Но в следующее мгновение длинные пальцы Гу Тина уже взяли ещё один кусочек и отправили его в рот.
Линь Юйцзяо с удивлением посмотрела на него. В её влажных миндалевидных глазах мелькнуло недоумение.
Если пирог невкусный, зачем он ест его один за другим?
В детстве Гу Тин был беженцем, и с тех пор привык есть быстро.
Вскоре белая нефритовая тарелка с мелкими бортами, на которой лежало четыре-пять кусочков новогоднего пирога, опустела — всё оказалось у него в желудке.
Он поставил пустую посуду и мысленно почувствовал, что наконец одержал верх над Линь Юйи.
У Линь Юйи был всего лишь один кусочек пирога, приготовленного ею.
А у него — сколько захочет.
Это сравнение принесло Гу Тину заметное облегчение.
Он повернул голову и посмотрел на Линь Юйцзяо, тихо произнеся:
— Раньше, в канун Нового года, я тоже ел твой новогодний пирог.
Линь Юйцзяо приподняла веки. Её густые ресницы слегка дрогнули, и она тихо отозвалась.
Она, вероятно, ещё кое-что помнила.
Тогда она просто проходила мимо, увидела, как несколько девушек из дома Юань изощрённо издевались над ним, и посочувствовала: в канун Нового года он стоял совсем один во дворе, его спина окоченела от холода, а фигура, покрытая снегом и ветром, уже почти превратилась в снеговика.
С детства обучаясь врачебному делу у матери, Линь Юйцзяо всегда отличалась мягким и добрым сердцем. Не выдержав, она велела Сянтин отнести ему два оставшихся кусочка новогоднего пирога.
Для неё это было делом случая, но он помнил об этом все эти годы.
Сердце Линь Юйцзяо слегка дрогнуло. Гу Тин, похоже, постоянно вспоминал их прошлое, и это удивило её.
Гу Тин с глубоким взглядом всё ещё смотрел на неё и уже собирался что-то сказать, как вдруг на чёрном небосводе вспыхнули фейерверки, озарив всё небо ярким светом. Один за другим они вспыхивали без перерыва, ослепляя своей красотой.
В Цзинхуа повсюду зажигали петарды. Их громкие хлопки сливались в непрерывный гул, почти оглушительный.
Оба понимали: это знаменовало смену года, приближение полуночи.
Скоро наступит новый год.
Говорить сейчас было невозможно — даже если кричать во весь голос, слова всё равно потонут в громе фейерверков и петард.
Линь Юйцзяо подняла лицо и устремила взгляд на небо, где фейерверки уже готовы были осветить всё вокруг.
Один за другим они взрывались, поражая воображение своей красотой, и она не могла отвести глаз.
Но фейерверки быстро гаснут. Их блеск мимолётен, и вскоре остаётся лишь глубокая, холодная тьма, вызывая сожаление.
Линь Юйцзяо обычно любила смотреть на фейерверки, но именно из-за их кратковременности часто грустила.
Только в канун Нового года фейерверки не прекращались долго, позволяя ей погрузиться в это сияющее зрелище и на время забыть о том, как быстро они исчезают.
Линь Юйцзяо была полностью поглощена огненным шоу.
Она даже не замечала, что Гу Тин с таким же вниманием смотрит на неё.
Когда долгое и великолепное представление фейерверков наконец завершилось, и гул петард постепенно стих, огни десятков тысяч домов в Цзинхуа медленно погасли.
Новый год наступил — шумно и радостно.
Шея Линь Юйцзяо уже затекла от долгого созерцания, и она опустила голову, как вдруг услышала вопрос Гу Тина:
— Тебе очень нравятся фейерверки?
— М-м… — Линь Юйцзяо не знала, как ответить. Ответ был слишком сложным.
Ей нравилась их красота, но не нравилась их мимолётность.
Она неопределённо промычала, стараясь отделаться от разговора и не придавая этому значения.
Но Гу Тин запомнил это про себя.
Ночь становилась всё глубже, а ветер и снег — всё пронизывающе холоднее.
Гу Тин протянул руку и поправил воротник её плаща.
— Пойдём внутрь, — спокойно сказал он.
Он наконец-то согласился войти. Линь Юйцзяо с облегчением вздохнула и поспешила в дом.
Внутри угольный жаровник горел вовсю, и сразу же её окоченевшие руки и ноги снова ощутили тепло.
Гу Тин отослал Сянтин и Сянли, велев им оставаться в передней, а затем, подобрав полы халата, сел напротив Линь Юйцзяо.
В эту ночь они будут бодрствовать до рассвета вдвоём.
Хотя обстановка была тихой и даже немного скучной, в душе Гу Тина впервые за долгое время возникло редкое чувство удовлетворения.
Линь Юйцзяо чувствовала неловкость от того, что им предстоит молча просидеть всю ночь напролёт.
Пусть даже они уже провели вместе столько ночей без одежды, она всё равно чувствовала смущение. Её белые, нежные пальцы незаметно теребили край одежды, а взгляд метался, не зная, куда устремиться.
Гу Тин, напротив, оставался спокойным. Он бросил на неё один взгляд и сразу понял её замешательство.
Он слегка приподнял уголки губ и посмотрел на неё ясными, прозрачными глазами:
— Давай сыграем в «испытание года»?
Линь Юйцзяо слегка удивилась, но, не имея других занятий, кивнула.
«Испытание года» — по сути, азартная игра.
В обычные дни она строго запрещена, но в праздники, особенно в канун Нового года — самый важный день в году, — власти снисходительно разрешают такие развлечения.
Здесь не важны ставки или выигрыш как таковой. Главное — символическая удача на следующий год.
Если тебе везёт в игре, значит, весь год пройдёт удачно и спокойно. Это просто способ привлечь удачу.
Гу Тин приказал подать кости и карты, положив их на маленький краснодеревянный столик перед Линь Юйцзяо.
— Начинай ты, — сказал он.
Линь Юйцзяо прикусила губу и уже собиралась взять кости, как вдруг Гу Тин придержал её за руку.
— Сначала нужно определить ставки, — низким, уверенным голосом произнёс он. Его слова всегда звучали весомо и разумно.
Линь Юйцзяо согласилась, но тут же засомневалась:
— У меня, наверное, не хватит денег…
Как врач она никогда не зарабатывала много. А иногда, встречая бедных пациентов, ещё и доплачивала за лекарства из своего кармана, так что сбережений у неё почти не было.
После переезда во дворец наследника ей не нужно было ни о чём заботиться — ни еда, ни одежда, ни расходы. Деньги вообще не требовались.
Гу Тин всё понял. Его взгляд оставался спокойным, но он сидел прямо и вдруг произнёс самую непристойную фразу:
— Ничего страшного. Если проиграешь, просто поцелуй меня — и долг будет погашен.
Линь Юйцзяо не поверила своим ушам. Её щёки покраснели в свете углей — то ли от стыда, то ли от жара.
Она посмотрела на его серьёзное лицо и поняла: он не шутит.
Тогда она прикусила губу и тихо парировала:
— Тогда и я не хочу ваших денег. Если вы проиграете, отпустите меня навестить Юйи.
Гу Тин чуть не раздавил кости в руке от ярости.
Опять Линь Юйи.
— Хорошо, — процедил он сквозь зубы, едва выдавив это слово.
…
Они сидели друг против друга при мерцающем свете лампы. На столике по обе стороны лежали новогодние сладости и вино, но ни у кого не было желания к ним прикасаться.
Ночь казалась бесконечной, но в то же время пролетела мгновенно.
От костей до карт — за всю ночь Линь Юйцзяо так и не выиграла ни разу у Гу Тина.
В конце концов, Гу Тин, получая один поцелуй за другим, весь растаял от удовольствия, и в душе его цвёл невыразимый восторг.
А Линь Юйцзяо была в полном унынии: её глаза затуманились от усталости и слёз, она чувствовала одновременно сонливость, стыд и жар, будто всё тело горело изнутри.
Особенно ей было стыдно, когда она наклонялась к нему, обнимала за плечи и, казалось, беззастенчиво целовала его.
Это было самое унизительное.
Уже был полдень.
Линь Юйцзяо медленно открыла глаза, но веки всё ещё казались тяжёлыми, а тело — разбитым.
Она вчера бодрствовала почти до самого рассвета и не помнила, как уснула.
Проснувшись, она обнаружила, что в комнате царит полная тишина. Она не знала, когда Гу Тин ушёл.
Линь Юйцзяо позвала Сянтин, и та осторожно раздвинула занавески кровати. Тёплый солнечный свет хлынул внутрь, заставив Линь Юйцзяо прищуриться. Через мгновение глаза привыкли.
Сегодня был первый день Нового года, и после снегопада наконец-то выглянуло солнце.
Хорошая погода развеяла часть мрачных мыслей в её душе. Вчерашнее раздражение от бесконечных проигрышей и тревога за Линь Юйи постепенно улеглись.
— Госпожа проголодалась? — тихо и ласково спросила Сянтин.
Линь Юйцзяо покачала головой. Ночью она съела много новогодних сладостей, и желудок ещё не успел всё переварить.
Она велела Сянтин помочь ей встать. Опираясь на руку служанки, она вдруг заметила на подушке рядом с собой маленький алый шёлковый мешочек с золотой вышивкой. Внутри что-то твёрдое и угловатое.
— Это…? — Линь Юйцзяо моргнула густыми ресницами, отбрасывавшими на её нежное лицо две полумесяца тени.
Сянтин слегка поджала губы и с явным недовольством сказала:
— Госпожа, это от наследника… говорит, это ваши «деньги на удачу».
Линь Юйцзяо на мгновение задумалась. Её пальцы, белые как лук-порей, провели по гладкой поверхности мешочка, ощущая внутри твёрдые слитки золота и серебра.
Неужели он дал ей это потому, что она вчера сказала, будто у неё нет денег?
Сердце Линь Юйцзяо слегка дрогнуло, но она лишь потерла виски от усталости и спокойно сказала:
— Я уже не ребёнок. Зачем мне «деньги на удачу»?
Сянтин никогда не любила Гу Тина, поэтому недовольно надула губы, явно соглашаясь с хозяйкой, но всё же посоветовала:
— Госпожа, деньги — это деньги. Не брать их — глупо. Пусть даже неизвестно, какие у него намерения, но вам лучше иметь при себе хоть немного на чёрный день.
Линь Юйцзяо укоризненно посмотрела на неё, затем обеспокоенно глянула в дверь:
— Я уже не раз говорила тебе: здесь не как дома, где можно говорить всё, что думаешь. Нужно быть осторожной в словах.
— Госпожа, я понимаю… Просто сейчас Сянли нет рядом, поэтому я… — Сянтин обиженно прикусила губу, чувствуя раскаяние за свою несдержанность, которая снова расстроила хозяйку.
— Ладно, хватит об этом, — сказала Линь Юйцзяо, её лицо, белое как нефрит, приняло задумчивое выражение.
Подумав немного, она приказала:
— Сходи на кухню, приготовь немного сладкого миндаля. Сейчас я туда отправлюсь.
Вчера Гу Тин сказал, что её пирог невкусный, но съел всё до крошки. Значит, он притворяется, а на самом деле очень любит её еду.
Кулинарные способности Линь Юйцзяо были посредственными, её редко хвалили.
Но, как говорится, на вкус и цвет товарищей нет. Может, именно её блюда ему и нравятся?
Линь Юйцзяо решила: раз ему нравится, она будет готовить для него чаще.
Если он будет доволен едой, то вспомнит её доброту и скорее освободит её брата.
На кухне дворца наследника было несколько отделений: одно — для блюд с мясом и жиром, другое — только для овощей и фруктов.
Сегодня Линь Юйцзяо направилась в отделение для сладостей. Она не любила, когда на одежде остаётся запах жира или мяса. Готовя десерты, она оставалась свежей и чистой, а от неё приятно пахло сладостью.
Прошлой ночью она слышала, как Гу Тин кашлянул несколько раз, и решила приготовить ему миндальное суфле — оно питает лёгкие, снимает кашель и одышку.
Снять кожицу с миндаля непросто. Однажды один повар, которого она лечила, научил её: нужно замочить миндаль в горячей воде на некоторое время, добавить щепотку золы, а когда вода остынет — аккуратно снять кожицу пальцами.
Пальцы Линь Юйцзяо были тонкими и нежными, она никогда не занималась черновой работой. Обычно даже на кухне всю грязную работу делала Сянтин.
Но на этот раз всё было иначе. Чтобы расположить к себе Гу Тина, как и в прошлый раз, когда она шила ему обувь, всё нужно было делать самой — только так проявлялась искренность.
Зимняя вода была ледяной. Линь Юйцзяо только окунула в неё кончик пальца, как тут же дёрнулась от холода и вытащила руку.
Сянтин взяла миску с миндалём и тихо сказала:
— Госпожа, позвольте мне.
Линь Юйцзяо невзначай окинула взглядом кухню. Остальные служанки, казалось, занимались своими делами, но на самом деле пристально следили за ней.
Она покачала головой, прикусив губу:
— Дай мне. Я сама.
Сянтин не могла ничего поделать и вернула миску.
Она с болью в сердце наблюдала, как нежные пальцы хозяйки в ледяной воде аккуратно снимают кожицу с миндаля, постепенно краснея от холода.
Когда последняя кожица была снята, Сянтин поспешила обернуть пальцы Линь Юйцзяо горячим полотенцем, и на глазах у неё выступили слёзы:
— Госпожа, больно?
— Ничего страшного, — Линь Юйцзяо слегка улыбнулась и снова бросила взгляд на прислугу.
Сцена с жертвенностью всегда действует.
Разогрев пальцы, Линь Юйцзяо налила в миску немного воды и начала растирать миндаль, как будто делала тофу.
Когда всё превратилось в однородную массу, она вылила её в марлю и тщательно отфильтровала, оставив лишь белоснежный, нежный, как молоко, миндальный сок.
Затем она вылила этот сок в кастрюлю, дала ему закипеть и разлила по маленьким чашкам.
http://bllate.org/book/5977/578845
Готово:
