К счастью, порвался лишь рукав — кожа осталась целой.
— Сюда! — по положению стрелы Цюй Юй мгновенно определила направление, откуда стрелял лучник, схватила кнут и бросилась вперёд.
Нельзя дать ему шанса выпустить ещё одну отравленную стрелу!
— Цюй Юй, назад! — закричала Ван Юань, тревожно глядя ей вслед.
Ясно было, что Сун Сяо не последует за ней: он тоже должен был заботиться о Ван Юань.
Вэнь Цин одним ударом меча отбил атаку противника, левой рукой схватил его копьё и резким рывком отшвырнул врага в сторону. Затем, не теряя ни секунды, метнул копьё обратно — но уже с куда большей скоростью и под другим углом, прямо в укрытие, где прятался лучник.
Тот почувствовал опасность и, не успев выпустить вторую стрелу, вынужден был уворачиваться. При этом сам оказался на виду у всех.
Цюй Юй была уже в трёх шагах от него.
И даже на таком близком расстоянии лучник успел наложить стрелу на тетиву.
Естественно, он целился именно в Цюй Юй.
В груди Вэнь Цина вспыхнула ярость. Он не сдержал силу и с размаху пнул своего противника, мгновенно устремившись к ней.
Всадник, у которого только что отобрали оружие, а теперь ещё и сбили с ног, удивительно, но улыбнулся.
В следующее мгновение он встал прямо перед Вэнь Цином.
— Неплохо! Похоже, мне придётся всерьёз постараться, — сказал он, взмахнув правой рукой. Копьё, брошенное Вэнь Цином, мгновенно вернулось в его руку.
Лицо Вэнь Цина потемнело.
Стрела всё же сорвалась с тетивы.
Правда, вместе с ней сломался и лук.
Пока оба всадника были заняты друг другом, Сун Сяо незаметно обошёл их с фланга и в самый последний момент рубанул мечом по луку лучника.
Ценой этого стал удар в левое плечо — противник успел нанести ответный удар.
Сун Сяо почувствовал резкую боль, за которой последовало онемение. Левое плечо мгновенно потеряло чувствительность.
Цюй Юй тут же хлестнула кнутом, прерывая атаку врага.
Но тот, даже оставшись без лука, схватил обломок стрелы и начал размахивать им в её сторону.
Без сомнения, на наконечнике была смертельная отрава.
Кнут ей не очень подходил, но сейчас это было единственное оружие под рукой. Цюй Юй приходилось одновременно уворачиваться и использовать кнут для отвлечения противника.
Конечно, она применяла и всё, чему научилась в рукопашном бою, нанося удары ногами и локтями.
Однако эффект был слабый.
Противник, казалось, был невосприимчив к ударам.
Цюй Юй вновь ушла от атаки и со всей силы ударила его по голени.
Воспользовавшись тем, что он пошатнулся, она мгновенно обогнула его сзади и резким ударом локтя повалила на землю.
Затем она обрушила на его уязвимую шею несколько мощных ударов. Она отлично понимала: этот человек только что пытался убить её.
Если она не проявит жестокость сейчас, погибнет сама.
Однако Цюй Юй выросла в мирное время и никогда не видела крови. Даже сейчас, в ярости, она лишь нокаутировала противника, избивая ему шею.
— Кровь! Цюй Юй, кровь! — закричала Ван Юань с дальнего расстояния. Под телом человека уже растекалась лужа чёрной крови.
Цюй Юй осторожно дотронулась до тела, затем медленно поднялась, стараясь сохранять спокойствие. Но её побелевшее лицо и судорожно сжатая правая рука, вцепившаяся в кнут, выдавали внутреннее смятение.
Всадник с копьём, увидев это, был потрясён.
Вэнь Цин без промедления обрушил на него меч — удар был стремительным и неотвратимым, как гром среди ясного неба. Он перерубил копьё и вонзил клинок прямо в грудь.
Противнику пришлось собрать все силы, чтобы хоть как-то защититься и сохранить жизнь. Он отступил, прижимая руку к раздробленной груди, истекая кровью, и даже не стал забирать тело товарища.
— Цюй Юй! Ты в порядке? — Вэнь Цин быстро подошёл к ней. Она стояла бледная рядом с трупом, не отрывая взгляда от чёрной лужи.
Вэнь Цин пнул тело, перевернув его. На груди торчал обломок стрелы.
— Он сам попался на собственную отравленную стрелу. Его смерть не твоя вина, — сказал Вэнь Цин, тревожно глядя на неё.
— Со мной всё в порядке, — тихо ответила Цюй Юй, выдыхая.
Сначала она действительно испугалась, но быстро взяла себя в руки.
Вэнь Цин не поверил её словам — лицо выдавало всё.
— Ты ранена? — Он заметил порванный рукав.
Цюй Юй закатала рукав и взглянула:
— Просто порвалась одежда.
Будь она ранена, скорее всего, уже умерла бы — так быстро действовал яд.
— Сун Сяо, что с твоей левой рукой? — обеспокоенно спросила Ван Юань.
Цюй Юй вспомнила, что именно Сун Сяо спас её в тот момент. Она обернулась и увидела, как его левая рука безжизненно свисает, а правая прижимает плечо.
— Сун Сяо, спасибо тебе. С твоим плечом всё в порядке?
— Просто онемело от удара. Скоро пройдёт, — улыбнулся Сун Сяо, будто бы не замечая раны.
Вэнь Цин внимательно осмотрел труп, после чего подошёл к остальным.
— Эта мазь поможет твоей ране, — бросил он Сун Сяо флакон. Тот поймал его одной рукой.
— Со мной всё нормально. Главное — лошадь, — сказал Сун Сяо, не открывая флакон. — У нас осталась всего одна.
Цюй Юй не знала, можно ли использовать чужих лошадей, но те четыре, с которыми они вошли, точно подходили. А теперь осталась лишь одна.
Она невольно нахмурилась.
Вэнь Цин провёл пальцем по её брови, разглаживая морщинку. Цюй Юй на мгновение замерла.
— В лучшем случае, нас осталось одиннадцать человек и семь лошадей, — сказал Вэнь Цин.
Цюй Юй подумала: «В худшем — наша лошадь может оказаться последней».
Четверо перебрались в другое место, чтобы немного передохнуть, обработать раны и обсудить план.
— Я пойду искать выход. Вы охраняйте последнюю лошадь, — сказал Вэнь Цин.
— Нет, — возразила Цюй Юй.
— Пусть ищет я. Ты останься с девушками и лошадью, — предложил Сун Сяо, чьё плечо после мази выглядело чуть лучше.
— Слишком опасно! У тебя же рана! — воскликнула Ван Юань.
— Двигаться вместе, — сказала Цюй Юй. — Как бы мы ни разделились, одна группа окажется в опасности. Лучше остаться всем вместе — так шансы выжить у всех будут выше.
Только она не могла понять, почему тот убитый всадник вдруг решил убить их. Ведь предыдущие нападения были лишь попытками отобрать лошадей.
Следующая атака началась внезапно, но и на этот раз противник просто хотел украсть коня — никто не пытался убить.
Цюй Юй стояла ближе всех к лошади, но нападавший даже не занёс меч — он лишь оттолкнул её ножнами.
Однако благодаря Вэнь Цину тот в итоге с позором сбежал.
Нападавшие постоянно менялись, и это всё больше тревожило Цюй Юй.
— Вы как здесь оказались? Только что сражались? — всадник на коне быстро подскакал к ним. Он удивлённо смотрел на уставших четверых.
Это был знакомый — тот самый, с кем они ранее сотрудничали.
Убедившись, что он не враждебен, Цюй Юй сначала оценила его лошадь.
Цюй Юй: «Значит, лошадей как минимум две».
— Ты уже финишировал? — спросил Вэнь Цин.
— Давно, — усмехнулся всадник. — Всё равно одни и те же круги, ничего нового.
— Как ты сюда попал? — удивилась Цюй Юй. Они специально выбрали место для отдыха за пределами трассы, чтобы избежать встреч.
Всадник недоумённо огляделся:
— Это же всё ещё внутри ипподрома! Ага, у вас осталась всего одна лошадь?
— Да. Не одолжишь свою? — смело спросила Ван Юань.
Цюй Юй только сейчас заметила, что Ван Юань успела подправить макияж.
Всадник с интересом взглянул на неё:
— Нельзя. Всего осталось три лошади. Если я отдам вам свою, вы только пострадаете.
«Всего три лошади...» — Цюй Юй почувствовала, что уловила какую-то важную мысль, но не могла чётко сформулировать её.
Всадник поднял глаза к небу:
— Поздно уже. Мне пора.
— Подожди! Давай снова сотрудничать? — остановила его Цюй Юй.
— Как именно? — всадник остановил коня и с интересом ждал ответа.
— Объединим усилия, чтобы выиграть эту гонку. Тебе ведь тоже надоело бесконечно мчаться по кругу?
Цюй Юй заметила, что он задумался, но в то же время почувствовала лёгкое несоответствие.
— Но у вас же только одна лошадь, — сказал всадник. Одна лошадь не потянет четверых.
— Ты одолжишь её после финиша, — предложила Цюй Юй.
Всадник колебался.
— Всё равно после победы тебе лошадь не понадобится, — добавила Ван Юань.
— Тогда я должен быть первым, — твёрдо заявил всадник.
«Конечно...» — начала было Цюй Юй, но вдруг осенило. Она проглотила слова и сказала:
— Пойдёмте к финишу.
Они находились недалеко от старта, поэтому добрались быстро.
Судья, как обычно, беззаботно сидел на большом камне. Увидев приближающихся, он мгновенно ожил и, схватив громкоговоритель, вскочил на ноги.
Пятеро специально обошли его сзади, чтобы оказаться лицом к стартовой линии.
По договорённости, лошадь оставили в трёх шагах от старта. Вэнь Цин пошёл вместе с Цюй Юй к судье.
— Скажите, где финиш? — спросила Цюй Юй. На земле была лишь одна поперечная линия — та самая, что ограничивала старт в первом круге. Значит, это старт.
— Прямо здесь, — судья кивнул подбородком в сторону.
Цюй Юй посмотрела туда — и увидела тот же самый старт.
Но что-то было не так. После того как она поняла, что количество кругов — обман, она заподозрила, что и финиш не так прост.
— Судья, проведите линию, а то мы ошибёмся, — сказала она.
— Так она же уже есть! — возмутился судья.
Цюй Юй кивнула:
— Мои друзья хотят устроить небольшое соревнование. Дайте мне ваш громкоговоритель — я подам сигнал.
Хотя судья всё время держал громкоговоритель в руках, до сих пор ни разу им не воспользовался.
— Нельзя! Это судейский инвентарь! — он крепко прижал его к себе.
Цюй Юй заметила, что внутри громкоговорителя, кажется, что-то написано.
— Ладно, я сама им скажу, — сказала она и повернулась к Ван Юань.
Пройдя три шага, она услышала, как Вэнь Цин, всё ещё стоявший рядом с судьёй, внезапно схватил громкоговоритель.
Это удалось без труда — судья даже не попытался сопротивляться и, завизжав, убежал.
Опасность пришла сзади.
Как только Вэнь Цин завладел громкоговорителем, «союзник» мгновенно бросил коня и бросился к нему.
Вэнь Цин отразил удар мечом, который уже занёс противник.
— Хочешь выиграть гонку — пожалуйста. Но громкоговоритель остаётся у нас, — сказал всадник, направляя клинок на руку Вэнь Цина, державшую устройство.
— Ты ошибаешься. Мы просто хотим выбраться отсюда, — Вэнь Цин бросил громкоговоритель Цюй Юй и перехватил меч, чтобы отразить новую атаку.
Пока Вэнь Цин сдерживал противника, Цюй Юй быстро осмотрела громкоговоритель и поняла: это фальшивка, которую можно разобрать.
Она разобрала его — и внутри оказался длинный лист ткани с двумя иероглифами:
«Финиш!»
Увидев, что секрет раскрыт, всадник стал атаковать ещё яростнее, но все его удары отражал Вэнь Цин.
— Ты не человек? — прищурился всадник.
Вэнь Цин не ответил. Он отбросил противника одним ударом, а затем нанёс второй — сокрушительный.
Цюй Юй расстелила ленту перед лошадью, чтобы та могла пересечь «финиш».
Поднялся ветер.
В тот же миг ветер превратился в бурю. Песок и камни взметнулись в воздух, и даже людей будто бы готово было унести ввысь.
Сун Сяо уже сидел на лошади, держа Ван Юань. Сквозь шум бури Цюй Юй услышала его крик:
— Быстрее садись... Пересекай финиш... Беги!
Лошадь всадника, оставшись без хозяина, стояла на месте. Но даже несколько шагов до неё стали трудными в таком ветре.
Цюй Юй слегка согнулась, опустив центр тяжести.
Из самого сердца бури вырвалась чёрная фигура. Она подхватила Цюй Юй и одним движением вскочила на коня, устремившись к «финишу»!
Позади остались только злобно смеющийся всадник и тайком вернувшийся судья.
http://bllate.org/book/5979/578956
Готово:
