В доме Юань он всегда встречал канун Нового года вместе со старшей сестрой.
Дом Юань был поистине огромен и ослепительно богат. В канун Нового года здесь собиралась вся родня — шумно, оживлённо, весело.
Но среди пышных нарядов и роскошного убранства его взгляд неизменно находил лишь одну — старшую сестру, чья тёплая, лёгкая улыбка напоминала прекрасно отполированный нефрит: чистая, изящная, трогательная.
Позже в доме Юань с ними случилась беда.
Им пришлось бежать в спешке — как раз вовремя, чтобы успеть в Цзинхуа на императорские экзамены.
Всю дорогу он безмерно радовался тому, что наконец повзрослел и теперь может защищать сестру от ветра и дождя.
В Цзинхуа они тоже встречали канун Нового года.
Скромный дворик, уютно и аккуратно убранный сестрой, и на столе — простая, но по-настоящему праздничная трапеза.
Над головой — густая ночная мгла, в которой время от времени вспыхивали яркие фейерверки; в ушах — нескончаемый грохот хлопушек; лунный свет, белоснежный и чистый, отражался в снегу… А перед глазами — та, кого он любил всем сердцем.
Линь Юйи признавался себе: к старшей сестре у него появились чувства, которых быть не должно.
Она — его сестра. Но он любил её и мечтал взять её в жёны.
Как человек, с детства изучавший священные писания, Линь Юйи презирал себя за такие мысли. Однако каждое трепетное биение сердца, вызванное сестрой, заставляло его признать истину.
Возможно, всё началось с тех слов родителей на смертном одре: мол, сестру они подобрали в Ханьчжоу.
Родители велели ему, если представится случай, помочь ей найти настоящих родителей.
Но для юноши, впервые влюбившегося, это стало прекрасным оправданием — оправданием приблизиться к ней, оправданием питать к ней такие чувства.
Мысли Линь Юйи внезапно оборвались. Он с силой впился ногтями в ладонь и с горькой усмешкой осудил самого себя.
Теперь он сидел в темнице, был приговорён к смерти — о чём ещё можно мечтать?
Раньше он мечтал лишь о том, чтобы сдать экзамены на отлично и подарить сестре достойную жизнь.
А теперь она для него — далёкий ветерок и лунный свет, недосягаемые и недостижимые.
Единственное, чего он теперь желал, — чтобы сестра вышла замуж за хорошего человека и прожила счастливую, спокойную и благополучную жизнь.
Но почему же так больно сжималось сердце при мысли, что она станет чьей-то женой?
Линь Юйи прикрыл грудь рукой, его глаза потемнели от мучительной борьбы, а на изящном лице проступили черты страдания и отчаяния.
Если муж сестры окажется недобрым к ней, он, даже отказавшись от перерождения, станет злым духом и не пощадит того человека…
— Юйи? — раздался тихий голос в тесной камере.
Линь Юйи сжал губы. Неужели он так скучает по сестре, что начал слышать галлюцинации? Ему показалось, будто он услышал её голос?
— Юйи, — снова позвали его, нежно и мягко, с той интонацией, которую он знал всю жизнь.
Он вздрогнул — это и вправду была сестра!
Как… как она сюда попала?
Линь Юйи поспешно подполз к деревянной двери и, заглянув в маленькое окошко, увидел ту, о ком так тосковал.
За дверью было темно, половина её прекрасного лица скрывалась во мраке, но тревога на нём была явной.
Она, похоже, очень за него переживала.
«Щёлк!» — замок, запиравший его в этой тьме, неожиданно открылся.
Линь Юйцзяо подняла край юбки и собралась войти, но её остановил низкий мужской голос:
— Там грязно. Говори снаружи.
Линь Юйцзяо замерла у порога, разделявшего их, и наконец смогла как следует разглядеть его.
Он сильно похудел, лицо побледнело от долгого пребывания без солнца, но его длинные, красивые глаза — точная копия отцовских — по-прежнему сияли ясным светом.
Линь Юйцзяо с детства оберегала этого младшего брата, отдавая ему всё лучшее и больше всего на свете его жалея.
Старшая сестра — как вторая мать. Увидев его в таком жалком состоянии, она не смогла сдержать слёз: длинные ресницы дрогнули, и по щекам покатились прозрачные капли.
Линь Юйи растерялся и потянулся, чтобы вытереть ей слёзы, но, осознав, что они уже не дети и такое прикосновение неприлично, лишь тихо прошептал:
— Сестра, не плачь…
Всего несколько слов — и они звучали так беспомощно.
Но в темноте вдруг протянулась рука — с чёткими суставами, длинными пальцами, покрытыми грубой мозолистой кожей. Эта рука, несмотря на шершавость, выглядела мужественно и красиво.
Пальцы без малейшего колебания коснулись белоснежной щёчки Линь Юйцзяо и нежно, осторожно вытерли слёзы.
Зрачки Линь Юйи расширились, кровь в жилах застыла от холода.
Это была мужская рука, прикасающаяся к его сестре.
А она даже не пыталась уклониться — будто они давно привыкли к такой близости.
Кулаки Линь Юйи сжались до хруста, в глазах мелькнула тень. Значит, пока он сидел в тюрьме, жизнь сестры кардинально изменилась.
— Ещё заплачешь — уйдём, — раздался в темноте холодный, низкий голос мужчины, от которого в сырой камере стало ещё зловещее.
Линь Юйцзяо дрогнула ресницами, но слёзы тут же прекратились.
Она послушалась его, слегка всхлипнула, сдерживая горечь, и с дрожью в голосе спросила:
— Юйи, тебе хорошо живётся?
Сердце Линь Юйи превратилось в кислоту, глаза защипало, но он скрыл всю боль и покачал головой:
— Сестра, со мной всё в порядке.
Услышав это, Линь Юйцзяо немного успокоилась. Она вытерла уголки глаз платком и, вынув из рукава кусочек новогоднего пирога, вложила его в руку брату:
— Я спешила, ничего другого не принесла… Только этот пирог, который не успела съесть сама. Не обижайся, что мало.
Глаза Линь Юйи потеплели. Он сжал маленький пирожок, будто тот весил тысячу цзиней:
— Пирог, приготовленный сестрой, мне очень нравится.
— Я рада, — Линь Юйцзяо сквозь слёзы улыбнулась и не могла отвести взгляда от брата ни на миг. — Пирог — к удаче. Пусть в следующем году тебе будет лучше, чем в этом.
Гу Тин, стоявший в темноте, смотрел на эту сцену: даже в сырой темнице брат и сестра, полные слёз, улыбались друг другу, стараясь не причинять боли.
Это зрелище глубоко ранило его.
Глаза и сердце Линь Юйцзяо, как всегда, были обращены не к нему.
И в её мире он, похоже, так и не сумел найти себе места.
— Сестра, кто он? — Линь Юйи держал пирог, но есть не хотел, не в силах игнорировать мужчину, стоявшего за спиной сестры во мраке.
Линь Юйцзяо на миг замялась, опустила глаза и не стала смотреть брату в лицо:
— Юйи, это тебя не касается.
Линь Юйи не был глупцом. Он понимал: сестра бедна и без связей — ей самой было бы невозможно проникнуть в тюрьму, да ещё и открыть дверь, чтобы поговорить и передать еду.
Он нахмурился, тревожно спросив:
— Сестра, ты попросила этого человека привести тебя сюда?
— … — Линь Юйцзяо неопределённо кивнула, уклончиво ответив: — Юйи, не переживай об этом. Просто береги себя, не подпускай болезнь.
— Сестра! — Линь Юйи резко окликнул её, почти скрежеща зубами.
Его охватил страх.
Сестра слишком наивна, не понимает коварных замыслов мира. Если он не рядом, как она защитится от обмана?
Раньше он не жалел о том, что убил того мерзавца и переломал ему каждую кость руки, которой тот коснулся сестры.
Но теперь он горько жалел об этом, и глаза его покраснели от отчаяния.
Тогда он действовал импульсивно, не подумав, что будет с сестрой без него.
— Юйи, не волнуйся, — Линь Юйцзяо, увидев его отчаяние, поспешно успокоила: — Сестра вытащит тебя отсюда.
Линь Юйи оцепенел, глядя на неё, будто она сошла с ума.
Вытащит?
Как?
Он совершил убийство — да не простого человека, а сына чиновника Далисского суда, человека с именем и положением в Цзинхуа.
А они с сестрой?
Без гроша за душой, без власти и связей.
Как она может спасти его от такого преступления?
Если уж говорить откровенно, единственное, что у неё есть и что могут пожелать другие, — это её красота и тело.
Чтобы получить что-то, нужно чем-то пожертвовать.
Чтобы вытащить его, какую цену придётся заплатить сестре? Он не смел даже думать об этом.
Линь Юйи в ярости схватил её за рукав:
— Сестра, не делай глупостей!
Это движение заставило Гу Тина нахмуриться ещё сильнее. Он тут же отвёл руку Линь Юйи.
Его женщина — и этот мальчишка осмелился дотронуться даже до её рукава?
Гу Тин недовольно взял Линь Юйцзяо за руку и повёл прочь.
Брат и сестра достаточно наговорились.
Линь Юйи всё ещё кричал им вслед:
— Сестра! Даже если мне суждено умереть, я не позволю тебе ради спасения меня унижаться перед другими!
Линь Юйцзяо опустила глаза, длинные ресницы скрыли её стыд и боль. Она не могла ответить ему.
Как она могла сказать?
Она не просила.
Она отдалась ему.
Выходя из темницы, они оказались под ледяным ветром, который разогнал застоявшийся в камере мрак и тоску.
Холод был пронизывающим, но отчётливо прояснил мысли.
Гу Тин полностью протрезвел. Его глаза были ясны, но полны недовольства.
Он всё ещё злился на то, что позволил Линь Юйи хоть на миг коснуться её рукава — это было настоящей потерей.
Линь Юйцзяо не знала, о чём он думает. Она по-прежнему смотрела себе под ноги, уши горели от стыда и унижения.
Да, она сделала это ради спасения Линь Юйи, но теперь, безымянная и бесчестная, отдавшаяся Гу Тину, её будут осуждать и осмеивать за спиной.
Для женщины важнее всего целомудрие и репутация.
А у неё, похоже, уже не осталось ни того, ни другого.
— Есть ещё? — холодный голос Гу Тина пронзил её ухо, заставив вздрогнуть. Она подняла на него влажные миндальные глаза.
Только осознав, он, вероятно, спрашивал, остались ли ещё пирожки.
Линь Юйцзяо покачала головой и тихо ответила, прикусив губу:
— Остальное осталось во дворце.
Она не ожидала, что Гу Тин действительно согласится привезти её к Линь Юйи. Поэтому даже не думала готовить еду — боялась, что он заподозрит её в заранее продуманном плане вернуть брата во дворец.
Гу Тин бросил на неё короткий взгляд, но не отпустил её руку и повёл к карете:
— Тогда поедем обратно.
Обратно — чтобы съесть пироги, приготовленные ею.
Дворик, где жила Линь Юйцзяо, состоял из семи-восьми комнат. Двор был невелик, но с небольшой беседкой и прудом, уже покрытым льдом.
Сегодня, в канун Нового года, весь дворец наследного принца был украшен празднично, и её уголок не стал исключением.
На балках беседки висели красные фонарики, а их алые кисти колыхались на ветру, словно грациозные танцовщицы.
Но в такую стужу Линь Юйцзяо думала, что лучше сидеть в тёплой комнате у жаровни и есть пироги.
Однако Гу Тин поступил иначе.
Он взял блюдо с тёплыми пирогами и уселся в беседке.
Ледяной ветер гнал снег, фонари над головой яростно раскачивались, а мелкие снежинки кружились в воздухе.
Несмотря на меховую накидку из белой лисы и грелку с цветами сливы в руках, Линь Юйцзяо всё равно дрожала от холода.
Гу Тин сидел, уставившись в белую нефритовую тарелку, погружённый в глубокие размышления.
Линь Юйцзяо крепче прижала грелку и молча осталась рядом с ним.
Прошло немало времени, прежде чем он двинулся.
Он опустил глаза, взял пирожок и откусил.
Умение Линь Юйцзяо готовить не улучшилось за все эти годы — пироги были такими же, как и в тот раз, будто ничего не изменилось.
— Вкусно? — Линь Юйцзяо, глядя на его сосредоточенное лицо, робко спросила.
Она и сама знала: её пироги — не более чем съедобные.
Но она готовила их каждый год не ради вкуса, а ради удачи и благоприятного знамения.
Если Гу Тину захочется пирогов, лучше бы он велел кухне приготовить.
Гу Тин, уже доев пирожок, посмотрел на неё из глубины тёмных глаз и без эмоций ответил:
— Невкусно.
— Тогда… — Линь Юйцзяо смутилась и потянулась, чтобы забрать тарелку, чтобы он не ел больше. Она пошлёт Сянли на кухню за чем-нибудь получше.
http://bllate.org/book/5977/578844
Готово:
