И тут он увидел, как на лице Цинь Хуа вспыхнул румянец. Смущённая и встревоженная, она прикрыла ладонями лицо, но сквозь пальцы всё равно выглядывали два круглых оленьих глаза — ярких, сверкающих. Наклонив голову, она подалась вперёд.
Видя, как ей трудно тянуться, Цинь Жан заботливо наклонился. Он услышал, как Цинь Хуа робко прошептала:
— Братец, у меня нога болит.
— Если болит — так и болит, чего ты краснеешь? — буркнул он, но тут же почувствовал, что сказал что-то не то. На мгновение замолчав, он слегка кашлянул и растрепал её волосы широкой ладонью. — Пойдём, я отведу тебя переодеться?
Цинь Хуа послушно кивнула. Лишь когда лошадь тронулась, она медленно опустила руки, робко огляделась по сторонам, будто пытаясь убедиться, что никто ничего не заметил, и с облегчением выдохнула.
Фу Ши Сюнь, наблюдавший за ней с трибуны, почувствовал, как его сердце непроизвольно дрогнуло. Та Цинь Хуа, что забыла его, была нежной и осторожной. А нынешняя — яркой и живой. И только сейчас он понял: обе эти девушки вызывали в нём одинаковую радость.
Погружённый в эти бескрайние размышления, Фу Ши Сюнь вдруг заметил стоявшего рядом Цинъу, который, казалось, хотел что-то сказать, но колебался.
Фу Ши Сюнь повернул голову и вопросительно посмотрел на него.
Цинъу присел на корточки и тихо доложил:
— Только что я видел, как слуга второго молодого господина Ху передал служанке из задних покоев небольшой свёрток.
— Разглядел, что там было?
— Маленький бумажный пакетик, содержимое неизвестно.
Фу Ши Сюнь нахмурился, задумался на мгновение и кивнул:
— Продолжай следить. Пока не вмешивайся.
Когда Цинъу ушёл, Фу Ши Сюнь тоже поднялся.
Цинь Жан доставил Цинь Хуа к двери специальных покоев рода Цинь и, осторожно посадив её с лошади, тихо сказал:
— Заходи внутрь и запри дверь. Я пойду к матери.
— Не надо, братец, — Цинь Хуа всё ещё чувствовала неловкость. — Пусть придёт Баочжу.
Цинь Жан подумал и согласился:
— Хорошо.
Она вошла и заперла дверь изнутри. Лишь убедившись, что всё в порядке, Цинь Жан увёл лошадь.
Сегодня Цинь Хуа взяла с собой два наряда. Взяв чистое платье, она прошла за ширму и, шурша тканью, сняла верхнюю одежду, повесив её на ширму.
В комнате стоял холодноватый аромат. Цинь Хуа вдохнула — запах показался ей резким, почти раздражающим горло. Инстинктивно она посмотрела на курильницу рядом и насторожилась.
Завязав пояс, она вдруг бросила взгляд в угол комнаты и, словно споткнувшись, медленно сползла по ширме на пол.
Перед тем как закрыть глаза, она уловила из уголка зрения чью-то фигуру.
Её ресницы дрогнули, но она сдержала движение и слегка повернула голову.
Служанка, которой второй молодой господин Ху поручил выполнить задание, всё это время пряталась в покоях. Слуга передал ей пакетик с усыпляющим средством, которое она подмешала в благовония и подожгла в курильнице, а сама спряталась у двери.
Она наблюдала, как Цинь Хуа слой за слоем снимает одежду, и, сдерживая волнение, бесшумно приблизилась.
Она думала, что девушка продержится дольше, но та едва успела переодеться, как уже рухнула у ширмы.
— Госпожа Цинь? — тихо окликнула служанка.
Убедившись, что та не реагирует, она прошептала:
— Простите, госпожа, мне самой не хочется на вас поднимать руку… Но приказ второго молодого господина Ху — не ослушаться. Он ведь такой человек…
Она тяжело вздохнула и больше ничего не сказала.
Собравшись связать её верёвкой, служанка вдруг заметила, что якобы без сознания Цинь Хуа схватила курильницу со стола и швырнула прямо в неё.
Та получила удар в затылок — не смертельный, но достаточно сильный, чтобы пошатнуться и упасть в сторону, всё ещё сжимая верёвку.
Цинь Хуа поднялась, стряхнула пепел с пальцев и, плотно сжав губы, подошла к окну и распахнула его.
Вернувшись, она мрачно уставилась на лежащую у её ног служанку. Второй молодой господин Ху не осмелился напрямую тронуть её — вместо этого решил использовать слугу. Цинь Хуа почувствовала себя унизительно.
Наклонившись, она вырвала верёвку из руки служанки и уже собиралась связать её, как вдруг раздался стук в дверь.
— Госпожа, это я, — раздался голос Баочжу.
Цинь Хуа бросила верёвку и пошла открывать.
Обычно Цинь Хуа была добра ко всем и всегда улыбалась. Но сейчас, чуть не став жертвой коварства, её лицо было мрачным, брови слегка нахмурены.
— Госпожа, что случилось? — робко спросила Баочжу.
Цинь Хуа раздражённо взглянула на оставленную в стороне одежду и вдруг придумала план.
— Закрой дверь, — приказала она, взяла тот наряд, в котором приехала — парчовое платье с цветочным узором — и быстро скрылась за ширмой.
Баочжу растерянно закрыла дверь и поспешила за ней.
То, что она увидела, потрясло её: Цинь Хуа, нагнувшись, ловко расстегнула пояс служанки и уже тянулась, чтобы снять с неё одежду.
— Госпожа! — в ужасе воскликнула Баочжу и схватила её за руку.
Цинь Хуа глубоко выдохнула, отпустила пояс и скрипнула зубами:
— Эта нахалка в сговоре со вторым молодым господином Ху! Она подсыпала усыпляющее в курильницу!
— Подлая тварь! — выругалась Баочжу, широко раскрыв глаза от ярости.
Цинь Хуа с удовольствием наблюдала за её гневом, похлопала её по плечу и сказала:
— Я знаю, тебе за меня обидно. Помоги мне сейчас: тихо-тихо свяжем её.
Вдвоём они быстро переодели служанку в наряд Цинь Хуа, сняли с неё головной убор и плотно завязали ей лицо тканью.
Связав и уложив её у двери, Цинь Хуа перевела дух, взяла курильницу и, упершись руками в подоконник, с трудом выбралась наружу.
Баочжу, ошеломлённая всем происходящим, торопливо спросила:
— Куда вы идёте, госпожа?
— Умеешь играть роль? — дыша немного прерывисто, Цинь Хуа огляделась и тихо добавила: — Иди в переднюю часть двора, найди мою матушку и расскажи ей всё, что случилось. Она знает, что делать.
— А вы куда?
Цинь Хуа почесала кожу под глазом:
— Я пройду по этой тропинке к полю для игры в поло. Скажи матушке — пусть не волнуется.
— Но… — Баочжу всё ещё переживала и крепко схватила её за рукав. — Как только госпожа придёт, эту подлую служанку сразу обнаружат!
Видя, что Баочжу не отпускает её, Цинь Хуа решила не тратить время на объяснения. Она просто отмахнулась, захлопнула окно и осторожно ушла, держа курильницу.
*
*
*
Тем временем на поле началась первая партия в поло, и впереди царило оживление.
Баочжу, нервничая и теребя уши, быстро подошла к госпоже Цинь и, наклонившись, что-то долго шептала ей на ухо.
Окружающие лишь видели, как госпожа Цинь слегка нахмурилась и машинально посмотрела на Баочжу.
— Пропала? — Госпожа Цинь замерла с чашей чая в руке, её лицо мгновенно потемнело. — Как это пропала?
Баочжу поспешно добавила, на этот раз громче:
— Старший господин проводил госпожу переодеваться и велел мне принести лекарство. А когда я вошла — её уже не было!
Госпожа Цинь резко вскочила, так что даже люди за занавеской обернулись.
Её лицо стало ледяным. Схватив Баочжу за руку, она направилась к задним покоям.
Эту сцену заметил второй молодой господин Ху. Выпив последний глоток вина, он с видом светского ловеласа поднялся.
Он не пошёл за ними, а направился к самым дальним покоям.
У двери его ждал слуга. Увидев приближающегося господина, тот на мгновение замялся и тихо окликнул:
— Господин…
— Где она? — Второй молодой господин Ху не обращал внимания на слова слуги — вся его мысль была занята Цинь Хуа.
Когда слуга указал на дверь, глаза молодого господина Ху загорелись. Он резко распахнул дверь и вошёл.
Слуга, глядя, как дверь захлопнулась, нахмурился и с тревогой посмотрел на драгоценный нефритовый подвесок, спрятанный в рукаве.
Ранее, когда он шёл сюда, он случайно увидел, как Баочжу выбегала из комнаты. Боясь быть замеченным, он быстро втащил внутрь связанную и закутанную в ткань девушку. Он не разглядел, кто это, но теперь, глядя на подвесок, засомневался.
Действительно, едва он успел отойти от двери, как из комнаты выскочил второй молодой господин Ху с лицом, исказившимся от ярости. Он остановился прямо перед слугой и уставился на подвесок в его руке.
— Чей это? — процедил он сквозь зубы.
Слуга, встретившись взглядом с разъярённым господином, съёжился:
— Я… я подобрал его на тропинке, когда нес госпожу Цинь из окна.
— Да какая она тебе госпожа Цинь! — взревел второй молодой господин Ху. — Загляни-ка в комнату и посмотри, кто там!
Он с ненавистью уставился на подвесок. Если он не ошибался, сегодня Цинь Хуа именно его носила на поясе.
— Дурак! — зарычал он. — Беги за ней немедленно!
Слуга поспешно вручил подвесок господину и бросился по тропинке.
Второй молодой господин Ху погладил подвесок большим пальцем, медленно вошёл в комнату и закрыл за собой дверь.
В помещении витал лёгкий аромат. Он сел на ложе и не проявил ни малейшего интереса к служанке в дальнем углу.
Но уже через несколько мгновений он потянул за ворот рубашки.
Всё тело охватила жаркая волна.
*
*
*
А в покоях рода Цинь Баочжу открыла дверь и машинально посмотрела за неё — никого.
Не успела она удивиться, как госпожа Цинь, убедившись, что за ними никто не следует, торопливо спросила:
— Где Хуа?
Лицо Баочжу стало несчастным:
— Госпожа сказала, что скоро пройдёт по тропинке к полю для поло. Велела вам сейчас заняться этим делом.
— Неужели род Ху забыл правила столицы? — Госпожа Цинь прижала пальцы к пульсирующему виску.
В этот момент к ним подбежали Цинь Жан и Цинь Мяошу, оба в панике.
Цинь Мяошу в отчаянии хлопнула себя по лбу:
— Это всё моя вина! Если бы я не упрямилась из-за этой глупой гордости, младшая сестра не осталась бы одна!
— С ней всё в порядке, не бойся, — успокоила госпожа Цинь и тут же приказала Цинь Жану: — Позови наших людей. Обыщи все покои, одну за другой. Ни одной не пропусти.
Цинь Жан, увидев спокойствие матери, понял, что с Цинь Хуа всё в порядке. Хотя он и не понимал, что произошло, спорить не стал.
Он быстро собрал слуг, и вся компания двинулась за ним, обыскивая комнаты одну за другой.
Шум привлёк внимание многих зрителей с поля для поло, и вскоре за ними последовала целая толпа.
Госпожа Гу, дружившая с госпожой Цинь, мягко спросила:
— Что случилось?
— Потом расскажу, — ответила госпожа Цинь и поспешила за Цинь Жаном.
Когда Цинь Жан остановился перед плотно закрытой дверью покоев рода Ху и уже собирался постучать, изнутри донёсся странный шум.
Он переглянулся с матерью — оба нахмурились. Едва пальцы Цинь Жана коснулись двери, из толпы зрителей выскочила шестая госпожа Ху.
Она дрожащим голосом сказала:
— Старший господин Цинь… мой брат… он, наверное, там внутри.
Ранее, увидев странные действия Цинь Жана, она сразу поняла: её брат замышляет что-то недостойное.
Если сейчас так много людей ворвутся и застанут его с Цинь Хуа, семья Цинь ради сохранения лица всё равно вынуждена будет выдать девушку за него замуж.
Но тогда станет известна тайная болезнь второго молодого господина Ху.
Она оглянулась на группу знатных дам, чьи глаза уже сверкали насмешкой, и в отчаянии воскликнула:
— Он, должно быть, занят там чем-то важным!
Цинь Жан не обратил на неё внимания и постучал ещё раз. Из комнаты донеслись отвратительные, непристойные слова.
Среди них звучало имя Цинь Хуа. Все присутствующие в изумлении повернулись к госпоже Цинь и Цинь Жану.
В следующее мгновение Цинь Жан холодно пнул дверь ногой.
Из комнаты ударил аромат. Услышав шум, второй молодой господин Ху даже не успел одеться и, с красными от ярости глазами, резко обернулся — прямо в лицо толпе.
Цинь Жан опустил взгляд и вдруг замер, на лице мелькнуло смущение.
…
Через полчаса Цинь Жан выволок второго молодого господина Ху за воротник наружу. Его лицо было спокойным, но в глазах ещё читалось потрясение от увиденного.
Он посмотрел на мать и неуверенно начал:
— Девушка в комнате…
— Что с ней? — вмешалась одна из дам. Все слышали, как второй молодой господин Ху выкрикивал имя Цинь Хуа. Цинь Мяошу была здесь, значит, речь могла идти только о недавно найденной младшей дочери рода Цинь.
Цинь Жан бросил на неё ледяной взгляд и тихо ответил:
— Она мертва.
— Кто она такая? — продолжала дама.
Хотя он и знал, что это не Цинь Хуа, Цинь Жан всё равно с облегчением выдохнул, увидев обыкновенное лицо служанки.
— Похоже, это уборщица из задних покоев, — сказал он с трудноописуемым выражением. — На ней… надет наряд, в котором сегодня приехала Хуа.
Голова второго молодого господина Ху опустилась ещё ниже.
Шестая госпожа Ху молча отошла в самый конец толпы и, стыдливо прикрыв лицо, убежала.
Среди собравшихся начались перешёптывания.
http://bllate.org/book/5964/577738
Готово:
