Она велела кухонной прислуге ставить десерт на пар только тогда, когда она пошлёт Сянли с весточкой.
Миндальное суфле следовало есть горячим, посыпав сверху мелким сахаром. Гу Тин приедет лишь вечером, а потому сейчас его готовить было нельзя — к ночи оно остынет.
Разобравшись на кухне, Линь Юйцзяо вернулась в свои покои и увидела, что Сянли только что вернулась с улицы.
Она скользнула взглядом по служанке. Её черты лица, белые, как снег, затмевали даже пейзаж за окном, где только что сошёл лёд.
— Отчего ты так вспотела? — мягко спросила Линь Юйцзяо. — Осторожнее, а то продует холодным ветром и простудишься.
Линь Юйцзяо часто заботилась о Сянли подобным образом — тихо, нежно, с такой теплотой, что сердце слушающей таяло от уюта.
Сянли не была исключением. Пусть даже завидовала своей госпоже и тайком восхищалась ею, всё равно любила её мягкость и доброту. Зная, что сама такой никогда не станет, лишь вздыхала про себя.
Сделав шаг вперёд, Сянли протянула Линь Юйцзяо конверт с золотым тиснением.
— Госпожа, вам письмо.
Линь Юйцзяо удивлённо приподняла брови и взглянула на гербовую печать — аккуратную, неразломанную. Письмо дошло до неё в первозданном виде, никто его не читал.
С тех пор как она оказалась во дворце наследного принца, это был первый случай, когда ей удавалось связаться с внешним миром помимо воли Гу Тина.
Только вот странно: Гу Тин явно не желал, чтобы она общалась с людьми из дворца, так как же письмо так открыто попало к ней в руки?
Взгляд Линь Юйцзяо незаметно скользнул с печати на Сянли. Та стояла, опустив голову, и нервно прикрывала рукой ворот платья. Всё стало ясно.
Видимо, сработало старое правило: за деньги и мёртвый встанет.
Выходит, Сянли не так уж и предана Гу Тину.
Но, подумав, Линь Юйцзяо поняла: у Гу Тина нет времени следить за каждым слугой во дворце. Отсюда и лазейки — стоит лишь предложить монетку, и верность хозяину тут же забывается. Для прислуги никакой господин не сравнится с блеском серебра.
Осознав это, Линь Юйцзяо по-новому взглянула на письмо. Кто же потратил столько сил и средств, чтобы доставить его прямо ей в руки?
Она вынесла мягкую скамеечку на веранду, устроилась под солнцем и распечатала письмо.
Письмо было коротким, но пробудило в ней целый водоворот воспоминаний.
Его написала Шэн Синьлин — подруга, с которой Линь Юйцзяо дружила ещё во времена пребывания в доме Юань.
Обе они какое-то время жили в доме Юань, но по-разному. Линь Юйцзяо была там гостьей по вынужденной нужде: хоть и звали её «благородной племянницей», на деле она постоянно гадала, что думают о ней хозяева, и жила в напряжённой осторожности.
Шэн Синьлин же была почётной гостьей — вольной, независимой. Весь дом Юань, от старших до младших, относился к ней с почтением и не смел проявлять ни малейшего пренебрежения.
Ведь Шэн Синьлин была дочерью второй ветви рода Господина Го из Цзинхуа — наследницей старинного герцогского дома.
С другими девушками из дома Юань Линь Юйцзяо поддерживала лишь видимость дружбы, но с Шэн Синьлин их связывала настоящая близость.
И Шэн Синьлин тоже видела в ней единственную подругу, с которой делилась самыми сокровенными мыслями.
Они провели вместе беззаботные дни юности: варили чай на талом снегу, вели ночные беседы у жаровни, были так дружны, что могли носить одну одежду на двоих.
Но потом Шэн Синьлин вернулась в Цзинхуа, и они стали переписываться.
А затем Линь Юйцзяо внезапно уехала из дома Юань вместе с братом Линь Юйи. События развивались стремительно, и она даже не успела уведомить подругу о своём отъезде.
Хотя обе оказались в Цзинхуа, Линь Юйцзяо не могла просто так явиться в дом герцога Шэна и сказать: «Я подруга вашей дочери». Она дважды отправляла письма — оба раза без ответа.
У неё было слишком много забот, и времени на поиски подруги почти не оставалось.
Но Линь Юйцзяо верила: раз они обе в Цзинхуа и так хорошо понимали друг друга, рано или поздно обязательно встретятся вновь.
Поэтому она и не ожидала, что, когда раньше не удавалось найти путь к Шэн Синьлин, теперь, оказавшись запертой во дворце наследного принца, она вдруг получит от неё письмо, доставленное ценой больших усилий.
В письме было немного слов — видимо, многое нельзя было писать. Шэн Синьлин писала, что бумага коротка, а чувства длинны, и этих нескольких строк недостаточно, чтобы выразить всё, что она хотела сказать за эти годы. Поэтому она приглашала Линь Юйцзяо встретиться на Празднике фонарей, чтобы вместе погулять и повеселиться.
Кроме того, она узнала о беде с братом Линь Юйцзяо и очень переживала. У неё появилась идея, как его спасти — возможно, сработает.
Линь Юйцзяо, разумеется, очень хотела увидеть подругу после стольких лет разлуки и рассказать, как жила всё это время. А узнав, что есть шанс спасти брата, она и вовсе не могла отказаться.
Но Гу Тин, конечно, не разрешит ей выйти.
Зная, как это трудно, Линь Юйцзяо спрятала письмо и начала лихорадочно думать, как бы уговорить Гу Тина.
Погружённая в мысли, она не заметила, как наступил вечер.
Гу Тин прислал весточку, что приедет ужинать с ней.
Он узнал от кухонной прислуги, что Линь Юйцзяо, заморозив пальцы в холодной воде, приготовила для него миндальное суфле.
Её внезапная забота сбила его с толку — он даже растерялся от радости и весь день не мог сосредоточиться на делах.
В конце концов, не выдержав, Гу Тин бросил все дела и отправился к Линь Юйцзяо на ужин.
Одно лишь воспоминание о ней растапливало его сердце, превращая в тёплую весеннюю воду.
Он даже начал надеяться: может быть…
Может, она добра к нему не только ради спасения брата? Может, в её сердце есть хоть капля искреннего чувства к нему?
Если так — он больше не будет её ненавидеть.
Ему хватило бы даже малейшего намёка на её расположение. Он готов отплатить ей в тысячу раз больше за малейшую искру доброты.
Всё прошлое он готов забыть.
Гу Тин, пожалуй, был самым легко удовлетворяемым человеком на свете.
...
Линь Юйцзяо сидела за резным лаковым столом, её нежные пальцы рассеянно постукивали по гладкой поверхности.
Внезапно за дверью послышался голос Сянли, кланяющейся Гу Тину. Линь Юйцзяо вздрогнула, будто её душа только что вернулась в тело, и вскочила на ноги.
Гу Тин уже вошёл. Заметив на её лице остатки растерянности, он нахмурился.
Он молча сел. Его одежда из серо-зелёного парчового шёлка идеально облегала фигуру, подчёркивая стройность и высокий рост, и придавала ему холодную, почти суровую осанку.
Служанки одна за другой вносили блюда с кухни — пар ещё клубился над ними, делая черты лица Гу Тина ещё более размытыми и загадочными. От этого Линь Юйцзяо стало ещё тревожнее.
— Это ты приготовила миндальное суфле? — спросил Гу Тин, опустив глаза. Его брови сомкнулись, как горные хребты, а во взгляде стоял туман.
Сердце Линь Юйцзяо болезненно дрогнуло. Она ещё ничего не сказала, а уже чувствовала, как паника охватывает её.
Она слегка впилась ногтями в ладонь, оставив полумесяцем белый след, и собралась с духом.
— Вчера вечером слышала, как вы кашляли, — тихо ответила она. — Приготовила суфле — оно помогает при кашле и одышке...
Гу Тин почувствовал, как по телу разлилась сладкая истома. Он никогда ещё не был так счастлив.
Она замечает даже его случайный кашель и готовит для него целебное блюдо.
(Хотя на самом деле вчера он кашлял нарочно — чтобы скрыть своё замешательство после её поцелуя.)
Но сейчас Гу Тин снова изобразил приступ кашля, будто действительно нуждался в этом суфле.
Линь Юйцзяо, увидев, что он кашляет, поспешно подала ему миску. Рукав слегка сполз, обнажив запястье, белое, как молодой лотос.
Взгляд Гу Тина задержался на её запястье, но тут же перешёл к суфле — хотя и тут он подумал, что её кожа белее и нежнее самого изысканного десерта.
Рассеянно зачерпнув ложкой, он положил суфле в рот и только благодаря его лёгкой горчинке смог отогнать навязчивые мысли.
На самом деле, кулинарные таланты Линь Юйцзяо оставляли желать лучшего. Миндальное суфле должно быть сладким, но здесь осталась горечь миндаля, отчего язык Гу Тина даже онемел. Тем не менее он мужественно доел всё до последней ложки.
Поставив пустую нефритовую миску, он услышал звонкий звук. Линь Юйцзяо, с бровями, изогнутыми, как далёкие горы, тихо спросила:
— Ваше высочество, вкусно?
Гу Тин не хотел её обманывать.
— Невкусно, — честно ответил он.
Линь Юйцзяо посмотрела на пустую миску и поняла: он снова говорит одно, а думает другое. Раз съел всё до крошки, значит, понравилось.
Она помолчала, затем аккуратно положила ему на тарелку жемчужные фрикадельки.
— Говорят, вы любите это блюдо, — сказала она. — Я специально велела кухне приготовить побольше.
— Хм, — Гу Тин лишь кивнул, но по смягчившемуся выражению лица Линь Юйцзяо поняла: настроение у него прекрасное.
А значит, сейчас самое время просить.
Её миндалевидные глаза лукаво блеснули, на лице появилась милая, почти детская улыбка.
— Ваше высочество, — робко начала она, — можно ли мне на Празднике фонарей сходить погулять?
Гу Тин действительно был в прекрасном настроении. Фрикаделька, которую она положила ему, казалась вкуснее обычного.
Он даже не задумался:
— Хорошо.
Линь Юйцзяо на миг обрадовалась, но тут же услышала:
— Хочешь посмотреть фонари? Я пойду с тобой.
Её сердце упало.
Если они пойдут вместе, как она сможет встретиться с Шэн Синьлин, прогуляться по рынку, полюбоваться фонарями и поговорить по душам?
Она прикусила губу и, глядя на него с мольбой в глазах, тихо возразила:
— Ваше высочество так заняты... Не хочу отнимать ваше драгоценное время.
Гу Тин замер. В его душе вспыхнуло подозрение, и голос стал холоднее:
— И что же?
— Так... — Линь Юйцзяо с трудом подобрала слова и опустила глаза, не смея смотреть на него. — Я погуляю одна.
Авторские комментарии: Гу Тин: «Ну неужели нельзя было дать мне порадоваться хотя бы целую главу?»
В комнате воцарилась гнетущая тишина. Слышался лишь редкий треск угольков в жаровне.
Линь Юйцзяо не смела поднять глаза. Внезапно раздался резкий звук — Гу Тин сломал нефритовые палочки пополам.
Сердце её замерло от страха, и она ещё ниже опустила голову.
В чёрных глазах Гу Тина плясал огонь ярости. Он сжимал обломки палочек так сильно, что кончики пальцев побелели.
— Одна? — процедил он сквозь зубы. — Неужели хочешь пойти смотреть фонари с каким-нибудь ухажёром?!
Он был вне себя и уже не церемонился с подозрениями. Гу Тин знал Линь Юйцзяо: она любит тишину, редко выходит даже из своих покоев — откуда вдруг такое желание идти на шумный праздник?
Значит, за этим стоит причина. Она хочет кого-то встретить.
От этой мысли гнев в его груди вспыхнул с новой силой.
Ещё больше его убедило то, что Линь Юйцзяо молчала, не возражала и не объяснялась — лишь виновато опустила голову.
Гу Тин резко схватил её за запястье и заставил поднять глаза.
В её испуганном взгляде он увидел подтверждение своих худших опасений.
Она наверняка договорилась о встрече с каким-то мужчиной.
Он ещё мог смириться с её заботой о брате в темнице — ведь Линь Юйи для неё всего лишь младший брат, и их связывают узы крови.
Но теперь? Кого она собирается встретить?
Неужели снова будет умолять кого-то, как умоляла его?
Пальцы Гу Тина сжались, как железные клещи, и Линь Юйцзяо вскрикнула от боли:
— Больно...
Гу Тин тут же ослабил хватку. Взглянув на красный след на её нежной коже, он почувствовал, как сердце сжалось. Его глаза потемнели, словно бездонное озеро в зимнюю стужу.
— Без моего разрешения ты не имеешь права ни с кем общаться. Выходить из дворца — тем более запрещено.
Линь Юйцзяо прижала к груди покрасневшее запястье и с недоверием посмотрела на него.
Его слова впервые заставили её по-настоящему испугаться.
http://bllate.org/book/5977/578846
Готово:
