Сюаньгуан стоял на краю утёса, сжимая в руке верёвку толщиной с чью-то руку. Один её конец был прочно привязан к выступающему камню, другой он обмотал вокруг себя. Глубоко вдохнув, он направил ци в даньтянь, сосредоточив всё тепло вокруг сердца, чтобы ледяной холод не повредил внутренние органы. Затем, цепляясь за верёвку, он начал медленно спускаться вниз по отвесной скале.
Когда его фигура полностью скрылась из виду, из-за камня выскользнула тень цвета бледной полыни — никто иной, как Чэнь Жун.
Серый плащ с капюшоном плотно окутывал её с головы до ног, не оставляя видимым ничего, кроме больших глаз. Она тяжело дышала — весь путь она следовала за Сюаньгуаном, не отставая ни на шаг.
При его уровне внутренней энергии трудно было не заметить преследователя, но сегодня Сюаньгуан был слишком взволнован и рассеян, поэтому и упустил из виду Чэнь Жун.
Девушка быстро подбежала к краю обрыва и, несмотря на жгучий холод, присела на корточки, всматриваясь вниз.
— Один тайком улизнул сюда… Что же ты задумал? Неужели решил свести счёты с жизнью? — пробормотала она, нахмурившись. — Вряд ли…
Она наклонилась ещё дальше и осторожно потянула за верёвку.
Внезапно та дёрнулась в её руках. Не успев отреагировать, Чэнь Жун почувствовала, как ледяной порыв ветра ударил ей в лицо. Кожа под капюшоном будто резали ножом, а на длинных ресницах мгновенно образовалась тонкая корка инея.
— А-а-а! — закричала она, когда ветер резко отбросил её назад.
Ещё не успев подняться, она увидела, как Сюаньгуан, обмотанный верёвкой, вылетел из глубины утёса и рухнул прямо на покрытую толстым слоем льда поверхность. Его волосы, меховая шуба, всё тело — всё покрылось ледяной коркой…
— Ты что творишь?! Эй! — вскричала Чэнь Жун, когда он врезался в неё и оба покатились по льду. Её затылок ударился о замёрзший камень, и слёзы хлынули из глаз от боли.
Она ждала язвительного упрёка, но тот молчал. Наконец, потирая ушибленное место, Чэнь Жун поднялась и увидела, что Сюаньгуан уже потерял сознание.
— Да тебя здесь и вправду заморозит насмерть! — проворчала она, ползком подбираясь ближе. Убедившись, что он дышит, девушка облегчённо выдохнула.
Оглядевшись, она поняла: его явно одолел холод. Резкое падение температуры временно заблокировало кровоток. Если не вывести его отсюда как можно скорее и не восстановить циркуляцию крови, он действительно замёрзнет насмерть.
Чэнь Жун машинально почесала затылок, затем вдруг вскочила, собрала валявшуюся на земле грубую верёвку и завязала из неё несколько узлов, создав нечто вроде примитивной сетки-носилок. Потом сняла свой серый плащ и расстелила его поверх верёвочной конструкции. Закончив с этим, она подошла к Сюаньгуану.
Сначала она попыталась потянуть его за руки, но сил не хватило сдвинуть с места этого окоченевшего, тяжёлого великана в неуклюжей одежде. Тогда она обошла его сзади, осторожно перевернула на бок и, повторяя это движение снова и снова, покатила его, словно бревно, прямо к своей импровизированной повозке.
Закрепив его как следует, Чэнь Жун обернула оставшийся конец верёвки вокруг себя и, превратившись в возницу, потащила Сюаньгуана по ледяной тропе вниз по склону.
— Странный ты человек, — говорила она, шагая и обращаясь к безмолвному Сюаньгуану с закрытыми глазами. — Почему не остался спокойно в доме Су? Зачем полез в это проклятое место? Неужели здесь клад?
— Клада нет.
— Тогда зачем… — начала было Чэнь Жун, но споткнулась о камень и резко обернулась. Перед ней лежал Сюаньгуан — лёд на нём ещё не растаял, лицо по-прежнему мертвенной белизны, но глаза были открыты, ясные и пронзительные. — Ты как проснулся? Не то чтобы не должен… Просто слишком быстро!
— Привык… Это не в первый раз… — Сюаньгуан не пытался подняться, позволяя Чэнь Жун дальше тащить его. Его орлиный взор был устремлён в серое небо Северных пустошей. Он заранее направил ци в даньтянь, так что, хоть тело и выглядело окоченевшим, внутренние органы были надёжно защищены. Поэтому, стоило немного согреться — и он пришёл в себя. Осталось лишь прогнать ци по меридианам, чтобы полностью восстановиться.
Чэнь Жун скривилась, про себя подумав: «Ладно, раз уж ты весь в инее — не стану спорить». — Эй, если клада нет, зачем ты лез вниз?
— Молчишь — никто не подумает, что ты немая, — холодно бросил Сюаньгуан.
— Да ты… неблагодарный! — фыркнула она, но шаг не замедлила. Здесь было слишком холодно: даже если Сюаньгуан уже пришёл в себя, каждая лишняя минута грозила ему опасностью.
— А ты сама разве святая? Госпожа Чэнь не хуже.
— Неужели нельзя говорить вежливее? — зубы у неё стучали от холода и злости. — Я ведь тебя спасла!
— Ты следила за мной…
— Это не слежка, а преследование!
— Есть разница?
— Конечно! — парировала Чэнь Жун с полной уверенностью. — Звучит хотя бы приличнее.
Так откровенно признавшись, она сама удивила Сюаньгуана, и у того не осталось слов в ответ. Лишь спустя долгую паузу он снова заговорил:
— Внизу, у подножия Ледяного Утёса, растёт особое растение… очень редкое…
— Трава Цзи Хань? — перебила его Чэнь Жун.
Сюаньгуан сжал кулаки, сердце его заколотилось: «Неужели те, кто выпил Цветок забвения, всё же могут вспомнить прошлое?»
— Это правда? — продолжала Чэнь Жун, заметив его волнение. — Я просто так сказала… Просто в голове вдруг возникли эти три слова… И даже…
— Трава Цзи Хань растёт, стремясь к холоду, не засыхает сто лет. Это сущность величайшей инь в мире. Её листья ядовиты — проникают прямо в сердце, а корень способен победить Девятиадский холодный яд… — в её сознании зазвучал голос, медленно декламирующий эти строки. Значит, это не вымысел — в мире действительно существует Трава Цзи Хань?
— Трава Цзи Хань — последняя надежда господина, — с горечью произнёс Сюаньгуан. — Этот проклятый Пруд Ледяной Воды… Сколько лет мы пытаемся добраться до неё, но без толку. Ты…
— То есть Девятиадский холодный яд излечим, и вы даже знаете, где растёт противоядие, но за все эти годы так и не смогли дотянуться даже до листочка? — сказала Чэнь Жун серьёзно, хотя в её тоне явно слышалась насмешка.
— Ха! — Сюаньгуан язвительно усмехнулся. — Я бессилен, моей внутренней энергии не хватает, чтобы добраться до дна. Но, думаю, госпожа Чэнь легко справилась бы!
— Хм, — кивнула Чэнь Жун с видом знатока, заработав от него презрительный взгляд. — Ты же не трус? Если не можешь спуститься по верёвке, просто прыгни!
— Ты… — Сюаньгуан задохнулся от возмущения. Его можно было обвинить во всём, но только не в трусости! — Да, прыгнуть — и я окажусь внизу. А дальше? Я умру и всё равно не спасу господина. Наоборот — лишу его последней опоры…
Господин Су И запретил ему жертвовать собой без толку.
Чэнь Жун пожала плечами, не желая спорить, и перевела разговор на другое:
— Твой господин, кажется, уже смирился с ядом и не торопится искать лекарство. Почему ты вдруг сорвался сюда?
— … — Сюаньгуан промолчал. Он сам не знал, в каком состоянии сейчас Су И. После стольких лет борьбы, когда наконец появился шанс… Он готов был отдать свою жизнь за жизнь господина.
Чэнь Жун чувствовала себя так, будто её разломали на части. Тащить девяностосантиметрового великана с Ледяного Утёса — задача не для слабаков, и даже взрослый мужчина устал бы до полусмерти, не то что хрупкая девушка.
— Ешь, — бесстрастно бросил Сюаньгуан, поставив перед ней на стол поднос с едой.
Едва они добрались до Дома Су, он мгновенно вскочил на ноги — здоровый, румяный, будто и не было ничего. А Чэнь Жун еле дышала, лежа на полу и беззвучно тыча в него пальцем.
Она бросила взгляд на Сюаньгуана у стола и, перевернувшись на другой бок, сказала:
— Не надо мне еды. Лучше поставь свечку!
Сюаньгуан молчал, но уши его слегка покраснели. Он отвёл взгляд и тихо пробормотал:
— Негодяйка.
— Я негодяйка? — Чэнь Жун, забыв про усталость, вскочила. — Ты сам прекрасно знал, что с тобой всё в порядке, а всё равно заставил меня тащить тебя всю дорогу! Вот уж кто бесстыдник!
Сюаньгуан по-прежнему сохранял каменное лицо:
— Ты сама захотела.
С этими словами он вышел из комнаты.
— Эй! Ты… — Чэнь Жун была в бешенстве. «Вот и слуга, и господин — оба одинаково непредсказуемы!» Подойдя к столу, она увидела три булочки, жареную курицу, два маленьких блюда с гарниром и огромную миску супа из бамбука и ветчины. — Неужели думаешь, я свинья?
Она выпила немного супа, съела куриное бедро и вдруг вспомнила о чём-то. Быстро завернув булочки и курицу в скатерть, она выбежала из дома.
Сюаньгуан, наблюдавший из тени, помрачнел. «Неужели, потеряв память, она изменилась до такой степени?..»
Благодаря Чэнь Жун и её шуткам три дня пролетели незаметно. На четвёртое утро они с Сюаньгуаном с нетерпением распахнули дверь Цзинсинцзюя.
Внутри царила полумгла, и уже через несколько шагов их ударила в нос резкая вонь крови…
На гладком ореховом ложе в беспорядке валялись одежды, все в пятнах крови. Взгляд скользнул выше — и они увидели Су И. Тот лежал бледный, как мел, с закрытыми глазами. Тонкий халат небрежно сползал с плеч, обнажая ключицы. Обычно эта поза выглядела соблазнительно и изысканно, но сейчас вызывала лишь ужас. Никто не знал, сколько он так пролежал — час или все три дня…
В комнате стояла гробовая тишина. Подогреваемый снизу пол был горяч, но обоим вошедшим стало ледяно холодно.
Сюаньгуан сделал несколько шагов и остановился, не в силах идти дальше. Он боялся — боялся, что юноша на ложе уже исчерпал все свои силы… Дальше думать он не смел.
Чэнь Жун сглотнула ком в горле. Не может быть! Всего несколько дней назад этот парень с силой «Ши Вэй» властно правил всем, не оставив ни единого слова, не успев выполнить мечты… Как он может исчезнуть? У него же ещё столько дел! Столько книг по стратегии и управлению не прочитано!
В груди что-то разрывалось. Её память коротка, она не должна так сильно привязываться к кому-то… Но эта боль была острой и неожиданной. Чэнь Жун пыталась ухватить мелькнувший образ, но страх заглушил всё.
— Сюаньгуан… Подойди к нему… — прошептала она. Ответа не последовало.
Она медленно обернулась. Сюаньгуан стоял, словно окаменевший. Казалось, если Су И умрёт, он будет стоять здесь вечно.
— Ладно, я сама… — сказала Чэнь Жун — сама себе или ему, не разобрать. Она понимала его состояние, но не могла объяснить собственное: почему ей так трудно дышать от горя?
Рука дрожала, когда она потянулась к нему. Тёплое дыхание коснулось её кожи, и этот жест показался ей вечностью. Наконец, почувствовав слабое, но живое дыхание, она почувствовала, как боль в груди утихает.
— Сюаньгуан, с ним всё в порядке… Он жив… — Чэнь Жун нервно гладила грудь Су И, пока не почувствовала слабое, но упорное биение сердца. Она прильнула ухом — и этот звук показался ей прекраснее любой музыки.
Сюаньгуан отстранил её и нащупал пульс:
— Господин потерял много крови…
Из-за истощения ци он впал в обморок. Хотя он и не умер, состояние было почти безнадёжным. Сюаньгуан сел на ложе, скрестив ноги, и приложил ладони к ладоням Су И, начав передавать ему свою внутреннюю энергию.
Чэнь Жун стояла рядом, нервно теребя пальцы:
— Су И? Су И!
— Мм… — Не то от ци Сюаньгуана, не то от её голоса, но Су И действительно медленно открыл глаза. Его узкие, миндалевидные очи, обычно полные огня, теперь казались тусклыми, будто покрытыми дымкой, безжизненными.
— Господин? — Сюаньгуан тут же отозвался.
Су И пошевелился, вытащил руку из его ладоней и покачал головой:
— Не надо…
«Не надо»… Что это значит? Сердце Чэнь Жун снова сжалось. Только что она обрадовалась его пробуждению, а теперь снова замерло от страха.
Су И прислонился к подлокотнику ложа. Его чёрные волосы мягко ниспадали, скрывая большую часть лица, оставляя видимыми лишь изящный подбородок и прямой нос. Он выглядел одновременно благородно и одиноко.
— Я уже записал все распоряжения на шёлковом свитке. После моей смерти возьми мою печать и отправляйся в Фэнсян…
— Господин, вы не умрёте! Вы не имеете права умирать! — перебил его Сюаньгуан, снова хватая его за руку. — Позвольте мне передать вам ци…
— Сюаньгуан! — слабый голос Су И прозвучал с лёгкой досадой, но тут же смягчился. — Выслушай меня до конца…
http://bllate.org/book/5980/579025
Готово:
