Шэнь Цзуну сегодня было не по себе. Прошлой ночью Мин Фу долго целовала его в шею — её губы прижимались к коже, оставляя лишь лёгкое, приятное покалывание. Он не придал этому значения. Однако утром, взглянув в зеркало, обнаружил на шее яркий след. Даже надев рубашку с высоким воротником, он не смог полностью скрыть отметину: та всё равно просвечивала, создавая эффект «здесь ничего нет».
На утренней аудиенции за ним то и дело следили чужие взгляды. Эти глаза, казалось, насмехались над ним, обвиняя в чрезмерной распущенности, и он чувствовал себя крайне неловко.
Лю Хань, который обычно больше всех любил с ним спорить, сразу после аудиенции подошёл и с усмешкой произнёс:
— Ваше Высочество всегда проповедуете сдержанность и благопристойность. Интересно, откуда же у вас на шее такой след?
Шэнь Цзун спокойно ответил:
— Укусил какой-то комар.
Лю Хань рассмеялся:
— Мне стало любопытно: какой же комар может оставить такой след?
Шэнь Цзун не стал отвечать, плотно сжал губы и направился к карете, чтобы вернуться во дворец. В пути он закрыл глаза и задремал. Во сне ему привиделось, будто Мин Фу превратилась в маленькую пчёлку: жужжала вокруг него, звала «муженька» и целовала его в лицо и тело, оставляя множество покраснений, которые никак не проходили.
Проснувшись, Шэнь Цзун твёрдо решил, что больше не будет потакать Мин Фу, как раньше. Рано или поздно им всё равно придётся расстаться, и поэтому нельзя больше спать в одной комнате и позволять ей целовать и обнимать его.
Дистанция — это к лучшему и для него, и для Мин Фу.
Вернувшись в княжеский дом, Шэнь Цзун собрался найти Мин Фу, но управляющий Линь поспешно подбежал и доложил:
— Госпожа не во дворце. Королева беременна, и госпожа вместе с другими дамами сопровождает её в храм Гуаньинь, чтобы помолиться за благополучное рождение наследника. Вернётся, скорее всего, только к вечеру.
Сказав это, управляющий вынул из рукава письмо и передал его Шэнь Цзуну:
— Госпожа перед отъездом настойчиво просила передать вам это.
Шэнь Цзун взял письмо и открыл его. Его веки непроизвольно дёрнулись. На листе были нарисованы цветок фу-жун, человеческие губы и цзунцзы.
Что бы это значило? Цветок фу-жун, наверное, она сама. А губы и цзунцзы? Может, она просто съела цзунцзы?
Нет, подожди. Цзунцзы… «цзун»… звучит как «Цзун» — его имя! Значит, цзунцзы — это он. А губы? Что делают губами? Либо говорят, либо едят.
Поразмыслив немного, Шэнь Цзун вдруг всё понял.
Мин Фу намекает, что, вернувшись, она «съест его дочиста».
Образы последних дней, когда Мин Фу то и дело целовала и обнимала его, вновь заполнили его разум. Её действия становились всё смелее, и он начал ощущать лёгкую тревогу. Пальцы дрогнули, и он невольно обхватил себя за плечи.
Тем временем Мин Фу, сидя в карете по дороге к храму, чихнула и втянула нос. В душе у неё стало сладко: ведь говорят, если чихнёшь — кто-то о тебе думает. Наверняка муж вернулся и не находит её дома, поэтому и думает.
Увидел ли он её письмо? Она плохо умела писать, поэтому нарисовала. Но рисунок был простой: они же с мужем душа в душу — он обязательно поймёт.
Фу-жун — это Афу, алые губы — поцелуй, а цзунцзы — муж. Всё вместе означает: «Афу целует мужа». Надеется, что это письмо хоть немного утолит его тоску по ней.
Вскоре они добрались до храма.
Император и королева сочетались браком менее трёх месяцев назад, но уже ждали ребёнка — великая радость для всей империи. Если всё пойдёт как надо, этот ребёнок станет первым у нового императора. По обычаю, все знатные дамы должны были сопровождать королеву в храм, чтобы поблагодарить божество и помолиться за благополучное рождение наследника.
Сойдя с кареты, Мин Фу всё время ощущала лёгкий холод в спине — ей казалось, что кто-то пристально смотрит на неё. Обернувшись, она действительно увидела Мин Юй среди прочих дам. Мин Юй приходилась двоюродной сестрой королеве, так что её присутствие здесь не удивляло.
Однако с самого начала за ней наблюдала не Мин Юй, а красавица, стоявшая рядом с ней. Женщина была одета в яркое шёлковое платье с вышитыми пионами, её кожа была белее снега, брови высоко подняты, а в глазах играла соблазнительная искра. Перед ней стояла настоящая красавица.
Мин Юй явно заискивала перед ней, что говорило о высоком положении этой дамы. Мин Фу казалось, что она где-то уже видела её, но сейчас не могла вспомнить.
К тому же, возможно, она когда-то обидела эту красавицу — та смотрела на неё довольно враждебно. Подойдя ближе, женщина подняла подбородок и фыркнула:
— Юнфу кланяется шестой невестке.
Так вот она кто — великая принцесса Юнфу! Хотя ей было немного лет, её положение в роду было высоким: она была тётей императора и младшей сводной сестрой Шэнь Цзуна, звали её Шэнь Нин. С детства избалованная, она славилась своенравным нравом. Мин Фу смутно помнила, что принцесса Юнфу держала во дворце множество любовников, но больше ничего не приходило на ум.
Шэнь Нин явно не питала к ней симпатии, но Мин Фу решила не ввязываться в ссоры — в чужом месте нельзя доставлять неприятности мужу. Она лишь кивнула принцессе и последовала за другими дамами в храм.
Под предводительством королевы Лян все дамы поклонились статуе Гуаньинь и помолились за благополучие наследника. Мин Фу стояла слева от королевы и молилась особенно усердно. Говорили, что в этом храме Гуаньинь особенно помогает желающим завести детей: сама королева приходила сюда вскоре после свадьбы и уже через три месяца забеременела.
Помолившись за королеву, Мин Фу искренне попросила у бодхисаттвы, чтобы и у неё с мужем скорее появился ребёнок — мальчик или девочка, всё равно.
Их ребёнок никогда не будет, как она, скитаться в одиночестве и нужде, и уж точно не останется без грамоты. Они с мужем будут очень любить своего малыша.
После молитвы монахини повели королеву за жребием. Та взяла сосуд с жребиями, потрясла его, и один из жребиев выпал. На нём было написано: «Благословение будет длиться вечно». Это был наилучший жребий, предвещающий бесконечную удачу и счастье. Королева Лян расплылась в улыбке.
Мин Фу тоже подошла и потрясла сосуд. Через мгновение из него со звоном выпал жребий. Она подняла его и попросила королеву прочитать надпись.
Королева Лян взглянула на текст и не удержалась от смеха.
— Поздравляю, тётушка, — сказала она. — Жребий обещает вам многочисленное потомство.
Мин Фу была одновременно удивлена и счастлива. Она спрятала жребий за пазуху, решив рассказать мужу эту радостную новость по возвращении. Может, даже обсудят, как назвать будущих сына и дочь.
Уголки её губ невольно растянулись в улыбке.
Шэнь Нин, стоявшая неподалёку, бросила на Мин Фу презрительный взгляд и фыркнула:
— В этом храме никогда не бывает плохих жребиев. Вытянула хороший — и так радуется?
Мин Юй холодно усмехнулась:
— Три года замужем, а ребёнка всё нет. Простая деревенская девчонка, не умеет даже писать. Если не родит наследника, её место супруги регента долго не продержится. Конечно, она радуется хорошему жребию!
Услышав слова «деревенская девчонка», Шэнь Нин вспыхнула от злости. Всю жизнь все считали её самой красивой, и звание «первой красавицы столицы» принадлежало только ей — пока пять лет назад не появилась Мин Фу и не отобрала этот титул.
«Великая принцесса Юнфу прекрасна, но слишком ярка и вульгарна. А вот дочь герцога Хуго — изящна в любой одежде».
«Целая принцесса уступает простой деревенской девчонке в изысканности».
Подобные сплетни постоянно доносились до неё.
Когда она узнала, что её любимый шестой брат собирается жениться на Мин Фу, Шэнь Нин чуть не лопнула от ярости: разве мало женщин на свете, чтобы он выбрал именно её?
Самое обидное — однажды она спросила брата: «Кто красивее — я или Мин Фу?»
Он ответил всего тремя словами: «Она красивее».
Её шестой брат никогда не лгал. Возможно, Мин Фу и правда чуть-чуть красивее, но в её сердце она оставалась самой прекрасной принцессой под небом. Хм!
Именно из-за этого Шэнь Нин всегда испытывала лёгкую неприязнь к Мин Фу.
Однако это не означало, что она одобряет насмешки Мин Юй. Шэнь Нин терпеть не могла, когда всю вину за бесплодие сваливали на женщину — может, муж просто неспособен?
Мин Юй добавила с язвительной усмешкой:
— Грубая деревенщина, ни грамоты, ни воспитания. Пустая красота. Рано или поздно, когда красота увянет, любовь исчезнет.
Шэнь Нин нахмурилась. В словах Мин Юй чувствовалась зависть, но главное — она сказала, что Мин Фу «держится только на красоте», а это значило, что та действительно красива!
А кто бы ни говорил при ней, что Мин Фу красива, тот сразу становился ей ненавистен. Без всяких причин — просто такая уж она своенравная!
Шэнь Нин косо взглянула на Мин Юй:
— Тебе кажется, что она красива?
Мин Юй тут же ответила:
— Ну… лицо сносное.
Шэнь Нин продолжила:
— А я?
Мин Юй:
— Красива.
Шэнь Нин:
— А кто красивее — я или Мин Фу?
Мин Юй:
— …Конечно… конечно, принцесса красивее.
Шэнь Нин:
— Я тоже так думаю. Но ты колебалась, отвечая мне, — значит, твоё сердце не искренне. Тебе следует тысячу раз переписать фразу «Великая принцесса — самая прекрасная на свете», чтобы запомнить. И ещё семь дней носить её на лбу, чтобы доказать искренность!
Мин Юй:
— …
После молитвы все остались в трапезной, чтобы отведать постной еды. Мин Фу вспомнила, как муж велел ей хорошо питаться и заботиться о здоровье, и потому ела без стеснения — съела три миски риса подряд.
Шэнь Нин мельком взглянула на неё и мысленно вздохнула: «Худая, как обезьяна, а ест, как свинья».
Сама она смотрела на бледные постные блюда и аппетита не чувствовала. Отложив палочки, она вышла в сад подышать свежим воздухом.
В саду храма королева Лян отдыхала в беседке, окружённая дамами, которые наперебой восхваляли её удачу и предсказывали, что родится именно наследник. Королева растерянно улыбалась.
Шэнь Нин не захотела присоединяться к этой суете и нашла укромное местечко, чтобы насладиться прохладным ветерком. Горный ветерок был свеж и приятен, и она уже начала расслабляться, как вдруг из беседки раздался женский визг.
К беседке, где сидела королева, ползла змея с необычной пятнистой чешуёй и раздвоенным языком. Судя по окраске, змея была ядовитой. Все дамы, которые только что льстили королеве, в ужасе разбежались, оставив её одну.
Горничная королевы пыталась прикрыть хозяйку, но змея упрямо ползла внутрь. В беседке стоял визг и паника, и никто из этих лицемерок не думал помогать.
Шэнь Нин не выдержала. В животе королевы был ребёнок её племянника-императора, и как тётушка она не могла оставить всё как есть. Подхватив толстую ветку с земли, она бросилась в беседку и ударила змею, пытаясь прогнать её.
Но вместо того чтобы уползти, змея развернулась и с раскрытой пастью, полной острых зубов, бросилась на Шэнь Нин. В этот миг принцесса почувствовала себя бумажным тигром: внешне храбрая, а внутри — дрожит от страха.
Ранее она отослала всех служанок, чтобы побыть в одиночестве. Стражники уже бежали на крики, но змея была всего в футе от неё — не успеть бы до их прихода.
Шэнь Нин в отчаянии закрыла глаза, но укуса так и не последовало. Через мгновение она осторожно открыла глаза и увидела перед собой хрупкую фигурку Мин Фу. Та держала змею за голову, не давая ей пошевелиться.
Мин Фу спокойно сказала:
— Всё в порядке.
Змея всё ещё шипела, но не могла вырваться.
Шэнь Нин вдруг показалось, что вокруг Мин Фу сияет ореол спасительницы. Не зря её выбрал шестой брат: худая, как обезьяна, ест, как свинья, а двигается, как леопард!
Сейчас змея была в считаных дюймах от неё — она уже думала, что погибла. Вспоминая это, Шэнь Нин задрожала, её губы дрогнули, нос защипало, и она бросилась в объятия Мин Фу, горько зарыдав.
http://bllate.org/book/5970/578239
Готово:
