Чжао Цзян увёл Мин Фу в укромный угол, где не было ни души, и, переминаясь с ноги на ногу, робко спросил:
— Фу Дамин, ты ведь… с регентом?
Мин Фу покраснела и прикусила губу — ту самую, которую Шэнь Цзун недавно поцеловал до покраснения. Смущённо опустив голову, она промолчала, но её молчание яснее всяких слов подтвердило его догадку.
Чжао Цзян всё понял. Не выдержав, он воскликнул:
— Ты же подруга Аньнин! Мне и вправду не хочется видеть, как ты всё глубже увязаешь в этом. Люди нынче строги, а регент — могуществен и влиятелен. В таких отношениях всегда страдает тот, кто слабее. Ты хоть знаешь, что у него есть законная супруга? Да ещё и живут они в полной любви и согласии! Знает ли его жена о ваших связях?
Мин Фу застенчиво улыбнулась:
— Она знает. И очень рада.
Чжао Цзян был потрясён. В душе он вздохнул, размышляя о запутанности интимных отношений среди столичной знати, и долго молчал.
Мин Фу добавила:
— Если больше ничего нет, я пойду. Регент меня ждёт.
Чжао Цзян проводил взглядом её прыгающую походку, с которой она скрылась в шатре регента, и тяжело вздохнул, качая головой.
«Ах, вот и ещё один простак, ослеплённый любовью. Пусть бы только не пожалел об этом потом».
Вернувшись в шатёр, Мин Фу увидела, как на углу письменного стола Шэнь Цзуна болтаются несколько маленьких благовонных мешочков, сшитых ею собственноручно. Сердце её наполнилось сладкой теплотой.
Лишь к ночи Шэнь Цзун вернулся в лагерь.
Едва он переступил порог шатра, как его обхватили с разбегу. В объятиях оказалась мягкая, тёплая фигурка, а в нос ударил знакомый, нежный аромат Мин Фу. От этого ощущения Шэнь Цзун неожиданно почувствовал покой.
Он так и стоял, крепко обнимая её, и лишь спустя долгое время неохотно разжал руки. Погладив Мин Фу по голове, он с улыбкой сказал:
— Мин Фу, иди отдохни. Мне ещё нужно просмотреть несколько докладов.
— Тогда Афу будет сидеть рядом и помогать тебе, — ответила Мин Фу. — А потом вместе отдохнём.
Шэнь Цзун усмехнулся:
— Хорошо.
Мин Фу придвинула маленький стульчик и уселась рядом с ним у стола. Закатав рукава, она стала растирать чернильный камень. Красные рукава, благоухающие духами, близость любимого человека — Шэнь Цзуну показалось, что сегодня чернила особенно приятны в работе.
Закончив растирать чернила, Мин Фу прислонилась спиной к нему и тихо прошептала:
— Муж, Афу так скучала по тебе.
Шэнь Цзун помолчал, слегка сжал губы и тихо ответил:
— Я тоже.
День без тебя — словно безумие от тоски.
Спустя час Шэнь Цзун наконец закончил просматривать все доклады. Устало потирая переносицу, он улыбнулся Мин Фу:
— Долго ждала?
— Нисколько, — ответила она. — Афу может вечно сидеть рядом с мужем.
Шэнь Цзун чмокнул её в кончик носа и, подхватив на руки, понёс к постели.
Летним вечером за окном стрекотали цикады. Они лежали на одной постели.
Мин Фу зарылась лицом в грудь Шэнь Цзуна и нежно позвала:
— Муж.
Шэнь Цзун крепче прижал её к себе:
— Я ещё не спросил: как ты сюда попала? И почему переоделась в мужчину?
— Аньнин попросила своего возлюбленного провести меня в лагерь. Женщине в военном лагере находиться неудобно, поэтому Аньнин помогла мне переодеться в юношу.
Шэнь Цзун вздохнул. Он и не сомневался: такой глупой идеи, как проникнуть в лагерь переодетой, Мин Фу сама бы не придумала. Только его бесшабашная сестрёнка способна на такое.
Но именно благодаря ей его маленькая Фу Жун оказалась сейчас рядом.
Последнее время Шэнь Цзун был невероятно занят: ему нужно было осмотреть юэчжоуский гарнизон и разобрать срочные доклады из столицы. Измученный, он лежал на постели, но усталость мешала уснуть.
Мин Фу обняла его за талию и тихо сказала:
— Муж, тебе нелегко.
Шэнь Цзун покачал головой с лёгкой улыбкой. По сравнению с теми днями, когда старший брат ещё не взошёл на трон и придворные интриги были повсюду, нынешняя жизнь казалась ему настоящим блаженством.
Мин Фу взяла его руку в свои ладони:
— Муж, Афу споёт тебе песенку.
— Хорошо, — согласился Шэнь Цзун, закрывая глаза.
Мин Фу тихо запела ему на ухо нежную юэчжоускую колыбельную. Шэнь Цзун постепенно расслабился.
Эту мелодию Мин Фу очень любила. Много лет назад в Юэчжоу вспыхнула эпидемия. Она тогда заболела и попала в карантинный барак вместе с другими больными.
В том бараке одни уже задыхались в предсмертных муках, другие кричали и молили выпустить их наружу. Но никто не обращал на них внимания. Их словно выбросили из мира, оставив умирать в одиночестве.
Мин Фу, дрожа от высокой температуры, свернулась клубочком в углу. Она привыкла быть одна — ведь была беспризорницей. Не то чтобы она была особенно сильной, просто выбора не было.
Смерти она почти не боялась: живя в одиночестве, умереть — значит просто исчезнуть без единой слезы над твоей могилой. Рядом лежал мальчик, уже на грани жизни и смерти. Он прижимался к матери и спрашивал, когда же их выпустят.
Мать, улыбаясь, говорила, что совсем скоро. Но слёзы текли по её щекам. Мальчик закрыл глаза, и тогда мать запела ему эту колыбельную — будто хотела сказать: «Не бойся, спи спокойно».
Мелодия была такой тёплой и доброй, что Мин Фу, слушая её, тоже уснула. Ей приснился прекрасный сон: родители водят её по улице, покупают в таверне «Цзуйсяньлоу» самую дорогую и знаменитую жареную курицу, а ещё — её любимый сладкий лотос и водяной каштан.
Проснувшись, она обнаружила, что вся в поту — и лихорадка прошла. Эпидемия отступила. Та мать с сыном тоже выжили.
Эта колыбельная осталась самым светлым воспоминанием детства, самым тёплым моментом в безнадёжности. Спустя годы Мин Фу до сих пор помнила каждую ноту.
Теперь она пела её своему мужу, желая, чтобы он забыл усталость и увидел прекрасный сон.
Закончив петь, Мин Фу прижалась к груди Шэнь Цзуна, чувствуя переполнявшую её любовь. Как же хорошо, что в этом мире есть человек, который заботится о ней, любит и балует!
Шэнь Цзун, уже в полудрёме, погладил её мягкие волосы:
— Мин Фу, хочешь сладкий лотос?
— Хочу-у…
Голос Шэнь Цзуна стал невнятным, он с трудом держал глаза открытыми:
— Завтра… завтра схожу с тобой за ним…
— Хорошо, — отозвалась Мин Фу, но почувствовала, что с его голосом что-то не так. Она подняла голову и посмотрела на него.
Губы Шэнь Цзуна побелели, на лбу выступил холодный пот. Мин Фу испугалась:
— Муж?
Шэнь Цзун не ответил, глаза оставались закрытыми. Мин Фу прикоснулась к его лбу — и сердце её замерло.
Лоб горел.
Мин Фу тут же вскочила, быстро оделась и побежала за лагерным лекарем. Услышав, что регент заболел, лекарь не стал терять ни секунды и последовал за ней в шатёр.
Он нащупал пульс Шэнь Цзуна, нахмурился и побледнел от ужаса. Подкатив рукав, лекарь увидел что-то на коже и ахнул.
— Ну?! — торопила его Мин Фу.
Лекарь молчал, дрожащими губами.
В этот момент доложили, что генерал Цинь и все офицеры пришли узнать о состоянии регента.
Лекарь наконец выдавил:
— Никого не пускайте! У Его Высочества оспа! Это заразно! Люди могут умереть!
— Быстро! Оцепите этот шатёр! Никто не должен входить! Немедленно проверьте весь лагерь на предмет источника заразы! Всю территорию нужно продымить полынью, а всё, к чему прикасался регент, закопать в извести…
Он указал на Мин Фу:
— Тебе нужно идти со мной в карантин. Если заражения нет, ты спасёшься.
— Я не уйду, — твёрдо сказала Мин Фу. — Я уже переболела оспой, повторно заразиться не могу. Я останусь и буду ухаживать за ним.
Лекарь покачал головой:
— Как хочешь. Но Его Высочество измучен до предела, а болезнь развивается стремительно. Шансов мало. Лекарства от этого нет — можно лишь давать средства от боли и для очищения крови. Жизнь или смерть — решит небо.
Мин Фу кивнула и, не произнеся ни слова, села у постели Шэнь Цзуна, бережно сжимая его руку в своих ладонях.
Шэнь Цзун лежал с закрытыми глазами, лицо его было мертвенно-бледным. Он был так утомлён, что даже открыть глаза не мог.
Генерал Цинь подробно описал состояние регента в письме и отправил его в столицу. Весть о внезапной тяжёлой болезни регента, чья жизнь висела на волоске, вызвала панику при дворе. Император Шэнь Юй потерял голову и заперся в своей спальне, никого не принимая.
Никто не осмеливался приблизиться, пока королева Лян не ворвалась в покои, размахивая куропаточьим прутиком.
— Да что с тобой, жалкий червяк! — крикнула она.
Шэнь Юй, обнимая кроватную колонну, поднял на неё глаза:
— Я сам не хочу быть таким… Но Атан, дядя в беде! Без него кто устоит за эту империю?
Королева Лян вздохнула:
— Все эти годы за тебя ветер и дождь встречал дядя. Ты привык жить в спокойствии. Но задумывался ли ты, что и он состарится, устанет? Рано или поздно эту империю придётся держать тебе самому.
— Чему он тебя учил? Чтобы ты прятался под одеялом при первой опасности? Или чтобы ленился и не ходил на советы?
Шэнь Юй, конечно, помнил наставления дяди: император должен быть милосердным, но также обладать подлинной силой духа и достоинством. Но он боялся. Боялся увидеть всю мерзость мира. Кошмары детства не отпускали его.
Спина дяди была широкой — она защищала его от всех бурь.
— Но без дяди… что мне делать? — прошептал он.
Королева Лян ответила твёрдо:
— Без дяди у тебя есть я. Именно поэтому он так тщательно выбирал тебе жену — боялся, что если с ним что-то случится, ты останешься совсем один. За моей семьёй стоит армия Лян. Я — твоя королева. Пока я жива, никто не посмеет тебя обидеть.
Шэнь Юй бросился к ней и обнял:
— Атан, к счастью, ты есть у меня.
— Теперь, когда дяди нет рядом, империя зависит от тебя, — сказала королева Лян, поглаживая свой округлившийся живот. — Сделай это ради меня. Ради… нашего Блинчика.
Когда королева Лян забеременела, Шэнь Юй сразу решил, что ребёнку будут давать ласковые имена: девочку звать Сезамкой, а мальчика — Блинчиком. Придворный врач уже подтвердил, что будет сын. Поэтому Шэнь Юй каждый день, прижимаясь к животу жены, ласково звал: «Блинчик!»
— Хорошо, — решительно сказал Шэнь Юй. — Ради нашего Блинчика я соберусь с духом.
— Раз так, — королева Лян посуровела и дважды хлопнула прутиком по кровати, — немедленно вставай и иди на совет!
Шэнь Юй вздрогнул:
— Слушаюсь!
http://bllate.org/book/5970/578253
Готово:
