Цинь Хуа вошла в лавку и с улыбкой спросила:
— В вашем магазине ещё осталась парчовая ткань «шуйяньчоу»?
Лицо приказчика не дрогнуло, но он тут же стал заметно любезнее, обошёл её и с поклоном произнёс:
— Госпожа обладает истинным вкусом! Эта парча — сокровище нашей лавки, её даже называют «драгоценностью заведения».
Цзысу не удержалась и тихонько хихикнула.
Цинь Хуа слегка сжала её руку:
— Тогда покажи мне её.
Приказчик сделал вид, что собирается подняться на второй этаж, но вдруг обернулся:
— Позвольте, я сам провожу вас, госпожа. Эта ткань хранится наверху.
Цинь Хуа кивнула и велела Цзысу подождать на месте.
Следуя за приказчиком вверх по лестнице и убедившись, что Цзысу не видит, она тихо спросила:
— Господин ваньфу здесь?
Приказчик покачал головой:
— У вас есть важное дело?
Фраза «осталась ли ещё парча „шуйяньчоу“» была условным сигналом лавки «Шанъи Сюань». Приказчик понял, что Цинь Хуа — своя, и провёл её в отдельную комнату.
Цинь Хуа не могла задерживаться надолго. Она поспешно сняла с себя предмет и передала его приказчику, строго наказав:
— Как только я уйду, обязательно передай это лично в руки ваньфу.
* * *
Под вечер.
Во владениях ваньфу.
Фу Ши Сюнь стоял один у окна в кабинете.
Выслушав доклад приказчика, он молча сжал в руке карту пограничных укреплений.
Когда тот замолчал, Фу Ши Сюнь вдруг спросил:
— Сказала ли она тебе сегодня что-нибудь ещё?
— Только велела непременно передать это лично вам, — приказчик старательно припомнил и покачал головой. — Больше ничего не было.
Фу Ши Сюнь сглотнул ком в горле, холодно кивнул и махнул рукой, отпуская его.
В кабинете воцарилась тишина. Лишь теперь Фу Ши Сюнь медленно опустил взгляд на предмет в своих руках.
С тех пор как стало известно о существовании этой вещи, не только он, но и сам император, и императрица Фу стремились заполучить её как можно скорее.
Получив карту пограничных укреплений Чжао, императрица-вдова Шэнь в ближайшие один-два года точно не осмелится предпринимать ничего дерзкого.
Но, несмотря на то что событие это должно радовать, в душе Фу Ши Сюня возникло странное чувство пустоты и утраты.
Теперь, когда предмет у него в руках… а что с ней?
Что будет с ней?
* * *
Вернувшись из «Шанъи Сюань», Цинь Хуа узнала, что вслед за её уходом вторая жена Ху сразу же села в карету и отправилась во дворец.
Она вернулась домой лишь к ночному запрету на передвижение.
Шэнь Чэ, вероятно, был на званом ужине — вернулся весь в запахе вина.
Заметив его пошатывающуюся походку, Цинь Хуа на миг замерла, затем быстро подошла и помогла ему лечь на ложе.
Она уже приняла решение.
Если завтра Фу Ши Сюнь не проявит никаких признаков жизни, она попросит императрицу Фу вывести её из дворца.
Возможно, сейчас она в последний раз ухаживает за Шэнь Чэ.
При этой мысли её движения стали особенно нежными, когда она вытирала ему пот со лба.
Цзысу поставила на стол чашу с отваром от похмелья и, взяв медный таз, быстро вышла.
Цинь Хуа подняла Шэнь Чэ и тихо окликнула:
— Господин наследник?
— Мм, — Шэнь Чэ приподнял веки и взглянул на неё. — Цинь Хуа?
Цинь Хуа улыбнулась ему и осторожно поднесла чашу к его губам:
— Выпейте немного отвара, иначе завтра голова будет болеть.
Шэнь Чэ медленно протянул руку, его пальцы коснулись края чаши.
Но вдруг, словно вспомнив что-то, его лицо исказилось, и он резко отмахнулся — чаша упала на пол. Цинь Хуа почувствовала внезапный страх.
— Господин наследник… а-а!.. — не успела она договорить, как Шэнь Чэ навалился на неё и прижал к постели.
Его пальцы скользнули вдоль её одежды, другая рука упёрлась в подушку рядом с её лицом. Их тела плотно прижались друг к другу.
Шэнь Чэ наклонился, и его тёплые губы уже почти коснулись её.
Ощутив скрытую в нём ярость и увидев его лицо совсем рядом, Цинь Хуа инстинктивно отвернулась.
Поцелуй пришёлся на её щеку — влажный, с каплями пота.
Цинь Хуа сжала в руках его одежду и дрожащим голосом прошептала:
— Господин наследник, не надо…
— Прошу вас.
Услышав её мольбу, Шэнь Чэ не только не остановился, но стал ещё настойчивее. Его горячие пальцы нащупали пояс на её талии и одним рывком расстегнули его.
В голове Цинь Хуа всё пошло кругом. Сдерживая слёзы, она схватила его за руку, которая уже готова была совершить непоправимое.
Её пальцы были ледяными, ладони влажными от пота. Коснувшись тыльной стороны его руки, покрытой вздувшимися жилами, она вызвала в нём ощущение ледяного ожога.
Шэнь Чэ пришёл в себя. Жадное желание в его глазах угасло.
Он опустил взгляд на Цинь Хуа — её лицо пылало, и она напоминала беззащитную рыбу на разделочной доске. Но Шэнь Чэ вдруг почувствовал, что не может продолжать.
Без выражения эмоций он поправил её одежду и, сжав подбородок, холодно спросил:
— Кто он — тот, кто у тебя в сердце?
Цинь Хуа смотрела на него сквозь слёзы, крепко стиснув губы, не зная, что ответить.
Шэнь Чэ с горькой усмешкой произнёс:
— Фу Ши Сюнь?
Его пальцы медленно скользнули под ворот её одежды, коснулись нежной кожи, но, стиснув зубы, он всё же отвёл руку.
Цинь Хуа не понимала, почему Шэнь Чэ вдруг заговорил о Фу Ши Сюне.
Воспользовавшись тем, что он ослабил хватку, она быстро выскользнула из-под его руки, крепко прижала ворот и отступила назад.
Увидев, как она убегает, Шэнь Чэ сел на край постели. Его взгляд стал ледяным, он пристально смотрел на Цинь Хуа.
И вдруг вспомнил: за обедом в управе один из гостей упомянул, что в день жертвоприношения Фу Ши Сюнь сидел напротив какой-то женщины.
Лицо женщины было скрыто вуалью, но по выражению лица Фу Ши Сюня было ясно — между ними особые отношения.
Вуаль… плюс слова второй жены Ху…
Шэнь Чэ без труда догадался, что та женщина — Цинь Хуа.
Именно поэтому он сегодня так напился.
А потом увидел Цинь Хуа и не удержался.
Его взгляд немного смягчился, и он спокойно сказал:
— Прости, я напугал тебя.
— Ничего страшного, — ответила она, опустив глаза, и заново завязала пояс. Затем нагнулась, чтобы собрать осколки разбитой чаши.
Шэнь Чэ тоже наклонился, чтобы помочь, и протянул руку за осколком у её пальцев. Цинь Хуа инстинктивно отдернула руку.
Оба на миг замерли.
Цинь Хуа быстро собрала осколки, встала и сказала:
— Я пойду принесу вам другую чашу.
Услышав её обращение «я», Шэнь Чэ на секунду замер.
Глядя на её удаляющуюся спину, он вдруг понял: его сегодняшние действия, в отличие от её последних дней ласкового, но отстранённого поведения, лишь оттолкнули её ещё дальше.
И расстояние между ними становилось всё больше.
Выбросив осколки, Цинь Хуа почувствовала, как её тело покрылось ледяным потом.
Во дворе никого не было. Она подошла к углу галереи, оперлась на деревянные перила и вдруг опустилась на корточки.
Ей было так утомительно.
Она больше не хотела такой жизни.
* * *
Прошлой ночью всё так и осталось неразрешённым.
Утром они молча позавтракали.
Шэнь Чэ вытер уголок рта салфеткой и невзначай бросил взгляд на Цинь Хуа.
Она сидела, опустив глаза, как всегда покорная и тихая.
Но Шэнь Чэ чувствовал, что что-то не так.
Положив салфетку, он встал:
— Сегодня я занят, возможно, не смогу ужинать с тобой.
Цинь Хуа тоже поднялась и, слегка приподняв уголки губ, улыбнулась:
— Хорошо.
Шэнь Чэ направился к выходу, но Цинь Хуа вдруг схватила его за край одежды.
Он обернулся. Цинь Хуа подошла ближе, аккуратно поправила ему воротник и тихо спросила:
— Сегодня в чайхане пришёл рассказчик. Можно мне сходить послушать?
Шэнь Чэ провёл пальцем по её виску, его взгляд стал мягче:
— Иди.
— Я хотела бы пойти одна.
Пальцы Шэнь Чэ на миг замерли. Он опустил на неё взгляд:
— Когда вернёшься?
Цинь Хуа улыбнулась, её глаза блестели:
— Всего на время рассказа. Как только закончит — сразу вернусь.
* * *
Прошлой ночью, когда она долго сидела в галерее, к ней вдруг подлетел почтовый голубь.
На лапке была привязана записка: Фу Ши Сюнь приглашал её завтра в чайхану.
Цинь Хуа пришла туда, когда рассказ уже начался.
Едва она вошла, слуга тут же провёл её наверх — она сразу направилась в привычную для Фу Ши Сюня отдельную комнату, прямо напротив сцены рассказчика. Усевшись, она поблагодарила слугу за поданный чай.
Внизу звучал громкий, сбивчивый рассказ.
Цинь Хуа оперлась подбородком на ладонь и уставилась на рассказчика.
Прошёл час, и ей стало скучно.
Она уже собиралась встать и открыть окно, как вдруг услышала за дверью знакомый голос.
В галерее.
Пэй Цзинсин одной рукой раскрыл веер и, окинув взглядом свою обычную комнату, с усмешкой спросил:
— Сегодня в той комнате кто-то есть?
— Да, госпожа.
Пэй Цзинсин слегка приподнял бровь:
— Госпожа? Ты не объяснил ей, что эта комната зарезервирована за мной?
— Она сразу выбрала эту комнату, у меня не было шанса сказать.
— Ладно, — усмехнулся Пэй Цзинсин и направился туда. — Пойду посмотрю.
Он подошёл к двери, и в тот же миг их взгляды встретились.
Они смотрели друг на друга несколько мгновений. Пэй Цзинсин задумчиво махнул рукой, и слуга, поняв, быстро ушёл.
Цинь Хуа встала из-за стола и сделала реверанс:
— Господин Пэй.
— Какое совпадение, — усмехнулся Пэй Цзинсин, вошёл в комнату и подошёл к ней. — Не возражаете, если я присяду и выпью чашку чая?
— Располагайтесь.
Цинь Хуа снова села и налила ему чай.
Пэй Цзинсин пристально смотрел на неё. Когда она подняла глаза, он вдруг рассмеялся:
— Не ожидал, что вы действительно отправитесь к Шэнь Чэ.
— Что вы имеете в виду? — спокойно спросила Цинь Хуа, хотя в глубине души мелькнул вопрос. — Неужели вы заранее знали, что я пойду к наследнику Шэнь?
Пэй Цзинсин, похоже, понял, что проговорился, и, потёр нос, промолчал.
Вспомнив его слова, Цинь Хуа почувствовала тревогу.
Она прикусила губу и начала выведывать:
— На самом деле, когда ваньфу привёз меня во владения, он давно уже обдумывал эту идею, верно?
Пальцы Пэй Цзинсина, гладившие край чашки, слегка дрогнули. Он замялся:
— Ну, не совсем… Он лишь однажды упомянул об этом вскользь.
— Значит, ваньфу действительно думал об этом? — Цинь Хуа моргнула.
Пэй Цзинсин сразу понял, что попался, и поднял на неё взгляд, собираясь оправдаться:
— Вы…
— Мне пора, прощаюсь, — Цинь Хуа не дала ему договорить, бесстрастно встала, поклонилась и вышла.
Пэй Цзинсин смотрел ей вслед.
Он чувствовал, что, кажется, всё испортил.
Цинь Хуа шла, краснея от слёз.
Раньше она слышала подобное от императрицы Фу, но та так и не подтвердила, что это было желание Фу Ши Сюня.
А теперь и Пэй Цзинсин сказал то же самое.
Цинь Хуа вдруг почувствовала глубокую печаль.
Печаль от того, что она была просто глупой. Возможно, все вокруг знали о чувствах Фу Ши Сюня, только она — нет.
Все её последние надежды теперь казались жалкой шуткой.
Она ускорила шаг и вскоре добралась до ворот владений ваньфу.
Она не пошла к главным воротам, а подошла к чёрному ходу и спросила у прислуги:
Зная, что слуги в доме ваньфу молчаливы, Цинь Хуа сунула ему горсть мелких монет и тихо спросила:
— Ваньфу сегодня дома?
К счастью, за время пребывания во владениях она общалась лишь с немногими слугами.
Слуга взглянул на неё и спрятал монеты:
— Недавно пришла посланница из дворца — передала, что ваньфу вызван ко двору играть в го с принцессой.
Цинь Хуа похолодела, её сердце наполнилось отчаянием. Она поблагодарила и отошла.
Но не успела дойти до конца переулка, как из-за угла вылетела карета. Та резко остановилась перед ней. Цинь Хуа почувствовала неладное, но не успела увернуться — кто-то выскочил и, схватив её за талию, втолкнул внутрь.
Слуга, услышав шум, обернулся и увидел лишь удаляющуюся карету.
* * *
Едва Цинь Хуа оказалась в карете, ей завязали глаза чёрной повязкой.
Она вцепилась пальцами в руку, державшую её, и дрожащим голосом спросила:
— Что вам нужно?
В карете, кроме дыхания, не было ни звука.
Цинь Хуа заставила себя успокоиться и попыталась отползти назад, но не успела вырваться, как мужчина перед ней недовольно бросил:
— Не двигайся.
Цинь Хуа закусила губу и, сдерживая рыдания, прошептала:
— Кто вы такие?
Два мужчины в карете одновременно повернулись и уставились на её изящное лицо.
Один из них вдруг сказал:
— Эта девушка недурна. Может, заодно…
http://bllate.org/book/5964/577732
Готово:
