Четверо поспешно вскочили на коней. Как бы то ни стало, остальные наездники, скорее всего, знали, как именно следует проходить финиш.
— Судья! — громко крикнула Цюй Юй. — Тот наездник, что только что проехал мимо… он пересёк финишную черту?
— Нет, нет, — отмахнулся тот.
— Похоже, кругов больше одного, — задумалась Ван Юань, вспомнив, как им едва удалось преодолеть реку, не говоря уже об огненной стене, что ждала дальше.
— Ты что-то придумала? — спросил Вэнь Цин, заметив, что Цюй Юй погрузилась в размышления. Первый наездник уже скрылся из виду.
— Это место огромное. Если ночью мы незаметно обойдём судью сзади… — сказала она, — то сможем добраться до финиша быстрее всех, и никто даже не поймёт, как это случилось.
Сколько бы кругов ни было, главное — узнать их точное число.
— Попробуем, — согласился Вэнь Цин, подъехав ближе к Сун Сяо и объяснив план.
Судья вскоре увидел, как четверо всадников исчезли из поля зрения. Он скучно покрутил в руках рупор.
Вскоре к нему галопом подскакал ещё один наездник.
— Ты как раз вовремя! — улыбнулся судья, увидев его. — Сколько их уже прошло вперёд!
Однако сам он с места не двинулся.
Наездник же заранее спешился, привязал коня подальше от старта и лишь потом подошёл пешком.
— И эти четверо тоже прошли? — спросил он. Это был тот самый гонщик, что изначально шёл первым, но теперь почему-то отстал.
— Прошли ещё днём! Уже почти стемнело, а ты только сейчас появился! — упрекнул судья. — Это не соответствует твоему званию первого наездника.
— Зачем так спешить? — ответил тот с горькой усмешкой. — Даже если я и выиграю, в этом нет особого смысла. Гораздо интереснее оставить этих четверых здесь, разве нет?
— Да уж, всё довольно просто, — кивнул судья, усаживаясь на камень. — Думаю, они будут бегать тут до тех пор, пока не потеряют самых важных коней. Стоять весь день — устал до смерти. Вам-то повезло: бегайте, куда хотите. А когда ты сменишь меня на день?
— Посмотрим по времени, — ответил первый наездник. Поболтав ещё немного, он развернулся, взял поводья, вскочил в седло и с громким свистом промчался мимо судьи.
— Вот уж совсем неуважительно к старшим! — проворчал судья, как только наездник скрылся. Его фальшивая улыбка тут же исчезла, сменившись выражением отвращения.
Когда стемнело, Вэнь Цин и остальные спешились и повели коней в поводу, чтобы судья не заметил их издалека.
К счастью, они с самого начала избегали трассы, поэтому первый наездник, мчащийся по ней, не увидел их. Зато осторожный Вэнь Цин заметил его.
— Кажется, один? — неуверенно спросила Цюй Юй, услышав стук копыт, хотя лица не разглядела.
— Да, — подтвердил Вэнь Цин.
— Жаль, — вздохнула Цюй Юй. Она изначально рассчитывала спросить именно у судьи у старта.
— А если нас заметят? — не выдержал Сун Сяо по дороге, высказав своё беспокойство.
А вдруг судья лишит их права участвовать в скачках? Неужели им придётся навсегда остаться в этом месте?
Опасения Сун Сяо были вполне обоснованны. Цюй Юй не упоминала об этом не потому, что забыла, а потому что верила в Вэнь Цина. Она была уверена: он найдёт способ избежать худшего.
— Даже если нас заметят, это, возможно, не страшно, — сказал Вэнь Цин, напоминая остальным о том, что произошло при входе. — Судья лишь сказал, что победят первые три коня, пересекшие финиш. Но он не уточнил, как именно нужно пересекать финиш.
Их убеждение, что это делается по трассе, возникло лишь потому, что так поступали остальные наездники.
На следующее утро, когда судья скучал без дела, он с удивлением увидел, как четверо чужаков появились с совершенно другого направления.
Прошло даже меньше суток, а они уже приближались к финишу.
Судья сильно засомневался: что же делают остальные наездники?
Вэнь Цин, хоть и не видел, как вчера днём поступил первый наездник, на этот раз заранее остановил коня на значительном расстоянии и передал оба повода Сун Сяо.
— Хорошенько присмотри за ними, не дай коням убежать, — сказал он, убедившись, что Сун Сяо крепко держит поводья, и только после этого направился к судье вместе с Цюй Юй.
Расстояние было небольшим, и пока Ван Юань молчала, Сун Сяо мог разобрать, о чём там говорят.
— Сун Сяо, помочь тебе? — спросила она. — По-моему, коней можно просто вести прямо к финишу. Зачем мы здесь стоим, будто специально присматриваем за ними?
Последняя фраза прозвучала почти шёпотом, но Сун Сяо, хорошо её знавший, всё равно понял, о чём она.
Сун Сяо взглянул в сторону Цюй Юй и медленно ответил:
— В такой ситуации не до обид. Нам нужно как можно скорее выбраться из этого парка развлечений.
— Не знаю уж, где спрятан тот ключ, о котором говорил Вэнь Цин. Мы уже прошли третий аттракцион. Неужели придётся испытать их все? — Ван Юань не запомнила карту парка и не могла вспомнить, сколько в нём всего аттракционов.
Но если судить по обычным паркам, их должно быть не меньше десятка.
— Нет, — уверенно ответил Сун Сяо.
Его уверенность передалась Ван Юань, и она успокоилась, больше ничего не говоря, а лишь устремив взгляд туда же, куда и Цюй Юй.
— Сколько всего кругов нужно пробежать? — спросила Цюй Юй у судьи.
— Разве вы сами не должны это знать? — удивился тот.
— После правильного числа кругов первые трое, пересекшие финиш, побеждают — верно? — уточнила Цюй Юй.
— Разве вам нужно спрашивать об этом меня? — ещё больше удивился судья.
— Как нам выбраться отсюда? — Цюй Юй чувствовала, что судья лжёт, несмотря на всю его убедительность.
— Спрашивать об этом у меня бесполезно. Вам следует спросить у того, кто идёт первым. Ладно, всё, что вы хотели знать, я вам сказал. Теперь можете уходить? Не загораживайте мне обзор, — поторопил судья, как раз в тот момент, когда вдали снова послышался топот копыт.
Цюй Юй посмотрела на Вэнь Цина.
Тот сразу же вышел на середину дороги и, когда наездник уже почти промчался мимо старта, Вэнь Цин резко подпрыгнул и пнул его ногой.
Наездник мгновенно поднял меч, пытаясь отразить удар рукоятью, но всё равно был сбит с коня.
Он несколько раз перекатился по земле и испугался.
Но, подняв голову, он увидел ещё более шокирующую картину.
Та самая девушка-человек хлестнула его коня кнутом, и тот, испугавшись, понёсся вперёд, не обращая внимания ни на что.
Наездник бросился за своим конём, но Вэнь Цин, конечно же, не позволил ему уйти. Пока они боролись, конь скрылся вдали.
Внезапно появился ещё один наездник, который запрыгнул на мчащегося коня и увёл его с собой.
Увидев, что его коня угнали другие наездники, первый наездник в ярости обрушил гнев на Цюй Юй.
Автор говорит:
Спасибо за вашу поддержку, милые читатели! Целую!
Стоит ли мне сегодня сделать дополнительную главу?
На самом деле Цюй Юй была далеко не слаба, да и Вэнь Цин был рядом, поэтому наездник, потерявший коня, ничего не добился. Наоборот, под их совместным натиском его поймали.
Судья: Что за чертовщина?
Наездник, потерявший коня: Неужели он не проснулся? Как его вообще поймали люди?
— Говори правду, и мы тебя отпустим. Где финиш? — заметив, что судья пристально следит за ними, но не вмешивается, Цюй Юй сделала вывод: скорее всего, судья не имеет права на них нападать.
Наездник, потерявший коня, был озадачен:
— Да здесь же и есть финиш!
— Ты разозлился потому, что мы украли твоего коня и теперь ты не сможешь первым пересечь финиш? — уточнила Цюй Юй.
Наездник фыркнул и отвернулся, явно отказываясь отвечать.
Вэнь Цин тут же дал ему пощёчину, заставив повернуть голову обратно.
Наездник, потерявший коня: Этот человек!!!
— Ничего, если не скажешь. Я и так уже поняла, как выиграть в этих скачках, — сказала Цюй Юй. У неё не было времени на бесконечные эксперименты, оставался лишь один, довольно утомительный, но надёжный способ.
— Останься помогать нам, и мы поможем тебе пересечь финиш. Как насчёт этого? — предложила она.
— Хорошо! Это ты сама сказала! — согласился он без промедления.
Цюй Юй не ожидала такого лёгкого согласия. Она ведь и не думала, что он окажется таким глупцом.
Новый союзник означал дополнительную рабочую силу. Цюй Юй решила выкопать длинную ловушку прямо здесь, вблизи финиша. Цель — не обязательно поймать людей, а хотя бы задержать их коней.
Она нарочно громко заявила, что будет копать яму, и заметила: судья не обращал на них внимания.
— Чего ты на него смотришь? Он всё равно не станет вмешиваться, — сказал глуповатый наездник и тут же начал копать землю своим мечом.
Цюй Юй молча взглянула на его меч, потом на Вэнь Цина и Сун Сяо — те использовали нормальные инструменты.
Кто вообще копает ямы мечом, а не лопатой?
Поскольку никто не знал, когда появится следующий наездник, все работали быстро.
Пока юноши копали, Цюй Юй и Ван Юань маскировали яму травой и хворостом.
— Это вообще сработает? — ворчала Ван Юань, но руки не останавливала.
— Не попробуешь — не узнаешь. Яма неглубокая: я не хочу запутать коней, а лишь замедлить их.
— Разве не проще напасть напрямую, как Вэнь Цин только что? Он же сразу сбил наездника. Зачем столько хлопот с ловушкой? — Ван Юань считала, что Цюй Юй усложняет всё без надобности.
— А если не получится? Мы не знаем, сколько коней ещё осталось, но лучше перестраховаться и остановить всех сразу, — Цюй Юй не собиралась тратить время впустую.
Когда ловушка была готова, Ван Юань посадили сторожить её и двух коней.
Поводья Вэнь Цин привязал к деревянному колу, который глубоко вбил в землю рядом с местом, где сидела Ван Юань.
— Ну когда же они приедут? — первым не выдержал глуповатый наездник.
— Подождём ещё. Обязательно кто-нибудь появится, — сказала Цюй Юй.
Но она ошибалась.
Остальные, будто зная, что их поджидают, так и не появились.
Прошли целые сутки ожидания, но ни один наездник так и не показался.
— Мы ждём уже так долго, а их всё нет. Может, они вообще не придут? — глуповатый наездник подошёл к судье. — Не проводится ли сейчас какое-нибудь особое мероприятие? Почему остальные не появляются?
Судья: Этот дурак просто невыносим.
Он пошевелил губами:
— Может, пойдёшь сам поищешь их?
— Верно! — обрадовался глуповатый наездник и крикнул остальным: — Я пойду посмотрю, чем они заняты!
С этими словами он мгновенно исчез, двигаясь не хуже любого скакуна.
— Не остановить ли его? — спросила Ван Юань.
— Похоже, дальше ждать бессмысленно, — сказала Цюй Юй.
— Тогда остаётся только действовать самим, — добавил Вэнь Цин.
— Да, — согласилась Цюй Юй.
Вэнь Цин снял поводья и один бросил Сун Сяо.
— Я предлагаю двигаться вперёд. Там дорога открыта, — сказал Сун Сяо. Остальные наездники, вероятно, узнали об их засаде. Но их цель — кони, значит, они не могут быть далеко. Скорее всего, прячутся на участке дороги, невидимом для судьи — либо впереди, либо позади.
Вэнь Цин обдумывал смысл слов Сун Сяо, как вдруг услышал, что Цюй Юй согласилась.
Они снова сели по двое на коня, но на этот раз, учитывая возможность конной схватки, Цюй Юй села сзади и взяла в руки кнут.
Ван Юань устроилась спереди Сун Сяо, и тот не возражал. Цюй Юй тоже промолчала.
Проехав некоторое расстояние, Вэнь Цин почувствовал присутствие кого-то в укрытии. Он кивнул Сун Сяо и направил коня прямо в ту сторону.
Тот, кто прятался, был удивлён, что его обнаружили, но не бежал, а, наоборот, с оружием в руках бросился в атаку.
Он был пешим и атаковал с длинным копьём. Судя по оружию, это был не тот наездник, которого они встречали ранее.
Вэнь Цин резко осадил коня и, выхватив меч, метнулся навстречу противнику.
Цюй Юй, оставшись одна, совершенно не испугалась. Спокойно спешившись, она одной рукой сжала поводья, а другой — кнут.
— Цюй, осторожно! — закричал Сун Сяо, заметив, как из укрытия вылетела стрела прямо в спину Цюй Юй, которая ничего не видела.
Цюй Юй инстинктивно бросилась влево. Стрела просвистела мимо её рукава, и тут же раздался глухой звук — стрела вонзилась в плоть.
Конь, получив ранение, сразу же понёсся галопом. К счастью, Цюй Юй отпустила поводья, когда падала, иначе её бы потащило за собой.
Однако, пробежав некоторое расстояние, конь вдруг рухнул на землю и начал судорожно дёргаться.
Цюй Юй резко вдохнула — она поняла: стрела была отравлена.
http://bllate.org/book/5979/578955
Готово:
