Через минуту три коня уже благополучно вышли из огненной стены. Наездник тут же убрал шар защиты от огня и, взнуздав скакуна, помчался прочь, оставив за собой лишь гул копыт.
Кони Вэнь Цина и Сун Сяо, однако, остановились в некотором отдалении от пламени.
Перед ними зияла пропасть, а между двумя обрывами натянута была лишь одна грубая пеньковая верёвка.
Именно по ней наездник только что проскакал на коне на противоположную сторону.
— Там есть горная тропа, — сказала Цюй Юй. — Правда, если спускаться вниз и потом подниматься сбоку, это займёт уйму времени.
Тропа была узкой — по ней могла пройти лишь одна лошадь, и никаких перил вдоль края не было. Всё же это казалось безопаснее, чем мчаться по пеньковой верёвке над бездной.
— Попробуем? — спросил Вэнь Цин у Сун Сяо.
Сун Сяо некоторое время всматривался в тропу:
— Думаю, справимся. Поехали первыми?
Он направил коня к началу горной дороги.
— Хорошо, тогда по тропе, — кивнул Вэнь Цин.
Сун Сяо, взяв Ван Юань с собой, сразу же рванул вперёд.
— Держись крепче, — тихо сказал Вэнь Цин, наклоняясь к Цюй Юй.
— Хорошо, — Цюй Юй, как и Ван Юань, сменила позу и крепко обхватила талию Вэнь Цина.
В такой момент стеснение было уже неуместно.
Вэнь Цин резко дёрнул поводья и направил коня на узкую тропу.
По крутому склону одна за другой мчались две лошади, будто вовсе не зная страха.
Эти кони, очевидно, были далеко не обычными.
Ветер свистел в ушах, но Цюй Юй чувствовала себя в полной безопасности.
— А если мы не войдём в тройку лучших, нас оставят здесь? — спросила она.
— Почему ты так думаешь?
— Раньше — на колесе обозрения, в чашках или в Доме с привидениями — всегда была видна дорога обратно. А здесь, на карусели, кони — единственная связь с внешним миром, а на трассе постоянно пытаются уменьшить их число.
— Не волнуйся, с нашими двумя конями всё будет в порядке.
Цюй Юй понимала уверенность Вэнь Цина, но ей было непонятно, почему он так спокоен насчёт коня Сун Сяо.
— Не думай лишнего. Если что-то случится, ведь есть я.
Лошади неслись с максимальной скоростью, чтобы как можно скорее настигнуть первого наездника. Однако, даже мчась во весь опор, когда они достигли противоположного обрыва, следов того наездника уже не было.
Перед ними раскинулся густой лес, и найти там кого-либо казалось невозможным.
— На земле видны следы копыт. Пойдём по ним, — к счастью, Вэнь Цин заметил отпечатки, иначе бы они не знали, куда двигаться дальше.
— Подожди, — Сун Сяо подъехал ближе. — Дай нож или что-нибудь подобное.
Вэнь Цин взглянул на него и протянул кинжал.
Сун Сяо взял кинжал, спрыгнул с коня и подошёл к краю обрыва. Одним движением он перерубил пеньковую верёвку.
Так короткий путь исчез навсегда.
— Отличный клинок! — Сун Сяо вернул кинжал Вэнь Цину.
После этого четверо двинулись вглубь леса, следуя за отпечатками копыт. Однако продвижение оказалось нелёгким: вскоре они обнаружили, что следы внезапно оборвались.
— Что теперь делать? — спросила Ван Юань.
— Остаётся только вернуться и ждать, — ответил Сун Сяо.
— Не обязательно, — возразила Цюй Юй.
— Не нужно, — сказал Вэнь Цин.
Они почти одновременно произнесли одно и то же.
— Какая у вас синхронность! — Ван Юань улыбнулась, заметив, как Цюй Юй сидит перед Вэнь Цином, словно прижавшись к нему.
Цюй Юй недоумённо моргнула. О чём она?
— Кто-то приближается, — Вэнь Цин бросил Сун Сяо ещё один кинжал. Очевидно, незваные гости не сулили ничего хорошего.
Лес оказался неподходящим местом для верховой езды, поэтому Вэнь Цин и Сун Сяо спешились и встали лицом к лицу с приближающимися фигурами.
— Сколько их? Не опасно ли это? Сун Сяо, будь осторожен! — Ван Юань, оставшаяся одна на коне, явно нервничала.
Цюй Юй взяла её за руку, сжимавшую поводья:
— Расслабься. Если слишком напряжёшься, конь может испугаться.
Вскоре появились двое наездников. Поскольку одежда у всех была почти одинаковой, Цюй Юй не могла определить, были ли это те самые, чьи кони исчезли.
Но независимо от этого, их намерения были ясны: они шли за их лошадьми.
Противников было двое, и ситуация складывалась как два на два. Цюй Юй осталась на коне и не предпринимала никаких действий.
— Это же подло! У Сун Сяо только кинжал, а у них — длинные мечи! Так ведь нечестно! — Ван Юань быстро пришла в себя и уже возмущалась за Сун Сяо.
Цюй Юй понаблюдала немного и поняла, что ей нечем помочь.
Краем глаза заметив пылкую поддержку Ван Юань, она не удержалась:
— Ван Юань, тебе не устаёт?
— Ты не понимаешь. Я только что поняла: Сун Сяо — настоящая находка! Не дам ему очароваться какой-нибудь местной красоткой, — быстро прошептала Ван Юань ей на ухо.
Цюй Юй промолчала. Ладно, она действительно не понимала смысла таких действий.
Ван Юань незаметно кивнула в сторону Вэнь Цина:
— А этот Вэнь Цин — твой!
Цюй Юй аж вздрогнула. Это ещё что за разговор!
Вдалеке правое ухо Вэнь Цина слегка дёрнулось.
Сун Сяо отбил удар противника кинжалом и одним точным ударом ноги попал в запястье того, кто держал меч. Оружие мгновенно вылетело из его руки.
Сун Сяо ловко подхватил выпавший клинок.
На его губах мелькнула усмешка.
Наездник, у которого человек осмелился отнять оружие, разъярился ещё больше:
— Ты смеёшься надо мной?!
— Нет, — искренне ответил Сун Сяо.
От этого ответа противник разъярился ещё сильнее.
— Помочь? — Вэнь Цин уже связывал своего противника обычной верёвкой.
Сун Сяо не успел ответить, как наездник, лишившийся оружия, мгновенно развернулся и пустился наутёк.
Его напарник, оставшийся связанным, был ошеломлён.
«Разве не договаривались держаться вместе? Как он мог бросить меня одного? Разве не должны были погибнуть вместе?»
Под пристальным взглядом Вэнь Цина даже обычная верёвка надёжно удерживала пленника на земле.
— Где финиш? — спросила Цюй Юй, подойдя ближе, как только всё стало безопасно.
— Финиш находится за стартом, — ответил пленный наездник.
— Что?! — Цюй Юй не поверила своим ушам. Какой странный ответ!
— Как добраться до финиша отсюда? — уточнил Вэнь Цин.
— Путь тяжёлый: через гору ножей, море огня, колючие заросли, прыжки с обрывов… Чем дальше, тем труднее для коней.
— А есть ли короткий путь?
— Есть, но вам его не пройти, — прямо ответил пленник.
— Ты даже не сказал, откуда знаешь, что мы не справимся? — возмутилась Ван Юань.
— Разве вы не перерубили верёвку между обрывами? — наездник взглянул на Ван Юань с явной гордостью. — Если вы не осмелились пройти таким путём, то и короткий путь вам не поможет.
Неужели все короткие пути такие же, как канат над пропастью?
— Есть ли самый короткий маршрут до финиша? — наконец задал правильный вопрос Вэнь Цин.
Наездник замолчал.
— Ну? Онемел, что ли? — язвительно бросила Ван Юань.
Однако пленник не поддался на провокацию.
Цюй Юй поняла: такой маршрут действительно существует, и, скорее всего, он не так опасен, как полная трасса.
— Ты знаешь. Что нужно, чтобы ты рассказал?
Наездник плотно сжал губы, явно решив молчать до конца.
— Подождите здесь втроём, я отведу его туда и кое-что уточню, — Вэнь Цин взял верёвку и собрался увести пленника подальше.
— Я тоже пойду. Это быстро. Может, вы пока отвернётесь? — предложил Сун Сяо.
Цюй Юй странно посмотрела на него и послушно отвернулась.
Ван Юань тут же развернулась спиной к мужчинам.
Вэнь Цин не стал уводить пленника далеко — всё же нужно было думать о безопасности девушек.
— Цюй Юй, а как, по-твоему, Вэнь Цин собирается его расспрашивать? — Ван Юань, не видя ничего, тем не менее достала косметичку и начала подправлять макияж.
Цюй Юй молча смотрела на неё с изумлением.
Скоро они сами всё поняли.
Из-за деревьев донёсся такой пронзительный визг, будто резали свинью.
Хотя они ничего не видели, по крикам было ясно: пленного изрядно потрепали.
Когда крики стихли, Цюй Юй поняла, что мужчины вот-вот вернутся.
Действительно, вскоре послышались шаги.
— За этим лесом начинается гора ножей. Но вместо того чтобы подниматься по ней, нужно идти внутрь — там есть тропа, ведущая прямо к финишу, — сообщил Вэнь Цин.
Цюй Юй мысленно усмехнулась: «Вот и ответ — стоит хорошенько побить, и всё расскажет».
— А с ним что делать? — перед уходом Цюй Юй взглянула на неподвижную фигуру вдалеке.
— Не трогай его. Надолго он не вернётся, — Вэнь Цин повёл коней в поводу: в лесу верхом ехать было неудобно.
Появление этих двух наездников оказалось не напрасным: они не только узнали о коротком пути, но и Сун Сяо получил в руки новое оружие — обычный длинный меч.
Лес оказался гораздо обширнее, чем казалось. Небо темнело, а четверо с двумя конями всё ещё блуждали среди деревьев.
Вэнь Цин выбрал относительно ровную поляну для ночлега и, используя подручные материалы, быстро разжёг костёр.
— Сегодня ночуем здесь. Как обычно, первую половину ночи дежурю я, вторую — Сун Сяо, — сразу распорядился Вэнь Цин и собрался уйти на охоту за ужином.
— Хорошо, я не против, — Сун Сяо остался: ему нужно было охранять девушек.
Хотя, похоже, Цюй Юй и без него прекрасно справлялась.
Вэнь Цин вскоре вернулся с упитанной дикой курицей.
Скоро на костре закипел котелок с ароматным куриным супом.
Цюй Юй не могла не заметить, как легко Вэнь Цин достаёт всё необходимое — будто у него в кармане волшебный сундучок. Ван Юань, впрочем, на этот раз удивительно молчала, лишь многозначительно поглядывала на Цюй Юй.
Цюй Юй делала вид, что ничего не замечает.
Если сам Вэнь Цин не стесняется показывать им, что у него есть пространственный артефакт, ей было бы глупо задавать лишние вопросы.
— Я тоже могу нести вахту, — Цюй Юй подошла и села рядом с Вэнь Цином.
— Девушкам не нужно дежурить, — мягко, но твёрдо отказал Вэнь Цин, не отрывая взгляда от костра.
На лице Цюй Юй появилось лёгкое недовольство:
— Я тоже могу.
Вэнь Цин не понял, что сказал не так, но знал, как исправить ситуацию.
Он ласково улыбнулся:
— Я знаю.
Раздражение Цюй Юй мгновенно исчезло.
Она вернулась к Ван Юань и легла отдыхать. Ван Юань, которая, казалось, крепко спала, тут же открыла глаза.
— Да ты совсем глупая! Надо было сказать: «Я посижу с тобой, вдвоём не заснём». — Ван Юань закатила глаза.
Цюй Юй ничего не ответила: она понимала, что их взгляды на это совершенно разные.
Она просто закрыла глаза.
Ван Юань раздражённо перевернулась и тайком бросила взгляд на Сун Сяо с другой стороны костра.
«Вот он — самый красивый, самый добрый, самый заботливый и послушный. Даже во сне его лицо прекрасно, как картина», — подумала она.
Сун Сяо, прислонившийся к дереву и закрывший глаза, вдруг почувствовал на себе жгучий взгляд.
«???» — мелькнуло у него в голове.
Услышав шорох, Цюй Юй снова открыла глаза и посмотрела на свою правую руку, сжав кулак.
Ночь становилась всё глубже, но костёр на поляне продолжал ярко гореть.
Взгляд Вэнь Цина скользнул по спящей Цюй Юй.
Он перевёл взгляд на Сун Сяо как раз в тот момент, когда тот открыл глаза.
Сун Сяо встал и размял конечности:
— Моя очередь?
— Да.
— Когда же это всё закончится? — медленно подошёл Сун Сяо.
— Я думал, тебе всё равно, — бросил Вэнь Цин, проходя мимо него.
— Ха-ха, — тихо рассмеялся Сун Сяо и сел у костра, не отвечая на вопрос.
Вэнь Цин выбрал дерево поближе к Цюй Юй, прислонился к нему и закрыл глаза.
Когда Цюй Юй проснулась, оба парня уже готовили завтрак. Она толкнула Ван Юань и пошла помогать.
http://bllate.org/book/5979/578953
Готово:
