От этих слов вторая жена Ху, казалось, по-настоящему расстроилась и, чихнув, проговорила:
— Я — законная вторая жена наследного принца, а мне приходится красться, будто какая-то воровка!
Служанка, заметив, что кончик её носа покраснел от холода, уговаривала вернуться во дворец, но та упрямо отказывалась.
Поняв, что уговоры бесполезны, служанка лишь напомнила ей быть осторожной и быстро зашагала обратно — принести плащ.
Вокруг стояла тишина; только изредка ветер доносил тихое ворчание второй жены Ху, ругавшей кого-то сквозь зубы.
В глазах Цинь Хуа мелькнул ледяной холод.
Теперь она наконец поняла, почему все эти годы никто не хотел брать её замуж: всё дело было в её языке.
Вторая жена Ху докормила рыб до последней горсти, и её бормотание постепенно стихло. Обхватив себя за локти, она задумчиво присела на корточки рядом с прудом.
Цинь Хуа, заметив эту картину, повернула голову — как раз вовремя, чтобы увидеть, как служанка исчезла за поворотом.
Она выпрямилась и вышла из укрытия, бесшумно подкравшись к второй жене Ху сзади. Не колеблясь ни секунды, она резко пнула её точно в центр спины. Та даже не успела обернуться — Цинь Хуа уже сбросила её в пруд.
Вода оказалась ледяной и пронзительно холодной. Вторая жена Ху забарахталась, но так и не смогла выкрикнуть зов о помощи.
Цинь Хуа без малейшего выражения на лице вернулась тем же путём за каменную горку, внимательно осмотрела следы своего прохода и, убедившись, что ничего не оставила, ускорила шаги, направляясь обратно во дворец.
—
На следующий день церемония жертвоприношения завершилась лишь к семи часам вечера.
Цинь Хуа, выходя из дома, специально надела вуалевую шляпку — так что, следуя рядом с Шэнь Чэ, её никто не узнал.
Под водяным мостиком стояла расписная лодка.
Внутри было шумно и весело. Шэнь Чэ, желая отвлечь её от дурных мыслей, решил после церемонии задержаться ещё немного.
Он первым сошёл по ступеням и, повернувшись к ней, протянул руку:
— Осторожнее.
Цинь Хуа слегка смутилась и лишь кончиками пальцев коснулась его ладони. Но едва она ступила на камень, как тот подвёрнул ей ногу, и она, потеряв равновесие, начала падать в сторону.
Шэнь Чэ тихо рассмеялся и, ловко обхватив её за талию, притянул к себе.
От этого движения вуаль слегка приподнялась, обнажив изящный подбородок и алые губы Цинь Хуа.
— Смотри под ноги, а то упадёшь, — сказал он.
Шэнь Чэ больше не отпускал её, а просто взял её руку в свою и повёл на борт лодки.
Смех и возгласы заглушали всё вокруг, и никто не заметил, как в соседнем отсеке закрылось окно у самой лестницы.
Пэй Цзинсин отвёл взгляд и, прищурившись, усмехнулся:
— Не ожидал, что ты действительно отправишь её туда.
— Кого? — нарочито не понял Фу Ши Сюнь.
Пэй Цзинсин, знавший его уже более десяти лет, конечно же, видел сквозь эту притворную наивность.
Он ясно помнил, как тот, увидев ту сцену, едва сдерживал разрывающуюся от боли душу, но, закрыв окно, снова надел свою привычную маску.
Фыркнув, Пэй Цзинсин оперся руками на низкий столик и резко поднялся:
— Ещё тогда я хотел сказать тебе, А Сюнь: ты пожалеешь об этом.
Фу Ши Сюнь, не поднимая глаз, налил себе вина и спокойно произнёс:
— У меня нет сожалений. И никогда не будет.
Пэй Цзинсин покачал головой:
— Я зайду попрощаться с Шэнь Чэ. Больше помочь тебе ничем не могу.
Он издал лёгкий смешок и вышел.
Фу Ши Сюнь, задумчиво глядя в бокал, сжимал ручку кувшина так, что пальцы побелели. Вино медленно струилось из горлышка, аккуратно наполняя чашу. Когда чаша переполнилась, вино начало переливаться через край.
Его душевное состояние было подобно этому переполненному бокалу: что-то невидимое накапливалось внутри, пока наконец не стало вытекать наружу.
Но Фу Ши Сюнь всё так же сидел в прежней позе, будто ничего не замечая.
Вскоре напротив него села Цинь Хуа.
Тёплая ладонь коснулась его пальцев и мягко прижала кувшин к столу.
Фу Ши Сюнь поднял глаза и пристально, с мрачной глубиной во взгляде, уставился на неё.
Они долго молчали. Наконец Цинь Хуа слегка улыбнулась и спросила:
— Почему вы так пристально смотрите на меня, милорд?
Сквозь вуаль ему показалось, будто он видит её улыбку.
Те странные чувства, которые он так упорно игнорировал, теперь хлынули на него, грозя поглотить целиком.
Дыхание Фу Ши Сюня стало прерывистым, пальцы дрожали, а слова, готовые сорваться с языка, застряли в горле, будто чья-то рука сжимала его за горло, не давая вымолвить ни звука.
Увидев, что с ним что-то не так, Цинь Хуа хотела спросить, но побоялась выдать свои истинные чувства.
Она лишь тихо произнесла:
— Служанка как можно скорее передаст вам ту вещь.
Фу Ши Сюнь не ответил. Лишь почувствовал, как сердце его на половину остыло.
В соседнем отсеке мужчина, услышав эти слова, убрал насмешливый взгляд и невольно повернул голову, бросив взгляд на Цинь Хуа.
Ему показалось, что он узнал её, и он нахмурился.
Автор примечает: «Милорд Фу: рутинное самообманывание — „Я не жалею, я не жалею“ (закрывает глаза и шепчет)».
— Правда? — вторая жена Ху прикрыла нос платком и нахмурилась.
Служанка тихо подтвердила:
— Совершенно правда. Мальчик при господине Ху лично сказал мне у боковых ворот.
Ранее утром стражник у боковых ворот сообщил, что мальчик от господина Ху пришёл передать второй жене Ху некие вещи.
Служанка вышла принять посылку и, когда тот вручал ей косметику и масла для волос, тихо поведал о двух фразах, услышанных им накануне вечером между Цинь Хуа и Фу Ши Сюнем.
Вторая жена Ху крепко сжала платок. Её лицо похолодело, а скрип зубов был слышен отчётливо:
— Я так и знала, что она нечиста на руку.
— Госпожа, это не так просто, — служанка, стоя на корточках перед ней и растирая ей икры, тихо добавила: — Наследный принц явно благоволит госпоже Цинь. В такой момент, если вы поспешите обвинить её, он не только не поверит вам, но и может разгневаться.
Но вторая жена Ху уже не слушала. В голове у неё крутилась лишь одна мысль — свергнуть Цинь Хуа раз и навсегда.
Она резко отмахнулась от служанки и, опершись на подлокотник, встала:
— Я больше не могу терпеть!
С этими словами она гневно распахнула дверь и направилась прямиком во дворец Цинь Хуа.
Но судьба, видимо, решила иначе: в тот день Шэнь Чэ, вернувшись из дворца, сразу же отправился к Цинь Хуа, и они как раз обедали в главном покое.
Едва вторая жена Ху переступила порог двора, как громко закричала:
— Цинь Хуа! Выходи немедленно!
Увидев её, Цзысу поспешно поставила медный таз и бросилась навстречу:
— Приветствую вас, вторая жена. Госпожа сейчас за трапезой.
— За трапезой? — голос второй жены Ху стал пронзительным. Она нахмурила тонкие брови и громко воскликнула: — Она предаёт наследного принца и ещё осмеливается есть? Быстро зови её сюда!
Цзысу растерялась и попыталась её остановить, но та одним толчком отшвырнула её в сторону.
— Что за балаган? Кричишь, как на базаре! — Шэнь Чэ, выйдя из дома и откинув занавеску, сразу же одёрнул её.
Однако вторая жена Ху, увидев его гнев, нисколько не испугалась. Напротив, в её глазах вспыхнула радость, которую она не могла скрыть.
— Наследный принц, у меня есть важные слова для вас, — поспешно сказала она, подойдя к ступеням и подняв на него глаза.
Шэнь Чэ, глядя на её сияющий взор, невольно оглянулся на занавеску главного покоя. Он махнул рукавом, отсылая служанок из двора, и неспешно сошёл по ступеням, уводя вторую жену Ху в угол.
Сдерживая раздражение, он спросил:
— Что у тебя за дело?
— Конечно, дело есть, — ответила она, подняв подбородок. Она уже собиралась начать, но вдруг что-то почувствовала и огляделась по сторонам, прежде чем продолжить: — Вчера на церемонии жертвоприношения мой брат тоже был на той лодке. Сегодня он пришёл ко мне и передал...
Шэнь Чэ прикрыл глаза ладонью:
— Говори по существу.
Вторая жена Ху, сглотнув обиду, сразу перешла к делу:
— Брат сообщил, что ночью услышал, как его высочество регент и госпожа Цинь долго разговаривали. Она сказала, что как можно скорее передаст вам ту вещь.
Шэнь Чэ внимательно изучил её выражение лица — она, похоже, не лгала.
Он сжал губы:
— Принято к сведению.
Вторая жена Ху на мгновение растерялась, затем поспешно спросила:
— Вы не собираетесь проверить? А если в доме действительно пропала важная вещь?
— Я дал вам право управлять хозяйством лишь потому, что вы — старшая по статусу во внутреннем дворе, но это вовсе не означает, что вы имеете право вмешиваться в мои дела, — холодно бросил Шэнь Чэ, пронзительно глядя на неё.
— Наследный принц, вы так меня ненавидите? — в её глазах заблестели слёзы.
Шэнь Чэ безучастно произнёс:
— Цзысу, проводи гостью.
Когда вторую жену Ху вывели из двора, Шэнь Чэ вдруг позвал слугу и, бросив взгляд на плотно закрытую занавеску, тихо приказал:
— Сходи в кабинет, осмотри всё тщательно и приведи в порядок.
— Переносить вещи в другое место? — спросил слуга.
Шэнь Чэ кивнул:
— Да. Послезавтра я пойду во дворец. Эти предметы лучше как можно скорее передать Её Величеству императрице-вдове.
— Слушаюсь.
Внутри дома Цинь Хуа, опустив глаза, незаметно потерла руку.
Услышав последние слова, её взгляд изменился.
Как и ожидалось.
Шэнь Чэ ведь не мог так легко поверить ей.
Вероятно, в тот день, когда он позволил ей зайти в кабинет, он намеренно хотел, чтобы она думала, будто там нет ничего ценного.
Цинь Хуа вернулась к круглому стульчику во внутреннем покое и, не поднимая глаз, аккуратно очистила ещё одну креветку, положив её в миску.
Как раз в этот момент вошёл Шэнь Чэ и увидел, как Цинь Хуа кладёт несколько очищенных креветок на его тарелку.
Шэнь Чэ улыбнулся и сел, незаметно скользнув взглядом по горке пустых панцирей перед ней:
— Зачем так много очистила?
— Разве вы не любите? — Цинь Хуа вытерла пальцы платком и, не моргнув глазом, спросила: — Что сказала вам вторая жена?
Шэнь Чэ усмехнулся и уклончиво ответил:
— Ничего особенного.
— Завтра у меня выходной, но я должен съездить в управу. Если тебе чего-то нужно, скажи.
Цинь Хуа улыбнулась и кивнула, опершись подбородком на ладонь.
—
На следующий день, когда Цинь Хуа проснулась, Шэнь Чэ уже уехал со слугой.
Прошлой ночью она долго не могла уснуть из-за тревожных мыслей и лишь под четвёртый страж заснула.
После умывания у неё не было настроения причесываться, и она велела Цзысу просто собрать волосы в узел.
Позавтракав, Цинь Хуа передала Цзысу вчерашнюю одежду:
— Постирай мне этот плащ. Боюсь, другие слуги неосторожно испортят ткань.
Цзысу потрогала материал и тихо сказала:
— Это ведь не такая уж дорогая ткань. Если госпожа любит, можно сшить новый.
Цинь Хуа кивнула. Закатав рукава, она направилась к выходу и сказала Цзысу:
— Несколько дней назад я заметила, что зацвели сливы у кабинета. Пойду немного попрактикуюсь в каллиграфии и по дороге назад сорву веточку.
Едва выйдя за дверь, она добавила:
— Сегодня прекрасная погода. Потом сходим куда-нибудь.
Зная, что госпожа любит побыть одна, Цзысу не стала настаивать на том, чтобы сопровождать её.
Цинь Хуа вышла из двора и сразу направилась к кабинету.
По пути она встретила нескольких служанок, но, затаив дыхание, решительно толкнула дверь кабинета.
Внутри она разложила на письменном столе несколько листов бумаги, немного подумала, затем растёрла тушь и намазала ею бумагу и рукава.
Закончив эти приготовления, она внимательно осмотрелась.
Затем, пройдя за жемчужную занавеску, она случайно наступила на пустотелую доску. Почувствовав неладное, она нажала ногой несколько раз — рядом подпрыгнула доска, обнажив тайник с множеством предметов.
Цинь Хуа перебрала несколько шкатулок и, наконец, в самом нижнем краснодеревом ящике нашла карту пограничных укреплений, завёрнутую в пергамент.
Бегло взглянув на неё, она мгновенно сообразила, вышла наружу, схватила первую попавшуюся книгу, свернула её и, обернув тем же пергаментом, положила обратно в тайник.
Затем, спрятав настоящую карту под пояс, она вытерла пот со лба и глубоко вздохнула.
Подумав ещё немного, она присела и тщательно вытерла пол платком, не оставив и следа.
После этого она быстро вышла наружу и, дождавшись, пока занавеска перестанет колыхаться, вдруг вскрикнула, будто бы дрожащей рукой, и поспешила прочь, придерживая рукав.
За дверью кабинета стояли две служанки. Увидев, что Цинь Хуа вышла почти сразу после входа, они удивились:
— Госпожа, что случилось?
Цинь Хуа мягко улыбнулась:
— Испачкала рукав. Надо переодеться.
Уходя, она сорвала пару веточек со сливы.
Вернувшись во двор, она увидела, как Цзысу развешивала её плащ. Заметив чёрные пятна туши на рукавах госпожи, та воскликнула:
— Госпожа, что вы натворили? Как вы так измазались?
Цинь Хуа повторила прежнее объяснение, передала ей ветки слив и зашла переодеваться.
У кровати она осторожно вынула карту пограничных укреплений, сменила внешнюю одежду, затем аккуратно свернула карту, завернула в платок и привязала к внутренней стороне руки, так что широкий рукав скрывал всё от посторонних глаз.
Это был рискованный шаг, но она хотела как можно скорее уйти.
Лишние действия в кабинете были лишь на тот случай, если карту обнаружат до её отъезда — так она могла бы оправдаться.
Цинь Хуа покрывал холодный пот.
Теперь, когда карта у неё в руках, цель достигнута. Она наконец может спокойно готовиться к отъезду.
Взяв Цзысу с собой, она села в карету и отправилась в «Шанъи Сюань».
http://bllate.org/book/5964/577731
Готово:
