произнёс:
— Передайте мой приказ: впредь никто не смей приближаться к кухне ни на полшага. За нарушение — всех стражей немедленно изувечить и отправить в Управление Высшей Кары.
С этими словами Су И развернулся и ушёл, даже не оглянувшись. Лишь когда он скрылся из виду, Аюань подошла и потянула за рукав Чэнь Жун:
— Госпожа, пойдёмте обратно… Пора… пора принимать лекарство.
После сегодняшнего случая она больше не осмеливалась болтать лишнего. Эта госпожа всего за полдня устроила столько шума! Хотелось бы, чтобы остаток дней она провела в своей комнате.
Чэнь Жун оказалась под домашним арестом: стоило ей только заикнуться о том, чтобы выйти, как Аюань угрожала покончить с собой.
— Отчего на улице такой шум? — скучая, Чэнь Жун стояла у окна и, услышав шаги позади, спросила, не оборачиваясь.
— Не хочешь ли сама выйти и посмотреть? — прозвучал низкий, хрипловатый голос, словно струны цитры, чей звон ещё долго висел в воздухе, но от которого по коже пробежал холодок.
Чэнь Жун механически обернулась:
— Где Аюань?
Сегодня Су И был облачён в тёмно-алый шёлковый халат, струящийся до самых пят. По подолу вышиты крупные пышные пионы той же алой нитью — их огненные оттенки переливались, будто живые. Ворот и рукава же обрамляла золотая вышивка простых облаков. Простота и роскошь гармонировали друг с другом: то ли возвышенная поэзия гор и рек, то ли пышная роскошь императорского двора…
Он небрежно прислонился к косяку двери, чёрные волосы прямой чёлкой ниспадали ему на грудь.
— Отправил её обратно в Линхуань, — ответил он.
— А… — Чэнь Жун не стала расспрашивать. Двенадцать Гарала принадлежали Су И, и куда им идти — решать не ей.
Увидев её сдержанность, Су И, к своему удивлению, не разгневался, а, напротив, улыбнулся:
— Просто нам предстоит выйти, а с ней будет неудобно. Если тебе так нравится Аюань, как только разберусь с делами, верну её к тебе в услужение.
«Неужели сегодня солнце взошло с запада?» — недоверчиво взглянула Чэнь Жун в окно…
Су И снова заговорил:
— Аюань рассказала мне: позавчера ты хотела приготовить мне еду?
Неудавшийся план, за который она лишь попала в неприятности… Лучше об этом забыть. Чэнь Жун легко махнула рукой.
Видя, что она не желает возвращаться к теме, Су И не стал настаивать:
— Днём мы выезжаем.
— Куда? — спросила Чэнь Жун, и в голове мгновенно возникло другое лицо.
— Без Чису. Только ты и я. Отправимся в Фэнсян, — Су И лёгким движением похлопал её по напряжённой шее. — Завтра утром Чису и Сюаньгуан выступят по Большой дороге, чтобы сопроводить обоз с продовольствием в Фэнсян.
О том, что продовольствие везут в Фэнсян, она знала, но не ожидала, что путь их разойдётся.
— Почему ты не едешь с ними? И без сопровождения?
— Император Хуэйвэнь уже узнал, что я покинул Северные пустоши. Он не станет ждать обоза, чтобы устранить меня. Лучше остаться в тени, чем стать мишенью… — Су И взял прядь её волос, игриво улыбнулся. — К тому же с такой толпой по Большой дороге — скука смертная. А вот по тропинкам — и пейзажи живописнее, и свобода полная.
— Тогда зачем ты берёшь меня с собой? — Чэнь Жун отстранилась. — Получается, я теперь знаю твой маршрут…
— Значит… пока ты не шпионка Су Чэ, нам ничего не грозит, — Су И, скрестив руки на груди, кивнул.
Чэнь Жун развела руками:
— Твой риск чересчур велик.
Государство Великая У обладало выгодным географическим положением: с трёх сторон его окружало море, а сухопутные границы проходили лишь через Бяньчэн и Фэнсян. Эти регионы прилегали к горным хребтам, что делало их легко обороняемыми.
Гора Фумин находилась в Бяньчэне и граничила с Западным Лян. Фэнсян же отделяла от Бяньчэна лишь гора Фэйцуй. Пусть дорога и была извилистой, но Большую дорогу проложили за огромные деньги, так что движение по ней было вполне удобным. Поэтому почти никто не решался бросать Большую дорогу ради горных троп — это считалось глупым и бессмысленным.
— Думаю, даже если император узнает твой маршрут и пошлёт убийц, с Двенадцатью Гарала проблем не будет… А вот эти тропы, по которым и дух не ходит, — куда опаснее… — Чэнь Жун, тяжело дыша, карабкалась вверх по склону, помогая себе и руками, и ногами.
— От беды не застрахуешься, — Су И взглянул на неё и снял с её волос прилипший листок.
— Ты боишься? — удивилась Чэнь Жун. — Ты же один сразился с восемьюдесятью убийцами! А теперь вдруг испугался императора Вэньхуэя? Не верю!
Улыбка на лице Су И медленно исчезла. Его миндалевидные глаза прищурились, и уголки век стали ещё более дерзкими и изящными.
— После того как мы покинули Северные пустоши, мы почти без остановки добрались до окрестностей горы Фумин. Сюаньгуан тщательно замёл все следы. Если бы не предатель, нас бы никогда не нашли. Сначала я подумал, что ты сговорилась с Цанму Гээром…
Губы Чэнь Жун напряглись, и она отвела взгляд. Цанму — тема, которой они оба избегали. Ведь если бы не тот эпизод, их отношения, возможно, сложились бы иначе.
Доверие — хрупкая вещь даже между влюблёнными, не говоря уже об их странной, неопределённой связи.
Су И понял, что сказал лишнее, и неловко кашлянул:
— Прости. Я знаю, что это не ты. Просто… если он смог прислать убийц и точно вычислить мой маршрут, значит, за нами кто-то следит. Даже если Сюаньгуан стёр все следы, они всё равно находят нас. Кто-то оставляет для них новые метки.
Чэнь Жун широко раскрыла глаза, приоткрыла рот, но так и не смогла вымолвить ни слова.
Су И сжал губы и вдруг резко произнёс:
— Так что если нас снова обнаружат, мои подозрения подтвердятся.
Его рука легла на рукоять меча «Ши Вэй», а брови нахмурились, когда он уставился за спину Чэнь Жун.
Ощутив внезапную, леденящую кровь угрозу сзади, Чэнь Жун дрожащим пальцем указала на себя и с недоверием посмотрела на Су И. Слова в её защиту застряли в горле. Их двое, маршрут неизвестен никому, решение выехать принято спонтанно… Если за ними всё же кто-то следует, остаётся лишь один вывод: она предала Су И. Но это невозможно! Она ничего не делала!
А если не она… неужели Су И сам себя выдал? Это ещё менее вероятно.
— Су И? — растерянно окликнула она, но не знала, что сказать дальше.
— Благодарю ваше величество императрицу за помощь, — раздался голос из ниоткуда. Зашуршала ткань, и шаги приблизились.
Чэнь Жун инстинктивно обернулась. В тот миг, когда она поворачивалась, в глазах Су И мелькнула насмешка.
Перед ними стояли люди в чёрных повязках на лицах, не позволявших разглядеть черты. Под плащами поблёскивали клинки, будто смертоносные талисманы, режущие глаза своей угрожающей яркостью.
Вожак чёрных воинов приподнял край плаща и почтительно поклонился Чэнь Жун:
— Да здравствует ваше величество императрица.
— Что вы сказали? Кто такая императрица? — Чэнь Жун отступила на шаг и уткнулась спиной в грудь Су И, но его рука мягко остановила её.
Услышав это, чёрный воин фыркнул:
— Как бы то ни было, государь не издал указа о низложении. Так что я обязан называть вас «ваше величество императрица».
— Вы лжёте! — Чэнь Жун в отчаянии покачала головой и схватила Су И за рукав. — Су И, он врёт, правда? Они всё выдумали…
Но, увидев молчаливое выражение его лица и потемневшие глаза, она опустила руку и, пошатнувшись, отступила ещё на полшага:
— Не может быть…
— Ты ведь во сне знала меня с детства. Разве умная, как ты, не задумывалась об этом глубже? — Су И горько усмехнулся. — Или догадывалась, но боялась признаться?
Только что растерянная и смятенная, Чэнь Жун вдруг замолчала. Она опустила голову, и её лиловые одежды трепетали на ветру, будто она вот-вот растворится в воздухе.
Су И продолжил:
— Ты ведь постепенно всё вспоминаешь? Во сне ты кричала, что хочешь, чтобы мне было хуже смерти…
Чэнь Жун резко подняла голову и в ужасе уставилась на него:
— Ты слышал?.. — горько рассмеялась она. — Такое умение скрывать чувства… Действительно восхищает.
В тот день, проснувшись от кошмара, она подозревала, не выкрикнула ли что-нибудь во сне. Но Су И ни словом не обмолвился, и она успокоилась. Теперь понятно: его ярость после того случая, вероятно, была лишь поводом…
Но разве одного сна хватит, чтобы обвинить её? Почему он тогда не спросил?
Чэнь Жун прижала ладонь к груди. Всё сводилось к недоверию… Он даже не соизволил спросить.
— Я… я не уверена, сколько ты уже вспомнила, — Су И отвёл взгляд, его лицо выглядело неловко.
Он боялся спрашивать. Боялся, что чем больше она вспомнит, тем меньше места останется для него в её прошлом…
Чэнь Жун не знала его мыслей. Уголки её губ дрогнули, но улыбка не получилась:
— Так кто же я?
Су И молчал, глядя мимо неё — на чёрных воинов. Правда была на грани, но кто-то упрямо отказывался в неё поверить.
— Я не… я не предавала тебя, — тихо, почти беззвучно прошептала Чэнь Жун. Она хотела объяснить, что ничего не помнит, но слова казались слишком бледными. Неужели она — императрица Вэньхуэя? Та самая, чьими руками Су И был отравлен, сослан в Северные пустоши и лишён титула наследного принца?
— Ага, — Су И едва заметно кивнул. Но что с того?
Тело Чэнь Жун дрожало на ветру, будто изорванная в бою боевая хоругвь, готовая рухнуть в любую секунду.
— Я должна была догадаться раньше… — прошептала она. Ведь Е Цзюйюнь тоже говорил, что она во многом виновна в его нынешнем положении… Значит, это правда. Во сне они знали друг друга с детства. Где ещё мог провести детство наследный принц? А она… кто она такая?
— Так кто же я? Почему ты всё это время скрывал правду? — закричала она.
Су И не выдержал её взгляда. Сейчас точно не время для объяснений…
— Ваши вопросы, ваше величество, лучше задать государю, когда мы доставим вас в столицу, — нетерпеливо вмешался вожак чёрных воинов и поднёс к губам короткую дудку.
Вокруг мгновенно возникли десятки новых воинов, будто выросших из земли, и плотным кольцом окружили Су И и Чэнь Жун.
— Прошу вас, ваше величество, подойдите сюда. Оружие не щадит никого, — сказал воин. — Не хочу случайно вас ранить.
Чэнь Жун инстинктивно шагнула к Су И:
— Я не… я не та… я…
Его пронзительный, но спокойный взгляд успокоил её. Су И левой рукой отвёл её за спину, а правой, плавным движением, извлёк из ножен меч. В его руке, тонкой и изящной, уже сверкал острый клинок.
Чэнь Жун смотрела на его высокую, прямую спину. Алый халат развевался на ветру, пионы на нём казались мандалами, напитанными кровью, и превращались в зловещие, раскрытые лепестки. Его одежды хлопали, словно боевые знамёна перед лицом тысяч армий. В этом безбрежном мире он стоял один — гордый и непоколебимый.
Оказалось, соблазнительная красота может превратиться в демоническую мощь.
— Наследный принц и впрямь влюблён! Даже перед лицом смерти не забывает старую любовь, — злорадно усмехнулся чёрный воин. Он был тайным стражем Су Чэ и знал многое о дворцовых интригах. Называя Су И «наследным принцем», он явно издевался и унижал его.
Однако Су И будто не слышал насмешек. Он холодно направил меч «Ши Вэй» на воина:
— Твой господин так старался, а в итоге лишь «Фынцао Дань» и смог придумать? Детская игрушка, нечего и хвастаться!
Тело воина напряглось, но он тут же рассмеялся:
— Наследный принц узнал? Жаль, слишком поздно…
С этими словами он бросился вперёд. Остальные, увидев, что вожак начал атаку, без колебаний последовали за ним.
— Неужели Су Чэ отправил всех своих тайных стражей? Жаль… Теперь ему будет непросто найти кого-то для грязной работы, — спокойно произнёс Су И, разворачиваясь в боевой стойке. Нападавшие тут же рассеялись, словно испуганные воробьи, и плотная стена воинов рассыпалась.
Тайные стражи имелись почти у всех знатных семей Великой У, но их число всегда было невелико — ведь они служили для секретных дел, а чем больше людей, тем труднее хранить тайну. Даже будучи императором, Су Чэ не мог содержать их в армейских масштабах. Судя по всему, на этот раз он пошёл ва-банк, отправив сюда всех своих людей, включая тех, что уже участвовали в прежних операциях.
Чёрный воин не ответил, но его клинок стал ещё острее и яростнее. Он открыто обнажил грудь — явно собирался драться до смерти. Вероятно, получил приказ: если Су И не умрёт, он сам не вернётся живым.
Чёрные стражи атаковали волнами: сначала одна группа из десятка человек бросалась в бой, затем её сменяла следующая — так они применяли тактику «карусели».
Чэнь Жун, стоя в стороне, с тревогой наблюдала за схваткой. К счастью, воины не нападали на неё, что облегчало Су И задачу. Иначе, защищаясь и одновременно заботясь о ней, он давно бы проиграл.
http://bllate.org/book/5980/579037
Готово:
