С появлением маски запах стал чуть менее тошнотворным. Однако, увидев, как по всему убойному цеху разлилась кровавая жижа, Ду Сихунь почувствовала, как её желудок сжался и начал бурлить.
Изо всех сил подавляя тошноту, она внимательно огляделась. В этот самый момент в цех привели ещё одного оленя — того, у которого больше не вырастали панты. Почувствовав, что животное стоит на пороге смерти, Ду Сихунь не выдержала и зажмурилась.
Прошло немного времени, но криков так и не последовало. Осторожно приоткрыв глаза, она увидела, что оленя уже убили.
Заведующий, заметив её состояние, доброжелательно улыбнулся:
— Девушкам бояться крови — это нормально! Но перед убоем мы даём оленям сено с лёгким обезболивающим, так что они уходят без страданий.
Услышав это, Ду Сихунь поняла, что существует такой гуманный метод. По крайней мере, животное, отдавшее свою жизнь во благо, уходит спокойно и без мучений.
Пока они говорили, тушу уже разделали. Рабочие действовали уверенно и быстро — за несколько движений мясо было аккуратно разделено по частям.
В этот момент старейшина произнёс:
— Принесите кусок оленины!
Заведующий тут же велел рабочему выбрать любой кусок и подать. Ду Сихунь попросила ведро чистой воды и сама опустила мясо в неё, тщательно промывая от крови.
Когда кровь была смыта, она достала мясо и внимательно его осмотрела. Как и ожидалось, свежеубитая оленина имела тёмно-красный оттенок. Значит, проблема точно возникла в оленем питомнике.
Незаметно покачав головой в сторону старейшины, она дала ему понять, что нашла зацепку. Тот сразу всё понял. После того как он поблагодарил работников за труд, старейшина вместе с Ду Сихунь направился к оленему питомнику.
Питомник занимал половину долины Пинъюэ и был обильно засеян специально выращенной травой для кормления оленей. Он делился на три зоны: место отдыха, пастбище и выгул.
Ду Сихунь впервые оказалась здесь и сразу же была очарована бескрайними зелёными просторами. «Небо безбрежно, степь необъятна, ветер гнёт траву — и видны стада», — мгновенно вспомнились ей строки из бамбуковых свитков Ху Цзыцин.
Перед ней развернулась настоящая картина из того стихотворения. Глядя на эту зелень, Ду Сихунь даже захотелось помчаться галопом. Но вокруг было много людей, и она понимала: если побежит, непременно привлечёт внимание. Поэтому, подавив порыв, она послушно шла за старейшиной.
— Сихунь, — с досадой произнёс старейшина, — я ведь уже велел Чжоу Кану быть особенно внимательным! Он каждый день всё проверяет — как же так вышло, что всё равно подмешали яд?
— Дедушка-старейшина, — ответила Ду Сихунь честно, — вор может красть тысячу дней, но сторож не может бдить тысячу дней без ошибки. Даже самая надёжная защита иногда даёт сбой — так что случившееся вполне объяснимо.
Старейшина тяжело вздохнул.
— Я не боюсь последствий... Мне больно от того, что подобное могло произойти только по чьей-то злой воле изнутри долины! Кто ещё, кроме своих, имел доступ к питомнику? Некоторые уже настолько ослепли жаждой власти и выгоды, что потеряли даже элементарное человеческое достоинство.
Ду Сихунь промолчала. Ведь где есть люди, там неизбежны конфликты. Ради выгоды и власти многие готовы предать даже близких. Но эта тема была слишком тяжёлой, и она не знала, что сказать.
Старейшина и так прожил долгую жизнь — он всё прекрасно понимал. Просто ему сейчас нужно было, чтобы кто-то выслушал его.
Разговаривая, они подошли к дому Чжоу Кана. Тот как раз вернулся с очередного обхода питомника и увидел их у входа.
Отправив подчинённых по делам, он быстро подошёл сам.
— Старейшина, вы сегодня решили заглянуть? — с почтением спросил он, незаметно бросив взгляд на Ду Сихунь.
Та почувствовала нечто странное в его взгляде, но, когда попыталась присмотреться внимательнее, Чжоу Кан уже снова смотрел на старейшину.
— Чжоу Кан, боюсь, в питомнике случилась беда, — сказал старейшина, положив руку ему на плечо. — Пойдём в твою комнату, поговорим наедине.
Хотя Чжоу Кан был удивлён, он немедленно повёл их в своё жилище на территории питомника.
Когда все уселись, старейшина велел Ду Сихунь рассказать всё с самого начала. Та не стала отказываться — ведь именно она обнаружила проблему, и ей было уместно изложить факты.
Сначала Чжоу Кан слушал с лёгким недоверием, но по мере рассказа его лицо становилось всё серьёзнее. Когда Ду Сихунь упомянула, что свежеубитая оленина в убойном цеху тоже имела тёмно-красный оттенок, он побледнел.
— Этого не может быть! — воскликнул он. — Я каждый день всё осматриваю! Как такое могло произойти?
Старейшина махнул рукой:
— Не волнуйся. Я доверяю тебе — иначе не поручил бы управлять главным питомником долины Пинъюэ. Но теперь мы обязаны найти источник проблемы. Давайте вместе подумаем: где именно могло произойти заражение?
Услышав такие слова, Чжоу Кан немного успокоился и сел, глубоко задумавшись. Однако спустя долгое молчание он всё ещё нахмуренно покачал головой:
— Старейшина, я перебрал всё в уме — и не могу понять, где именно допустил промах!
Старейшина взглянул на него и понял: Чжоу Кан сейчас в полной растерянности, мысли путаются.
— Не вини себя, — мягко сказал он. — Когда я впервые услышал об этом, моё состояние было таким же. Увы, придётся проверять всё по порядку. Если не решим эту проблему, долине Пинъюэ грозит настоящая катастрофа!
Ду Сихунь всё это время внимательно наблюдала за Чжоу Каном. Видя его смятение, она задумалась...
* * *
В комнате воцарилась тишина. Ду Сихунь немного подумала и встала.
— Дедушка-старейшина, дядя Чжоу, — смущённо сказала она, — мне впервые довелось увидеть такое огромное пастбище, и сердце так и рвётся побегать по нему! Не возражаете, если я немного погуляю?
Старейшина удивился, но тут же рассмеялся, и его мрачное настроение мгновенно рассеялось.
— Конечно, иди! Забыл, что ты ещё девчонка! Ты здесь всё равно не поможешь — погуляй, подыши свежим воздухом. Когда соберусь уходить, позову тебя.
Чжоу Кан хотел что-то сказать, но, увидев, что старейшина уже дал разрешение, лишь кивнул. Ду Сихунь вышла одна и направилась к пастбищу.
Пастбище в питомнике было разделено на участки. Оленей поочерёдно переводили с одного участка на другой: когда трава на одном выедалась, животных перегоняли на следующий, давая первой зоне время отрасти. Такой цикл обеспечивал постоянный рост свежей травы.
Ду Сихунь выбрала участок с особенно густой и сочной травой. По её оценке, именно сюда оленей должны были загнать следующими.
Глядя на бескрайнюю зелень, она почувствовала, как тошнота, мучившая её в убойном цеху, наконец отступила. Она потянулась и глубоко вдохнула.
И тут же почувствовала нечто странное. На пастбище, утопающем в траве, должен был стоять свежий аромат зелени. Но в её ноздри попал лишь запах земли — ни малейшего следа травяного аромата.
Она тут же присела и принюхалась. Действительно — запаха не было совсем.
Между тем её руки машинально раздвинули траву. Взгляд упал на корни — и она заметила ещё одну странность.
— Э-э? — пробормотала она, нахмурившись. — Почему вся трава такая сочная и зелёная, без единого жёлтого или сухого листочка?
Как известно, в густых зарослях травы всегда есть участки, куда не проникает солнце, и у основания стеблей неизбежно появляются жёлтые и засохшие листья. Но здесь — ни одного! «Всё необычное — знак беды», — вспомнила она поговорку. Внезапно ей пришло в голову: возможно, причина тёмно-красной оленины кроется именно в этой траве.
Она не успокоилась и тщательно перерыла весь участок. И правда — ни одного жёлтого или сухого листа! Не веря своим глазам, она перешла на соседний участок с такой же густой травой и тоже его обыскала.
Через час, измазанная в грязи и траве, она пулей помчалась обратно в комнату, где остались старейшина и Чжоу Кан.
Увидев её растрёпанную фигуру, даже старейшина, погружённый в тревогу, не удержался от улыбки:
— Девчонка, ты что, каталась по пастбищу? Как тебя теперь домой вести?
Ду Сихунь знала, что выглядит как настоящая дикарка, но ей было не до смущения. Она подбежала к старику и схватила его за руку:
— Дедушка-старейшина, я, кажется, нашла источник проблемы! Идёмте скорее!
— Правда? — обрадовался старейшина.
— Честное слово! Бегом!
Старейшина кивнул Чжоу Кану, и они последовали за Ду Сихунь.
Когда они подошли к участку, который она уже изрядно перерыла, она сорвала охапку травы и показала её:
— Дедушка-старейшина, с этой травой что-то не так! Во-первых, от неё совершенно не пахнет свежей зеленью. А во-вторых, на всём участке — ни одного жёлтого или сухого листа!
Старейшина не поверил и сам понюхал траву. Действительно — никакого аромата. Он даже сломал листок — и снова ничего.
Внимательно осмотрев перевернутую землю, он убедился: ни одного пожелтевшего листочка в поле зрения.
Чжоу Кан, услышав слова Ду Сихунь, тоже подошёл и проверил — всё оказалось именно так, как она сказала.
— Я боялась ошибиться, — продолжала Ду Сихунь, указывая на соседний участок, — поэтому проверила и тот. Там всё то же самое!
Старейшина задумался и сказал:
— Пойдём, Чжоу Кан. Посмотрим, как выглядит участок, с которого олени уже поели.
http://bllate.org/book/5966/577924
Готово:
