Сюаньгуань стиснул зубы, поняв, что проговорился, и больше не проронил ни слова, молча последовав за Су И вглубь повозки.
Чэнь Жун нахмурилась. Они явно что-то скрывали. Особенно Сюаньгуань — казалось, он хотел ей что-то сказать, но Су И его остановил… Она слегка усмехнулась про себя: наверное, опять всё связано с её «прошлым»?
На Северных пустошах вечные снега; пробудь здесь подольше — и лето с зимой перепутаешь, не то что годы. Отсутствие надзора со стороны императорского двора вовсе не означает свободного доступа — иначе разве заслужили бы эти места название «Ад»?
Горные тропы в радиусе ста ли извилисты и опасны, а сам рельеф скрывает древний лабиринт, выстроенный по принципам мистического восьмиугольника. Все четыре стороны света — юг, север, запад и восток — заведомо смертельные пути. Единственное исключение — специально проложенная когда-то «чиновничья дорога», созданная лишь для доставки преступников. Вдоль неё каждые десяток шагов замаскированы ядовитые ловушки: стоит незнающему человеку ступить в такую зону — и токсичные испарения тут же начнут разъедать плоть, превращая жертву в живое мучение.
Здесь нет быстрой и милосердной смерти — только бесконечные пытки. А попытка бегства сулит ещё более долгие и мучительные страдания.
— Господин, через полчашки мы войдём в отравленную зону. Лучше сделать передышку! — крикнул Сюаньгуань, резко натягивая поводья. Скорость кареты упала, а копыта коней взметнули в воздух белую пелену снега.
Завеса окна приподнялась, и показалось лицо Чэнь Жун — маленькое, как ладонь. Взгляд её последовал за рукой Сюаньгуаня, и она действительно увидела вдали смутные очертания целого леса — странное зрелище для Северных пустошей, где обычно не растёт ни травинки.
— Хорошо. В лесу отдыхать будет трудно, — лениво произнёс Су И, но тут же вдохнул холодный воздух, хлынувший в окно, и прикрыл рот рукой, сдерживая лёгкий кашель.
Чэнь Жун обернулась и протянула ему чашу холодного чая — не из заботы, просто его кашель мешал ей сосредоточиться.
Су И молча принял чашу, но не стал пить, а поставил на столик и достал платок, чтобы прикрыть рот и нос. Однако кашель усилился, и теперь он уже не мог его сдержать.
Чэнь Жун вздрогнула от каждого звука: хоть он и старался заглушить кашель, в нём слышалась невыносимая боль, будто грудь его разрывалась изнутри. Губы её дрогнули, но в итоге она ничего не сказала.
С тех пор как она устроила Су И допрос после их побега, они больше не разговаривали. Даже сейчас, находясь в одной повозке, они вели себя так, будто друг друга не замечали.
Внезапно раздался звонкий стук — донышко чаши ударилось о деревянный столик. Чэнь Жун обернулась и увидела, что чай выпит до капли.
— Благодарю, — голос Су И был хриплым, но всё так же спокойным и благородным. Казалось, в любых обстоятельствах его речь сохраняла изысканную мягкость, лишённую малейшей грубости. — Кхе-кхе… — Холодный чай, видимо, раздражал горло, и кашель вернулся с новой силой.
Чэнь Жун наконец внимательно посмотрела на него. Его и без того бледное, худощавое лицо после приступа стало ещё более измождённым. Глаза его, обычно спокойные, теперь колебались, словно вода под порывами ветра.
— Что это за лечение? — пробормотала она. — Выпил противоядие — и выглядишь так, будто на смертном одре.
Су И промолчал, лишь слегка сжал губы и сказал:
— Это всего лишь кашель. Ничего серьёзного… Не беспокойся.
Её нарочито раздражённые слова он раскрыл с такой искренностью, что Чэнь Жун почувствовала неловкость и тихо пробормотала:
— В тот день я…
— Больше не надо об этом, — перебил он, помолчал немного и добавил мягче: — Я не святой. Ты разочарована.
В глазах Чэнь Жун мелькнуло разочарование.
— А… — коротко ответила она и замолчала. В повозке воцарилась такая тишина, что можно было услышать стук собственного сердца.
Внезапно на крышу кареты с шумом сел голубь. Раздался голос Сюаньгуаня:
— Господин, от главы Пятёрки Безумцев пришло сообщение: продовольствие готово.
Чэнь Жун невольно вспомнила лицо того дерзкого юноши с острым, как у ястреба, взглядом… Су И убил Е Цзюйюня, а Пятёрка Безумцев всё ещё служит ему?
Она не успела додумать — повозку резко тряхнуло, будто её бросило в бурные волны. Чэнь Жун не удержалась и покатилась в сторону, прямо в чьи-то объятия.
— Ах!
Сердце её заколотилось. Рука, пахнущая прохладными благовониями, мягко обхватила её стан. Су И одной рукой упёрся в стенку кареты, другой — крепко прижал её к себе.
За окном раздался ржание коней и гневный окрик Сюаньгуаня. Карета постепенно выровнялась, но внутри кто-то всё ещё дрожал от учащённого сердцебиения.
Чэнь Жун не смела поднять глаза. Его подбородок касался её лба, и она чувствовала неровное дыхание, исходящее из его груди. Она попыталась пошевелиться, но рука, обхватившая её талию, была твёрда, как железо.
Внезапно тёплое дыхание Су И скользнуло по её шее, и прохладные губы коснулись мочки уха. У Чэнь Жун голова пошла кругом, мысли исчезли, а кровь прилила к лицу так сильно, что она чуть не лишилась чувств.
Но в следующий миг Су И уже отпустил её и спокойно переместился на противоположную сторону кареты.
— Всё в порядке.
Чэнь Жун машинально прикоснулась к уху, всё ещё ощущая его прикосновение. Она украдкой взглянула на него: лицо Су И было спокойным, но в глазах читалась борьба с собой. Заметив её взгляд, он прикрыл рот кулаком и сухо прокашлялся, затем отвёл глаза.
Ей стало странно — может, всё это ей почудилось? Но учащённое сердцебиение напоминало: случилось нечто настоящее. Почему же тогда в груди пустота? Что потеряла она в том забытом прошлом?
За окном раздался неестественный свист ветра, за которым последовал звон вынимаемых мечей. Чэнь Жун инстинктивно потянулась к завесе, но тёплая, сухая ладонь остановила её.
— Не надо.
Послышались глухие вскрики, приглушённые стоны и резкий запах крови…
Не глядя, она прекрасно представляла, какая резня творится снаружи. Но всё это надёжно отделяла от неё эта большая рука, источающая холодные ароматы.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем карета снова плавно покатилась вперёд, будто вся та кровавая бойня была лишь плодом воображения.
— Господин, смертельные врата пройдены, — голос Сюаньгуаня дрожал от усталости, но звучал уверенно.
Су И не ответил, лишь слегка постучал по стенке кареты. Колёса заскрипели, и повозка продолжила путь.
Смертельные врата пройдены… Значит, врата жизни уже близко?
Чэнь Жун прислонилась к стенке кареты. Су И никогда не рассказывал, насколько трудно выбраться из Северных пустошей, но те, кто остался там, достаточно красноречиво говорили сами за себя. Если бы существовал хоть один шанс на побег, эти почти сошедшие с ума люди не сидели бы сложа руки. Значит, шансов практически нет. А Су И сумел выбраться — и притом так легко, что она даже не покинула карету.
Сюаньгуань, каким бы сильным он ни был, не смог бы в одиночку прорубить путь сквозь все эти ловушки. Лишь они двое знали, сколько крови и боли стоил им этот путь.
Жить, ежедневно проливая кровь, неся в себе отчаяние… Каково это — быть таким? И даже теперь, обретя свободу, Су И не позволял себе ни единой улыбки.
Чэнь Жун вдруг поняла: она слишком строго судила его. Северные пустоши — ад, а люди в них — не лучше демонов. Добр ли он или нет — она не знала. Но если бы он был слишком милосерден, они бы сейчас не сидели в этой карете, мчащейся к свободе. Так есть ли у неё право требовать от него сострадания ко всем? Ведь он оставил в Доме Су двух слуг и не прекращал поставок еды… Разве этого мало?
— Устройство Северных пустошей действительно гениально: войти легко, выбраться почти невозможно. Нам троим удалось выбраться целыми — уже предел… К тому же для них это место, возможно, и безопаснее всего, — неожиданно тихо сказал Су И.
Чэнь Жун удивилась — он объяснялся перед ней. Хотя она и сама уже додумалась до этого… С того момента, как Су И велел Лю Юйциню встретиться в Биюньском поместье через десять дней, она всё поняла.
— Я знаю… Просто я… — начала она, но осеклась. Она просто боялась и растеряна. Пустота в памяти и неопределённость в душе заставляли её быть подозрительной и придирчивой ко всему вокруг.
Су И отвёл взгляд, плотно сжав губы. Он понял её недоговорённость… Её страх и тревога были вызваны им — он сам в этом виноват…
Но разве всё не началось с того дня, когда Чэнь Ажун бежала из дома в ночь помолвки, решив сама выбрать свою судьбу?
Глаза Су И потемнели, как бездонное море, в котором бушевала буря.
Мир за пределами Северных пустошей был для Чэнь Жун неизвестной территорией. Карета мчалась три дня, сменив пять раз коней, прежде чем наконец покинула этот зловещий лес. За это время они миновали бесчисленные засады и ловушки, но по спокойному, задумчивому взгляду Су И Чэнь Жун поняла: всё это — не самая большая опасность. Возможно, настоящая угроза начинается только сейчас, когда они вышли из леса.
— Что мне делать дальше? — спросила она, глядя на всё более ясное небо. Воздух, хоть и оставался холодным, уже нес в себе свежесть жизни — ту самую, что говорит о цветении и росте.
— Куда захочешь, туда и отправляйся, — ответил Су И, опустив глаза.
— Я ничего не помню. Куда мне идти? — пожала она плечами, как обычно.
— А…
— Что ты «а»? — вспыхнула она. За эти дни, проведённые вместе, её недоверие и отчуждение постепенно таяли. Под слоем этих чувств, возможно, пряталась даже тень привязанности — настолько глубоко, что она сама не замечала, как ждёт от него чего-то…
— Ты хочешь, чтобы я тебя удержал? — Су И, словно прочитав её мысли, приподнял уголки глаз, и в его взгляде мелькнула насмешливая искорка.
От этого взгляда Чэнь Жун стало досадно. Она поджала ноги и отвернулась:
— Су И, кроме мести, у тебя нет других желаний?
Он долго смотрел на неё, потом вдруг рассмеялся — в этом смехе слышалась горечь.
— Наверное, нет.
— А у меня есть, — сказала она, глядя ему прямо в глаза.
— И что же? — спросил он, с лёгкой усмешкой.
Она задумалась, опустила глаза и тихо продолжила:
— Я хочу полюбить кого-то. По-настоящему, всей душой, без оглядки на последствия и даже смерть.
Улыбка Су И застыла на губах.
— А?
— У меня нет прошлого, и потому моё сердце всегда пусто… — прижала она ладонь к груди. — Эта пустота невыносима. Поэтому я думаю… — Она подняла лицо, и её глаза, чистые, как лунная гладь, сияли решимостью. — Я думаю, что только страстная, незабываемая любовь может заполнить эту пустоту.
Су И молчал. Потом его брови приподнялись, и он с лёгкой издёвкой спросил:
— А если в этом забытом прошлом уже был тот, кого ты любила всей душой?
— Нет, — покачала она головой. — Если бы это была настоящая любовь, я бы не забыла.
Су И уже собрался что-то сказать, но вдруг вспомнил, как она в бреду шептала чужое имя… Его лицо исказила презрительная гримаса, глаза потемнели, как надвигающаяся буря. Не дав ей опомниться, он резко притянул её к себе и прижал губы к её рту, заглушая возглас.
— Раз так, позволь мне заполнить эту пустоту, — прошептал он.
— Бах! — Чэнь Жун без предупреждения дала ему пощёчину. Её глаза расширились от гнева, а в уголках уже блестели слёзы.
— Я хоть и не помню прошлое, но не позволю обращаться со мной как с игрушкой! Это уже второй раз! Думаешь, я не посмею сопротивляться?
Су И не рассердился. Он лишь отметил главное:
— Второй раз, значит… — Настроение его явно улучшилось. Он с интересом провёл пальцем по своим губам, но, заметив, как крупная слеза вот-вот скатится по щеке Чэнь Жун, быстро спрятал улыбку и спросил, то ли шутя, то ли всерьёз:
— Если не я, то, может, ты выбираешь Сюаньгуаня?
— Почему я вообще должна выбирать между вами, господином и слугой? — рассердилась она и отвернулась к стенке кареты, больше не желая слушать его.
Су И тихо рассмеялся — его смех был нежным и протяжным, словно утренний туман над озером, окутавший всю карету.
Карета ехала ещё целый день, и лишь на пятый день в полдень они услышали шум оживлённого города. Чэнь Жун обрадовалась и отдернула занавеску: за окном кипела жизнь — толпы людей, разноцветные вывески лавок, крики торговцев. Очевидно, они добрались до рынка.
Сюаньгуань остановил карету у входа в гостиницу. Служка радушно встретил их и проводил внутрь, сразу же предложив места и начав перечислять блюда меню.
http://bllate.org/book/5980/579029
Готово:
