— Вздор, — нахмурился мужчина, державший Цинь Хуа. — Вань приказал лишь покончить с ней. Не вздумай выкидывать глупостей.
Вань?
Цинь Хуа испуганно подняла голову:
— Вань?
— Регент? Фу Ши Сюнь?
Повозка тряслась, и наступила тишина.
По реакции похитителей Цинь Хуа поняла: ответ получен. Она тихо рассмеялась, и все силы разом покинули её тело.
Она не могла определить, что именно чувствовала в этот миг. Но ясно понимала: сегодня ей не уйти. Не только не уйти — умрёт она ещё и с горечью, что не сумела отомстить за Цинь Цзинь Сю, не устранив вторую жену Ху.
Остаток пути Цинь Хуа молчала.
Повозка ехала, пока она наконец не вышла из оцепенения — и в тот самый миг остановилась.
Как только оба мужчины сошли с повозки, Цинь Хуа подняла связанные руки и быстро выдернула из волос шпильку, спрятав её в рукав. Когда стоявший перед ней в чёрном сорвал повязку с её глаз, она резко вонзила украшение ему в шею.
Видимо, попала точно в сонную артерию: Цинь Хуа увидела, как он схватился за горло и, широко раскрыв рот, так и не смог издать ни звука.
Первый мужчина ничего не заметил. Она бросилась бежать в противоположную сторону.
— Стой! — крикнул ей вслед второй.
Цинь Хуа побежала ещё быстрее.
Она мчалась без оглядки, не зная, куда несётся, и вдруг оказалась у обрыва.
Остановившись на краю, она схватилась за край одежды и заглянула вниз. Под ней клубился белый туман — ничего не было видно.
— Хватит бежать, — раздался за спиной голос мужчины. — Умрёшь от наших рук или упадёшь — всё равно смерть.
— Река под обрывом течёт прямо в Юйян. Там сейчас наводнение. Если прыгнёшь — тела не найдут.
Цинь Хуа обернулась. Глаза её заполнились слезами.
— Кто? — упрямо повторила она.
Мужчина нахмурился. Цинь Хуа закусила губу:
— Это Фу Ши Сюнь?
Мужчина промолчал.
На лице Цинь Хуа мелькнуло отчаяние. Затем она решительно перекинула ноги через край и прыгнула вниз.
*
*
*
В императорском саду.
Фу Ши Сюнь с раздражением отложил чёрную фигуру и без тени вежливости нахмурился:
— У старшей принцессы столь посредственное мастерство в го, что лучше потренироваться ещё, прежде чем просить меня играть с вами.
Старшая принцесса Мухэ улыбнулась ему:
— Может, вань сам обучит меня?
— Нет, — резко ответил Фу Ши Сюнь, поднимаясь. — Больше всего на свете я терпеть не могу тех, кто не знает себе цены.
Сегодня он принёс карту пограничных укреплений ко двору и передал императору. После долгих обсуждений в Зале Янсинь он уже собирался покинуть дворец, как к нему подослала наставницу сама императрица-мать. Та в трёх словах велела ему отправиться в сад и сопровождать старшую принцессу Мухэ за игрой в го.
Императрица-мать и императрица Фу давно не ладили, и Фу Ши Сюнь, не желая ставить императрицу Фу в неловкое положение, согласился без возражений.
Но даже одной партии ему хватило, чтобы выйти из себя.
Раньше он тоже бывал наедине с Цинь Хуа. Он замечал, как она тайком на него поглядывает. Но почему сейчас, когда на него так же смотрит старшая принцесса Мухэ, ему становится невыносимо неловко?
Он задумался: почему же он не отказал сразу?
Выпрямившись, Фу Ши Сюнь сказал:
— Принцесса, оставайтесь. Мне пора.
Глядя на его холодную спину, старшая принцесса Мухэ смахнула доску с фигурами. Её глаза потемнели от злобы. В это мгновение служанка быстро подбежала по боковой дорожке. Принцесса почувствовала что-то неладное.
— Ушла та негодница? — спросила она, поворачиваясь.
— Да, — низко поклонилась служанка и тихо добавила: — Говорят, она ещё встретила господина Пэя. Только что пришло известие — наши люди уже закончили дело.
Лицо принцессы Мухэ немного прояснилось.
— Покончили с ней?
— Гонец сказал, что та прыгнула с обрыва.
Старшая принцесса Мухэ громко рассмеялась. Спокойно спустившись по ступеням, она сорвала ветку сливы:
— Река под обрывом ведёт в Юйян, где сейчас разлив. Даже старший сын канцлера до сих пор не вернулся из поездки по спасательным работам. Полагаю, ей не суждено вернуться.
*
*
*
Фу Ши Сюнь только вернулся во владения ваньфу, как увидел управляющего Яна с мрачным лицом.
Заметив неладное, он спросил:
— Что случилось?
— Один из слуг у ворот сообщил: девушка приходила узнать, дома ли вы, и даже дала ему серебряные монетки. Но едва она ушла, как её похитили с повозки.
Шаги Фу Ши Сюня замедлились. В груди заныло тревожное предчувствие.
— Кто она? — спросил он, сжав губы.
— Неизвестно. Слуга сказал, что не видел таких раньше.
Управляющий Ян замялся. Фу Ши Сюнь бросил на него взгляд:
— Ещё что-то?
— В тот момент, когда слуга докладывал, в доме как раз находился господин Пэй. Он тут же поскакал за ней.
Фу Ши Сюнь поправил ворот одежды. Раз Пэй Цзинсинь поехал — беспокоиться не стоит.
В кабинете стало душно. Он взял книгу и направился к павильону на озере.
Цинъу шёл следом, видя, как его господин мрачен и раздражён, и не смел проронить ни слова.
Фу Ши Сюнь смотрел на строчки, но вдруг вспомнил ту ночь, когда встретил Цинь Хуа в этом самом павильоне.
Её глаза были красны, но улыбка — по-прежнему нежной.
От этого воспоминания он отложил книгу и устало прижал пальцы к переносице.
Цинъу заметил, как Пэй Цзинсинь, весь в пыли и уставший, пошатываясь, подошёл к павильону. Он тихо предупредил:
— Вань, прибыл господин Пэй.
Фу Ши Сюнь опустил руку и поднял глаза. Взяв чайник, он налил себе чая.
Увидев растрёпанного Пэя, он усмехнулся:
— Ну как, поймал?
— Цинь Хуа прыгнула с обрыва, — без промедления ответил Пэй Цзинсинь.
После того как Цинь Хуа покинула чайхану, Пэй Цзинсинь собирался прийти во владения ваньфу, чтобы извиниться. Но Фу Ши Сюня не оказалось дома, и управляющий Ян принял его.
Выпив два бокала чая, он уже собирался уходить, как слуга у ворот, поколебавшись, всё же рассказал управляющему о девушке.
Пэй Цзинсинь почуял неладное, спросил, во что она была одета, и тут же вскочил. Узнав направление, в котором уехала повозка, он не стал терять ни секунды и поскакал следом. Повозка мчалась быстро, и он мог лишь ориентироваться по следам колёс.
Догнав её, он остановился и услышал разговор.
Было слишком далеко, чтобы разобрать слова. Подойдя ближе, он увидел похищенную — это была Цинь Хуа.
Он не успел окликнуть её — она уже прыгнула.
Пэй Цзинсинь остолбенел. Дыхание перехватило. Он бросился к краю обрыва и закричал её имя, но Цинь Хуа уже исчезла.
Фу Ши Сюнь подумал, что ослышался. Улыбка застыла на губах:
— Ты что несёшь?
— Правда, — голос Пэя дрожал. Он протянул ладонь с шпилькой. — Я видел всё сам. Это я поднял у обрыва.
Фу Ши Сюнь оцепенел, глядя на украшение.
На кончике шпильки засохла кровь, и ещё немного — на головке. Цвета различались.
Цинъу с тревогой смотрел на своего господина.
Тот вдруг опустил голову и тихо произнёс, сжимая чашку:
— Не верю.
Пэй Цзинсинь с трудом сглотнул ком в горле и положил шпильку на стол, больше ничего не говоря.
Она лежала перед Фу Ши Сюнем. Он ясно представлял, как Цинь Хуа носила её вчера, — а теперь ему говорят, что та, кто ещё вчера была жива и полна сил, погибла, упав с обрыва.
Дыхание стало прерывистым. Через мгновение он в ярости опрокинул чашку.
Схватив шпильку, он резко поднялся:
— Людей послали на поиски?
— Асюнь, — голос Пэя осип, — с такой высоты... выжить невозможно.
— Не верю! — Фу Ши Сюнь схватил его за ворот и прижал к колонне. Его глаза налились кровью, ярость едва сдерживалась.
Он отпустил Пэя и спросил:
— Где те, кто её похитил?
— Один мёртв, возница скрылся, второго я велел отвести в переднее крыло.
— Разыщи, — приказал Фу Ши Сюнь, крепко сжимая шпильку. — Откуда её похитили, кто стоял за этим и почему она одна покинула Дом Наследного Принца. Цинъу, идём со мной.
Пэй Цзинсинь, измученный, подал ему ещё один предмет:
— Асюнь, это упало с неё.
Фу Ши Сюнь остановился и взял записку — ту самую, что Цинь Хуа получила накануне вечером.
Почерк, если не вглядываться, действительно походил на его. Но при ближайшем рассмотрении обнаруживалась подделка: в иероглифе «чай» он всегда ставил точку, заворачивая её внутрь, а здесь — наружу.
Фу Ши Сюнь сразу понял, кто за этим стоит.
Подавив горечь во рту, он прошипел:
— Гу Вэй.
Он и представить не мог, что его собственное снисхождение станет причиной гибели Цинь Хуа.
От этой мысли ноги подкосились.
Сделав два шага, он вдруг выплюнул кровь и рухнул на землю.
Пэй Цзинсинь в ужасе бросился звать лекаря.
Когда всё было улажено, он собрал отряд и, пока ещё светло, отправился на поиски.
*
*
*
Фу Ши Сюнь очнулся поздно ночью.
Пэй Цзинсинь, дремавший у кровати, тут же проснулся и подошёл к нему.
Они молча смотрели друг на друга. Пэй Цзинсинь отвёл глаза:
— Прости.
Фу Ши Сюнь тяжело дышал, лицо его было бледным как бумага.
Пэй Цзинсинь тихо сказал:
— Асюнь, стоит у тебя появиться слабое место — ты сам поворачиваешь спину врагу.
— А ты уже давно, сам того не замечая, обнажил свою спину перед нашими врагами.
Фу Ши Сюнь закрыл лицо руками.
Пэй Цзинсинь, видя его состояние, не стал больше утешать и ушёл.
Когда он ушёл, Фу Ши Сюнь отправился в восточный дворец.
Взглянув на обстановку, он почувствовал, как сердце сжалось от боли.
Всё осталось таким, каким Цинь Хуа оставила. Таньюнь каждый день прибиралась здесь, но хозяйки уже не было.
Он обошёл комнату и медленно сел на ложе.
В покоях царила тишина, слышалось лишь его дыхание.
И всё же в этой тишине Фу Ши Сюнь не мог сдержать слёз.
О чём она думала в тот миг, прыгая с обрыва?
Ненавидела ли она его?
За то, что он не сумел её защитить, а лишь привёл к гибели.
Пальцы Фу Ши Сюня медленно провели по чистому одеялу.
— Разрешил тебе поехать в дом Шэнь… но не уберёг, — горько прошептал он. — Всё это моя вина.
— Мне так жаль.
— Цинь Хуа…
За окном шумел ветер, хлопая ставнями.
В комнате никто не ответил ему.
В середине третьего месяца во дворе канцлерского дома уже расцвели густые кусты гардений.
В изящно обставленном павильоне Ланьюэ служанки одна за другой выносили медные тазы с водой.
У входа во двор павильона стояла богато одетая женщина. Её лицо было прекрасным, но тревожным. Она нетерпеливо вглядывалась в конец дорожки.
Вскоре к ней быстрым шагом подошёл мужчина в чёрном халате и схватил её за руку:
— Как там Яо Яо?
— Быстрее позови лекаря! У неё жар, бредит!
Женщина прикрыла лицо платком, и слёзы покатились по щекам.
Лекарь, подойдя, поклонился:
— Госпожа Цинь.
Увидев её состояние, канцлер Цинь Юаньань почувствовал, будто сердце его разрывают ножом. Он обнял жену за плечи и поспешил в павильон Ланьюэ.
Внутри хрупкая девушка в розовом платье как раз меняла на лбу больной мокрый платок. Услышав шаги, она выпрямилась:
— Отец вернулся.
— Да, — коротко ответил Цинь Юаньань и тут же велел лекарю осмотреть пациентку.
Глядя на раскрасневшееся лицо девушки на ложе, госпожа Цинь отвернулась и, рыдая, прошептала:
— За что моей дочери такое наказание? Почему болезнь вдруг вернулась?
Цинь Юаньань не успел утешить её, как лекарь сказал:
— Не волнуйтесь чрезмерно, четвёртая госпожа вне опасности.
Он не отводил глаз от лица перед ним.
Младшая дочь канцлера Цинь много лет считалась пропавшей, и вот, наконец, её нашли — но с тяжёлыми ранами.
Недавно он уже осматривал четвёртую госпожу. Пульс показал: тело слабое, пронизано холодом, потому болезнь и возвращается.
Лекарь вернулся в себя, встал и последовал за Цинь Юаньанем в соседнюю комнату, чтобы выписать лекарство.
Госпожа Цинь, поддерживаемая старшей невесткой, села у изголовья и обе с жаром смотрели на лицо Цинь Хуа.
Полмесяца назад старший сын Цинь, Цинь Жан, вернулся из Юйяна, где занимался спасательными работами после наводнения. В его повозке лежала Цинь Хуа. Цинь Жан велел матери пока устроить её в доме, а сам поехал во дворец — рассказать подробности.
http://bllate.org/book/5964/577733
Готово:
