— Что ты делаешь? Я же ещё не проснулась! — капризно проворковала Ван Юань, садясь на постели. И точно — Сун Сяо тут же подошёл к ней с миской в руках.
Цюй Юй молча уставилась в пол. Ван Юань, как всегда, не упускала ни единого шанса напомнить о себе Сун Сяо.
Она машинально обернулась — и увидела, как Вэнь Цин без всяких церемоний высыпает в котёл целую груду ингредиентов.
«Только не это, — подумала Цюй Юй. — Я точно не хочу есть эту кашу из всего подряд».
— Дай-ка мне, — сказала она, взяла у него ложку и без промедления вычерпала всё лишнее. Затем принялась варить продукты по отдельности: сначала грибы, потом яйца, потом помидоры — каждый в своё время.
Да, пришлось есть чуть медленнее, зато не приходилось морщиться от странной смеси вкусов.
Ван Юань, сделав пару глотков бульона и успешно утвердившись в поле зрения Сун Сяо, наконец подошла к остальным.
Как раз вовремя: еда уже была готова.
«Ну конечно, — мысленно вздохнула Цюй Юй. — Они уже успели обсыпать нас своей парной сладостью».
— Невкусно, слишком пресно, — нахмурилась Ван Юань, отведав из новой миски, которую Сун Сяо ей подал.
Цюй Юй уставилась на неё.
«Это я варила», — беззвучно произнесла она про себя.
Ван Юань замялась, но тут же нашлась:
— Ну… такая солёность как раз утоляет жажду.
После завтрака они быстро собрались и двинулись дальше. К полудню, наконец, выбрались из леса.
Цюй Юй остановилась у самого края — у последнего дерева — и посмотрела вниз.
Дело было не в том, что она не хотела сделать ещё один шаг. Просто за этим шагом начиналась ловушка: глубокая яма, усыпанная остриями клинков.
Глубиной примерно в полметра, эти лезвия, похоже, были обломками старого оружия, но самые острые части торчали строго вверх.
Расстояние между клинками было небольшим — едва хватало места для стройной взрослой женщины.
Если бы все лезвия были прямыми, по ним, возможно, можно было бы пройти. Но многие из них были изогнуты, перекручены или сломаны под неудобными углами, сильно сокращая проходимое пространство.
Людям было трудно передвигаться по такому «горю клинков», не говоря уже о лошадях.
Вэнь Цин попробовал рубануть ближайшее лезвие своим мечом.
Оно тут же сломалось пополам.
Раздался ещё один звон — сталь ударила о сталь.
Цюй Юй обернулась и увидела, что Сун Сяо тоже проверяет прочность своего клинка.
— Нет, этим мечом получается только зазубрина, — сравнил он с результатом Вэнь Цина и понял: его найденное оружие явно уступало.
— Я проложу путь, — сказал Вэнь Цин.
— Я буду следить за окрестностями, — ответил Сун Сяо.
Цюй Юй подошла к нему:
— Сун Сяо, одолжи мне свой меч.
Тот удивился, но без колебаний протянул ей клинок, а сам взял острый сук вместо оружия.
Меч оказался тяжёлым, но, к счастью, не настолько, чтобы Цюй Юй не могла им управлять.
Однако, разрубив всего несколько лезвий, она уже покрылась испариной.
Цюй Юй требовалось три-четыре удара, чтобы сломать одно лезвие, в то время как Вэнь Цин за это же время сносил три-четыре.
Вэнь Цин протянул ей свой меч:
— Поменяемся.
Цюй Юй без лишних слов согласилась.
С мечом Вэнь Цина рубить стало намного проще — достаточно было одного взмаха, чтобы лезвие рассыпалось.
Цюй Юй бросила взгляд на Вэнь Цина: даже её собственный меч в его руках работал гораздо эффективнее.
Вэнь Цину хватало двух ударов, чтобы разрубить лезвие.
«Неужели у мужчин действительно такая разница в силе?» — подумала она.
Благодаря Цюй Юй и Вэнь Цину, прокладывавшим путь, Сун Сяо и Ван Юань с лошадьми легко следовали за ними.
— Мы идём в правильную сторону? — спросила Цюй Юй, ведь вокруг везде торчали острия, и она ориентировалась только по Вэнь Цину.
— Если он не солгал, то да, — ответил тот.
— А если солгал?
— Тогда просто попадём в следующее испытание, — равнодушно сказал Вэнь Цин.
— Мы так и не видели других наездников. Неужели остались только мы четверо? — Цюй Юй оглянулась. Они уже прошли приличный отрезок по «горе клинков», но сзади никто не появлялся.
Она не верила, что остальные застряли у обрыва.
— В лесу трое, всё это время следят за нами, — сказал Вэнь Цин и, раз уж Цюй Юй спросила, остановился и показал ей.
— Ты знал и всё равно… А, понятно, — Цюй Юй увидела, на что он действительно хотел указать.
— За нами кто-то следует? — услышав их разговор, Ван Юань тоже обернулась.
Их поведение было настолько очевидным, что трое в лесу не могли не заметить, что их раскрыли. Однако, даже понимая это, они не спешили выходить из укрытия.
Вэнь Цин разрубил последнее лезвие и подошёл к тому, что искал: единственному целому клинку, воткнутому в землю рукоятью вверх.
Как только Сун Сяо и Ван Юань подвели лошадей поближе, Вэнь Цин вырвал меч из земли.
Земля задрожала, и почва под ногами внезапно ушла вниз — все четверо и две лошади провалились под «гору клинков» и оказались в чёрной пещере.
Три телефона одновременно включили фонарики.
Внутри не было ничего.
— Ветер дует оттуда, значит, выход в том направлении, — после короткой паузы определил Вэнь Цин.
В пещере вспыхнул факел, пламя ярко заплясало.
Вэнь Цин пошёл вперёд:
— Выключите телефоны. Заряда не хватит, чтобы дойти до выхода.
Цюй Юй взглянула на уровень заряда и поняла: он прав. Она сразу же перевела телефон в энергосберегающий режим.
— Ещё далеко? — Ван Юань, похоже, боялась темноты и всё время держалась за Сун Сяо.
Вэнь Цин не ответил.
Цюй Юй успокоила её:
— Наверное, скоро.
— Мы просто идём слишком медленно. Здесь просторно, можно ехать верхом — так будет гораздо быстрее, — Вэнь Цин вскочил на коня и протянул Цюй Юй правую руку.
— Но здесь так темно… — неуверенно возразила Цюй Юй.
С другой стороны, Сун Сяо и Ван Юань уже сидели на своей лошади.
Цюй Юй молча вздохнула.
— Впереди что-то не так, — сказала она, когда они уже сидели на одном коне. Это давало преимущество: можно было говорить, не привлекая лишнего внимания.
— Да. Держи поводья крепко, остальное — на мне, — тихо произнёс Вэнь Цин.
— А Ван Юань…
— Сун Сяо уже знает.
«А? Когда Сун Сяо всё понял?» — удивилась про себя Цюй Юй.
Вскоре конь вступил на участок, о котором говорил Вэнь Цин.
Цюй Юй была настороже. В тот самый момент, когда факел погас от резкого порыва ветра, она сжала поводья и приготовилась действовать вместе с Вэнь Цином.
До того как пламя погасло, она точно услышала свист летящей стрелы.
Яркий огонь теперь был лишь мишенью.
Без света Цюй Юй потеряла из виду Сун Сяо и Ван Юань, но по ощущению за спиной поняла, что Вэнь Цин рядом.
Говорят, когда теряешь зрение, слух становится острее.
Цюй Юй полностью полагалась на слух, ведь зрение в этой темноте было бесполезно.
Что-то упало с их стороны — звук был чёткий. Похоже, либо Вэнь Цин, либо Сун Сяо что-то бросили.
На этот звук последовал ответный удар.
Темнота не мешала Вэнь Цину видеть, и тот, кто стрелял, тоже, судя по точности выстрелов, отлично ориентировался в темноте.
Вэнь Цин отбил стрелу мечом, быстро зажёг факел и сунул его Цюй Юй:
— Держи. Раз он видит, нет смысла гасить огонь.
— Ааа! — закричала Ван Юань.
Цюй Юй обернулась.
— Ты ранена? — Сун Сяо лихорадочно искал на ней следы ранения.
— Нет, просто испугалась, — Ван Юань прижала руку к груди, всё ещё дрожа от страха.
Цюй Юй молча отвернулась. Пусть уж лучше сама за себя отвечает.
С факелом в руках и источником света лошади пошли быстрее.
Стрелок, похоже, был один. Убедившись, что стрелы в сторону Цюй Юй и Вэнь Цина бесполезны, он подло выстрелил в сторону Ван Юань.
Один натяжной взмах — и три стрелы полетели в цель.
Ван Юань взвизгнула и спряталась лицом в грудь Сун Сяо.
Вэнь Цин бросился на помощь и перерубил две стрелы, но третью не успел.
Сун Сяо всё это время не сводил глаз со стрелы и хладнокровно поднял свой меч, чтобы отбить её.
Звон!
Стрела отклонилась от траектории.
На лбу Сун Сяо выступили капли пота.
Ван Юань нежно вытерла их платком.
Тем временем Вэнь Цин уже скакал к укрытию нападавшего.
Его меч взметнулся вверх, вынуждая противника покинуть укрытие за валуном.
Как только тот выскочил наружу, Цюй Юй при свете факела сразу узнала его одежду.
«Так и думала — один из наездников».
Тот не стал драться, а, поняв, что раскрыт, сразу пустился наутёк — гораздо умнее тех двоих в лесу.
Учитывая состояние команды, Вэнь Цин решил не преследовать его.
— Это не тот, с кем мы сначала сотрудничали. Значит, остальные уже обошли нас и теперь мешают? — Цюй Юй сразу уловила суть. — Потому что у них нет лошадей.
— Если у двоих нет коней, нам действительно опасно, — с тревогой сказала Ван Юань, вдруг вспомнив, как из-за неё пришлось бросить одну из лошадей.
(Она, конечно, благополучно забыла, чьей виной это было.)
— Не двое, — поправила Цюй Юй. — Как минимум двое без лошадей.
После двух засад Цюй Юй была уверена: впереди их ждут новые нападения.
Теперь, находясь внутри пещеры, они были особенно уязвимы — достаточно было лишь завалить выход, и им пришлось бы возвращаться.
К счастью, этого не произошло — возможно, завалить такой большой вход было непросто даже для врагов.
Выбравшись наружу, Цюй Юй сначала осмотрелась, убедилась в отсутствии угрозы и только потом обратила внимание на дорогу.
Это была обычная грунтовая тропа. Лошадям по ней было не очень удобно, но по крайней мере она указывала направление.
Проехав немного, они увидели двенадцать расходящихся дорожек и вдалеке — чёрную точку у финиша.
Кто-то уже добрался туда.
На открытой местности Вэнь Цин, несмотря на бдительность, прибавил скорости. Сун Сяо последовал за ним.
Чем ближе они подъезжали, тем отчётливее Цюй Юй различала фигуру у финиша.
Это был судья с самого старта.
— Неужели мы так просто добрались до финиша? — Цюй Юй чувствовала, что тут что-то не так.
— Замедлись, — сказал Вэнь Цин Сун Сяо.
Тот немедленно натянул поводья, и конь пошёл медленнее.
— Почему замедлились? Я уже вижу судью! Надо быстрее начинать второй круг, а то другие опередят! — заволновалась Ван Юань.
— А где остальные? Почему нас здесь только четверо? Может, они уже прошли финиш? Или… — Цюй Юй вдруг поняла кое-что и кивнула Вэнь Цину остановиться.
Тот взглянул на финишную черту, почти у самой цели, и остановил коня.
Цюй Юй спешилась и подошла к судье.
— Скажите, это и правда финиш? — пристально глядя в глаза, она пыталась определить, лжёт ли он.
Судья, средних лет мужчина в коричневой кожаной куртке, ответил без колебаний:
— Да.
Похоже, он не врал. Цюй Юй задала следующий вопрос:
— Сколько лошадей уже пересекли финиш?
Судья бросил взгляд на двух коней позади Цюй Юй и ответил:
— Ни одной.
Цюй Юй открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыла его. Она уже поняла, в чём дело.
Вернувшись к остальным, она сказала:
— Два варианта: либо все остальные решили не проходить финиш, либо мы просто не там.
— Или оба сразу… — начал Вэнь Цин.
— Ааа! — Ван Юань вдруг дернулась вперёд, её потащила лошадь. Сун Сяо быстро схватил поводья и остановил коня.
— Ой! Ваши лошади пересекли линию! Быстрее начинайте второй круг! — закричал судья, будто от их промедления зависело что-то очень важное.
Сун Сяо вернул коня обратно за линию. Он сомневался в словах судьи.
В этот момент мимо них проскакал наездник, пересёк стартовую черту и умчался вдаль, почти исчезая из виду.
http://bllate.org/book/5979/578954
Готово:
