— Мм-да, — тихо отозвалась Цинь Хуа, шагая рядом с братом к павильону Ланьюэ. Помолчав немного, она робко спросила: — Брат, а как, по-твоему, чем всё это для господина Ху кончится?
Упоминание второго молодого господина Ху невольно вызвало в памяти Цинь Жана ту сцену, которую он видел сегодня.
Потрясение было столь сильным, что даже сейчас, произнося эти слова, он всё ещё чувствовал лёгкое смущение.
— Наверняка ничего хорошего его не ждёт, — уклончиво ответил он. — Всё-таки руку на тебя поднял… Отец ещё не успеет вмешаться, как дедушка со стороны матери, пожалуй, сам уже не выдержит.
Цинь Хуа вспомнила того прямолинейного, но доброго старичка с семейного пира — со всеми он держался строго, а с ней шутил и поддразнивал.
Она как раз собиралась спросить, когда же они наконец смогут навестить дом дедушки, как вдруг Цинь Жан произнёс:
— Забыл тебе сказать: через несколько дней состоится банкет по случаю дня рождения старой госпожи из дома Маркиза Юнпина. Ты пойдёшь вместе с матушкой.
— Обязательно идти? — Цинь Хуа до сих пор не оправилась от сегодняшнего потрясения. Если снова столкнётся с ним, вряд ли ей улыбнётся такой же удачный исход.
— Говорят, императрица-мать подыскивает жениха старшей принцессе, и, скорее всего, это будет господин наследник из дома Маркиза Юнпина, — Цинь Жан, заметив её тревогу, ласково потрепал сестру по голове. — Не бойся. Там будет и твоя старшая невестка, и наш младший двоюродный братец со стороны дедушки.
Цинь Хуа кивнула, ничего не сказав.
Странно, но как только брат упомянул старшую принцессу, у неё внутри что-то сжалось.
Хотя она никогда раньше не слышала об этой принцессе, ей почему-то стало досадно, будто та когда-то отняла у неё что-то очень дорогое. В душе зародилось раздражение и неприязнь.
Пока она размышляла об этом, в голове мелькнула тревожная мысль: возможно, эта принцесса — вовсе не такая уж и хорошая особа.
Авторские примечания: запоздалое раскаяние господина Фу.
Днём Цинь Хуа только проснулась.
Баочжу принесла тарелку вымытых фруктов и поставила её рядом.
Цинь Хуа лениво откинулась на кушетку, зевая и перебирая в пальцах платок.
— Девушка, — Баочжу аккуратно вытерла воду с зелёного финика и подала ей, — господин Ху на этот раз наскочил на железную плиту.
Цинь Хуа заинтересовалась:
— Как так?
Баочжу понизила голос:
— Говорят, дело раздулось слишком сильно и дошло до самого императора. Герцог Чжэньго хотел войти во дворец и умолять императора заступиться, но вдруг появился регент и усадил его выпить чашку чая. После этого герцог сразу вернулся домой. Уже два дня не показывается и даже отпросился с службы, сославшись на болезнь.
После возвращения с восточного предместья Цинь Хуа, чувствуя отвращение, почти не интересовалась судьбой второго молодого господина Ху.
Вчера служанки в доме рассказывали, что после матча по чжоуцюй кто-то анонимно подал жалобу властям. Не дожидаясь, пока семья Ху успеет что-то предпринять, люди из Далисы прямо с поля увезли его под стражу.
Позже просочились слухи, что в тюрьме ему перерезали сухожилия на руках и ногах, и он до сих пор без сознания.
Цинь Хуа не испытывала особых чувств, но, услышав это, почему-то сразу подумала, что за этим стоит Фу Ши Сюнь — будто мстит за неё.
Пока она размышляла, Баочжу, словно угадав её мысли, сказала:
— Впрочем, вмешательство регента в этом деле — вполне естественно. Сейчас он в дружбе с молодым господином из дома маркиза Динъюаня. Та девушка из Красного особняка, которую похитили Ху, — его возлюбленная.
Лицо Цинь Хуа на миг застыло, но она кивнула с пониманием.
Отбросив странные мысли, она проглотила кусочек фрукта и спросила:
— А платья уже привезли?
— Да, госпожа просила вас заглянуть к ней после ужина.
Цинь Хуа согласилась.
Подойдя к зеркалу, она стала перебирать украшения в шкатулке, выбирая подходящие заколки для волос.
Говоря об одежде, нельзя не вспомнить причёску, которую она сделала на поле для чжоуцюй. В последнее время она стала особенно популярной среди незамужних девушек столицы. Хотя, честно говоря, всё это стало возможным благодаря няне Цуй. Цинь Хуа решила попросить её завтра придумать что-нибудь новенькое.
После ужина Цинь Хуа отправилась в главное крыло.
Госпожа Цинь уже ждала её в гостиной и осматривала только что доставленные наряды.
Только она отложила одно платье, как Цинь Хуа неторопливо вошла:
— Мама.
— Иди скорее сюда! Посмотри, что выбрать на завтра, — госпожа Цинь потянула дочь к себе и указала на узкий белый жакет с цветочным узором: — Взгляни на этот. На плече вышита вьющаяся лиана. Под него наденешь светло-розовую юбку со складками — будет просто неземной образ!
Среди женщин столицы госпожа Цинь считалась настоящей законодательницей мод.
Но сейчас у Цинь Хуа в голове вертелись совсем другие мысли, и она, не дослушав подробностей, потянула мать за руку к дивану.
— Что случилось? — удивилась госпожа Цинь.
Когда мать уселась, Цинь Хуа спросила:
— Мама, брат недавно упомянул, что завтра будет присутствовать старшая принцесса. Какая она?
— С чего вдруг тебе стало интересно? — засмеялась госпожа Цинь, но всё же терпеливо объяснила: — Она младшая дочь императрицы-матери, давно перешагнула возраст замужества, но всё ещё не вышла замуж. Говорят, влюблена в регента.
Цинь Хуа слегка нахмурилась, решив, что завтра постарается держаться подальше от всех этих особ.
Заметив её хмурый вид, госпожа Цинь ласково успокоила:
— Эта принцесса всегда высокомерна и привыкла смотреть свысока на всех. Если встретишься с ней, просто поздоровайся и уходи. Не стоит вступать с ней в разговоры. Но если она начнёт провоцировать — не уступай.
Цинь Хуа моргнула. Как же хорошо, что у неё такая мать, которая всегда на её стороне!
—
Старшая принцесса Мухэ уже давно перешагнула обычный возраст для замужества. Если она и дальше не выйдет замуж, то рискует стать в глазах светских дам не более чем «старой девой».
Род маркиза Юнпина всегда держался ближе к клану Шэнь, поэтому выбор императрицы-матери в пользу наследника этого дома в качестве жениха был вполне логичен.
Цинь Хуа пришла на банкет с таким убеждением, но, увидев самого наследника, поняла, что, возможно, снова ошиблась в людях.
— Сноха, — тихо прошептала она, обняв руку старшей невестки, — почему господин наследник выглядит так, будто ему совсем не нравится эта свадьба? Неужели принцесса так ужасна?
Старшая невестка удивлённо взглянула на неё и, прикрыв рот, рассмеялась:
— Да нет, она не уродлива. Просто у господина наследника уже есть возлюбленная.
— Тогда разве это не… — Цинь Хуа широко распахнула глаза и, глядя на унылое лицо наследника, прошептала: — насильственное бракосочетание?
Старшая невестка рассмеялась ещё громче и лёгким щелчком по лбу:
— Ты ещё маленькая, всё это болтаешь!
— Но ведь именно ему досталась такая участь. Перед ним — старшая принцесса. Ради благополучия дома ему всё равно придётся согласиться, — тихо добавила старшая невестка и вздохнула: — Жаль только другого человека.
Цинь Хуа опустила глаза. Старшая невестка, не услышав ответа, повернулась к ней:
— О чём задумалась?
— Сноха, — Цинь Хуа помедлила, потом неуверенно спросила: — А со мной тоже так будет?
— Как так?
Цинь Хуа вздохнула:
— Не станут ли меня использовать как инструмент для укрепления положения семьи? Не выберут ли мне жениха только потому, что это выгодно роду Цинь?
Старшая невестка не ожидала таких слов. Она сразу же решительно возразила:
— Конечно, нет!
— Куда ещё выше может подняться наш род? Да и путь чиновника в доме Цинь всегда был верностью трону и государству, а не жертвованием счастьем дочери ради выгоды.
Покачав головой, она серьёзно добавила, видя, что Цинь Хуа всё ещё подавлена:
— Кроме того, у тебя есть второй и третий братья.
Цинь Хуа подняла на неё глаза:
— Но они же мальчики.
— Пусть берут жен и живут в доме жены! — заявила старшая невестка. — Особенно Цинь Фан: ему на год меньше, чем твоему старшему брату, а невесты до сих пор нет.
Неизвестно, поверила ли Цинь Хуа, но уголки её губ приподнялись:
— Как только второй брат вернётся, сразу выдадим его замуж.
— Именно так! — кивнула старшая невестка. — Сегодня же скажу матери: пора подыскивать ему невесту.
Едва она договорила, как увидела приближающуюся подругу детства. Хотела пойти навстречу, но засомневалась, оглядываясь на Цинь Хуа.
Цинь Хуа, конечно, поняла намёк, быстро поздоровалась с подошедшей дамой и ушла вместе с Баочжу.
Баочжу, идя рядом, огляделась и заметила юношу у пруда с золотыми рыбками.
— Девушка, двоюродный братец стоит там. Подойдём поздороваться?
Цинь Хуа бросила взгляд и замахала руками:
— Быстрее уходим!
Странным образом этот младший двоюродный братец со стороны дедушки, несмотря на юный возраст, уже говорил так же наставительно, как отец или старший брат.
Цинь Хуа терпеть не могла, когда кто-то начинал читать мораль без повода. Цинь Жан был исключением, но на том семейном пиру она подумала, что этот юный родственник, судя по его изящной и учтивой внешности, должен быть добрым и мягким. Однако оказалось, что он — воплощение серьёзности и благоразумия.
Цинь Хуа запомнила его очень хорошо и теперь, встретив, хотела только одного — поскорее скрыться.
Но, увы, ей не повезло: едва она сделала шаг, как двоюродный братец уже заметил её.
В его прозрачных, как стекло, глазах мелькнула улыбка. Юноша выпрямился и быстро подошёл:
— Четвёртая двоюродная сестра, куда направляешься?
Цинь Хуа неловко обернулась и растерянно улыбнулась:
— Какая неожиданная встреча!
—
Фу Ши Сюнь, получив приглашение, сразу понял, что встретит старшую принцессу Мухэ.
Он стоял, заложив руки за спину, и пристально смотрел на озеро.
Старшая принцесса Мухэ стояла рядом с ним — со спины они выглядели весьма гармонично.
— Сегодня у регента, видимо, много свободного времени? — ласково спросила принцесса, глядя на него. — Я знаю: ты тоже не хочешь, чтобы я выходила замуж за Ли Юаня.
— Ваша светлость слишком много думает, — спокойно ответил Фу Ши Сюнь. — Услышав эту новость, я был искренне рад.
Лицо принцессы слегка изменилось. Она прикусила губу и сменила тему:
— Я слышала, что с делом семьи Ху разобрался именно ты?
Фу Ши Сюнь презрительно фыркнул:
— Ваша светлость, неужели вы меня упрекаете?
— Конечно нет! — поспешила принцесса. — Тот, кто совершает преступление, должен быть наказан. Иначе законы Великой Янь станут насмешкой, и каждый сможет пренебрегать ими.
Фу Ши Сюнь на миг замер, пристально глядя ей в глаза:
— Ваша светлость шутит.
— Что вы имеете в виду? — невольно вырвалось у неё.
— Вы и сами прекрасно знаете, — отрезал Фу Ши Сюнь и, не желая тратить на неё больше времени, развернулся, чтобы уйти.
В последние дни она редко видела Фу Ши Сюня. В те немногие разы, когда они встречались, он выглядел подавленным и, бросив на неё холодный взгляд, сразу уходил.
Сегодня, наконец, снова повстречавшись, принцесса Мухэ с надеждой заговорила первой, думая, что настроение у регента неплохое и он даже готов беседовать.
Но, увидев, что он снова собирается уйти, она не выдержала:
— Фу Ши Сюнь! Цинь Хуа уже мертва! Сколько ещё ты будешь мучить себя?
— Замолчи! — резко обернулся Фу Ши Сюнь, его глаза стали ледяными и полными ярости. — Сколько раз повторять: я не хочу слышать имя Цинь Хуа из твоих уст!
Принцесса Мухэ инстинктивно отшатнулась, но, увидев, как он защищает память Цинь Хуа, гнев переполнил её, и она шагнула вперёд, загораживая ему путь:
— Почему?! Я люблю тебя годами! Почему мне должно всё это отнять какая-то служанка?!
— Потому что убийце не место произносить её имя!
— Принцесса Мухэ, лучше молись, чтобы я никогда не нашёл доказательств твоей вины. Если это случится, ты пожалеешь, что посмела обидеть того, кого не следовало трогать.
Голос Фу Ши Сюня был ледяным, пронизывающе холодным. Услышав эти слова, принцесса Мухэ отступила, её глаза расширились от изумления.
— Ты лжёшь! — воскликнула она в панике.
— Лгу ли я — тебе лучше знать, — с отвращением произнёс Фу Ши Сюнь, глядя на её безумное лицо. — Да, ты высокородна, но другие не лишены права на жизнь.
— С этого дня больше не приближайся ко мне. Ты мне невыносима.
Лицо принцессы Мухэ побледнело. Эти слова ударили её сильнее любого оружия.
Но прежде чем она успела оплакать себя, оба услышали кашель позади.
Фу Ши Сюнь обернулся и увидел Цинь Хуа, стоящую неподалёку и прикрывшую рот ладонью.
— Какая… неожиданная встреча, — робко сказала Цинь Хуа, заметив его изумлённый взгляд, а затем перевела глаза на женщину, которая, красная от гнева и спора, дрожала всем телом и едва держалась на ногах. Её лицо стало ещё бледнее прежнего.
Эта женщина действительно странная.
Но Цинь Хуа почувствовала, что помешала их разговору, и, конечно, нужно извиниться.
Она грациозно сделала реверанс и сдержанно произнесла:
— Прошу прощения за мою неосторожность. Надеюсь, я вас не потревожила.
http://bllate.org/book/5964/577741
Готово:
