Служанка проводила её до дверей, поклонилась и ушла.
Цинь Хуа стояла под галереей, не зная, что делать. Она размышляла, как мягко отказать, и тревожилась: а если Шэнь Чэ всё же настоит — как тогда быть?
Пока она хмурилась в нерешительности, дверь внезапно распахнулась изнутри.
Перед ней выросла высокая тень, заслонив свет. Цинь Хуа на миг замерла, а затем подняла глаза. В дверном проёме стоял Шэнь Чэ, и в его взгляде читалась нескрываемая облегчённость и радость.
Она послушно приподняла уголки губ, скрестила руки на животе и сделала реверанс:
— Наследный принц.
Шэнь Чэ опомнился и слегка кашлянул:
— Проходи.
Глядя на эту девочку перед собой, он нервно сжал влажные пальцы, потом крепко стиснул их, будто принимая решение, и медленно протянул ей руку.
Цинь Хуа помедлила, но всё же положила ладонь на его ладонь.
Внутри комнаты всё было явно приготовлено к торжеству: повсюду красовались иероглифы «си» — символы радости. Цинь Хуа лишь мельком взглянула и тут же опустила глаза.
Шэнь Чэ, заботясь о её медлительности, осторожно повёл Цинь Хуа к ложу и тихо спросил:
— Как тебя зовут?
— Цинь Хуа, — всё так же не поднимая взгляда, ответила она.
Её пальцы изначально были ледяными, но теперь, согретые ладонью Шэнь Чэ, постепенно потеплели.
Он смотрел на её изящные черты и невольно спросил:
— А какой иероглиф «Хуа»?
Цинь Хуа задумалась, потом уголки её губ мягко приподнялись. Она осторожно вынула руку из его ладони, смело разгладила его ладонь и медленно, чётко вывела на ней иероглиф.
Её сосредоточенный вид заставил Шэнь Чэ на миг растеряться.
Вдруг он вспомнил: много лет назад тоже была одна девушка, которая, опустив брови, склонялась над письменным столиком, выводя иероглифы в тетради для каллиграфии.
Но та обладала решимостью и гордостью, которых в этом лице не было и следа.
Шэнь Чэ почувствовал, как её пальцы убрались, и тихо улыбнулся:
— Красивое имя.
Цинь Хуа молчала, но в голове уже вертелись другие мысли.
Шэнь Чэ с самого начала знал, что она из Дома Регента. Почему же тогда он согласился принять её в свой дом? Неужели он не подумал, что она пришла к нему с какой-то целью?
Раз уж мысль пришла, нужно было задать вопрос.
Шэнь Чэ помолчал немного и мягко объяснил:
— Ты немного похожа на мою покойную супругу. В ту ночь на юге города, увидев тебя, я и решил так поступить.
— Позже Великая принцесса и сама Императрица заговорили о тебе со мной, и я сразу же согласился.
Цинь Хуа не знала, что ответить.
В комнате воцарилась тишина. У Цинь Хуа от напряжения зашевелились все волоски на теле. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг Шэнь Чэ заговорил первым:
— Пора устраиваться.
Пальцы Цинь Хуа, спрятанные в рукавах, напряглись. Она покорно последовала за Шэнь Чэ к кровати. Остановившись перед ним, она колебалась, но всё же дрожащими пальцами потянулась к его поясному ремню.
Шэнь Чэ смотрел вниз на свою новую наложницу.
Она была такой хрупкой, что едва доставала ему до груди. На висках выступил лёгкий пот. Ниже лица, которое так тронуло его сердце, её нежная шея, обнажённая над воротом одежды, слегка порозовела.
Неожиданно он вспомнил ту первую брачную ночь. Цинь Цзиньшу было всего пятнадцать, как и Цинь Хуа сейчас. Она была такой же маленькой, мягкой и благоухающей. После всего случившегося она плакала, дрожа всем телом, уткнувшись ему в грудь. И он тогда тоже растерялся.
Потом, вспоминая об этом, он жалел, что не проявил больше нежности.
Горло Шэнь Чэ сжалось, и он не удержался:
— Сколько тебе лет?
— Четырнадцать, — прошептала Цинь Хуа, чувствуя, как сердце колотится в груди. Она никак не могла расстегнуть ремень.
Слёзы уже навернулись на глаза от страха и растерянности. Пальцы замерли у его пояса, и она с дрожью в голосе позвала:
— Наследный принц… я…
Её плач заставил Шэнь Чэ поспешно опустить на неё взгляд.
Девушка смотрела на него широко раскрытыми глазами, полными слёз. Уголки губ опустились, ноздри слегка дрожали — она явно боялась и хотела отступить. Выглядела она до крайности жалобно.
Вспомнив первую ночь Цинь Цзиньшу, Шэнь Чэ замер и сказал:
— Не бойся.
Желание в его глазах уже погасло. Он ласково погладил её по волосам:
— Подождём. Всё ещё впереди.
Эти слова заставили сердце Цинь Хуа на два удара замереть, а затем напряжение вдруг отпустило. Нос защипало, и она поспешно опустила голову. Слёзы упали прямо на обувь.
Пальцы, уже готовые двигаться дальше, расслабились. Она с облегчением вздохнула и аккуратно расстегнула поясной ремень.
Они легли под одеяла. Шэнь Чэ почувствовал, как напряжена Цинь Хуа, и мягко сказал:
— Спи.
Цинь Хуа немедленно закрыла глаза.
Видимо, уставшая, она вскоре расслабилась.
Шэнь Чэ смотрел на её профиль и вдруг почувствовал странное утешение.
Отведя взгляд, он уставился на распахнутый балдахин.
Постепенно его глаза покраснели.
На следующий день
Наследный принц Дома Государя Шэнь, Шэнь Чэ, встречал вторую жену — свадебная процессия растянулась на десять ли.
Цинь Хуа проснулась рано и помогла Шэнь Чэ надеть свадебный наряд, проводив его затем из дома.
Служанка по имени Цзысу укладывала ей причёску.
— Госпожа, — тихо сказала Цзысу, бросая мимолётный взгляд на отражение в бронзовом зеркале, — говорят, вторая жена очень вспыльчива. Вам стоит быть осторожной.
Цинь Хуа открыла глаза, прогоняя образ, который заставил её задуматься.
— Ничего страшного, — лёгкой улыбкой ответила она. — Я не стану с ней соперничать за внимание, так что ей и повода не будет ко мне придираться.
Увидев, что Цинь Хуа так спокойна, Цзысу не стала настаивать.
Пока в Доме Наследного Принца царило веселье, в Доме Регента всё было вверх дном.
Вчера Таньюнь заметила, что Цинь Хуа нет во Внутреннем дворце. Сначала она подумала, что та просто вышла прогуляться — ведь бывало и раньше, — и не придала значения. Но когда наступила ночь и везде уже зажгли фонари, Цинь Хуа так и не вернулась.
Только утром встревоженная Таньюнь сообщила об этом управляющему Яну.
Управляющий Ян тут же впал в панику.
Весь дом обыскали — Цинь Хуа нигде не было.
Лишь тогда он осознал серьёзность происшествия. Подумав немного, он отправился в главные покои Восточного дворца и обнаружил: ничего не пропало. Даже одежда осталась — исчезла лишь та, в которой Цинь Хуа приехала в дом.
Дело нельзя было афишировать. Взвесив всё, управляющий Ян написал письмо Фу Ши Сюню и велел тайному стражнику срочно доставить его.
Весь день в переднем дворе шумели гости. Цинь Хуа тем временем лежала на кушетке и читала рассказ.
Когда стемнело и шум постепенно стих, она уже начала клевать носом и уснула прямо с книгой в руках.
Шэнь Чэ, пьяный, пошатываясь, направился прямо к её покою.
Слуга, поддерживавший его, всё ещё не мог прийти в себя.
Ведь сегодня была свадьба Шэнь Чэ со второй женой, а он в первую брачную ночь отправился к наложнице! Если об этом станет известно, как тогда второй жене держать лицо?
За эти дни он уже успел понять: госпожа Ху — не из простых.
Слуга вздохнул и, покорившись судьбе, открыл дверь и помог Шэнь Чэ войти.
Обойдя ширму, он осторожно уложил Шэнь Чэ на ложе и вдруг услышал ровное дыхание у окна.
Он повернул голову и увидел, что Цинь Хуа крепко спит.
Выйдя из комнаты, он нашёл Цзысу под галереей:
— Сестрица Цзысу, разбуди-ка госпожу. Наследный принц выпил много, за ним нужно присмотреть.
Цзысу нахмурилась:
— Почему он не пошёл к второй жене?
Слуга покачал головой, на лице его отразилась боль:
— Если бы можно было отвести туда, разве он оказался бы здесь?
Сказав это, слуга ушёл обратно в передний двор.
Цзысу вошла в комнату, но не успела ничего сказать, как Цинь Хуа уже открыла глаза и растерянно смотрела на Шэнь Чэ, лежащего на ложе.
— Госпожа, а если вторая жена пришлёт за ним людей, что тогда делать? — обеспокоенно спросила Цзысу, помогая ей встать.
Цинь Хуа отложила книгу и, подойдя к Шэнь Чэ, почувствовала запах вина. Она не ответила на вопрос Цзысу, а вместо этого сказала:
— Подогрей воды.
Цзысу на миг замерла, а затем вышла.
Цинь Хуа подошла к окну, приоткрыла его, чтобы проветрить комнату от запаха алкоголя, и снова закрыла.
Подождав немного, она оперлась на край стола у окна. Вспомнив слова Цзысу, она холодно улыбнулась.
«Придёт за ним? Что ж, пусть придёт».
Она как раз искала повод рассориться со второй женой, чтобы та первой сделала шаг.
А теперь — вот он, случай.
Цзысу вошла с тазом, и вместе они уложили бесчувственного Шэнь Чэ на кровать. Когда Цзысу вышла, Цинь Хуа отвела глаза и сняла с него верхнюю одежду и обувь.
Она уже собиралась умыть ему лицо, как вдруг Цзысу вбежала, запыхавшись:
— Ко второй жене пришли люди!
Пальцы Цинь Хуа замерли. Она выпрямилась и бросила полотенце в таз.
— Пойдём посмотрим, — сказала она Цзысу.
— Госпожа, там прислала свою няньку! Остерегайтесь, чтобы не пострадать, — тревожно предупредила Цзысу.
В этом доме, кроме второй жены, была только она — без поддержки, без родных.
Цинь Хуа улыбнулась:
— Живая или мёртвая — всё равно придётся встретиться.
Они неторопливо вышли во двор. Цинь Хуа увидела пожилую няньку, стоявшую с заложенными за спину руками, и вежливо поклонилась.
Нянька, привыкшая к своему положению, сразу же заявила:
— Сегодня свадьба Наследного принца со второй женой. Прошу, отдайте его нам.
Глаза Цинь Хуа блеснули:
— Откуда такие слова, нянька? Наследный принц пришёл сам, я ведь не тащила его силой.
Нянька нахмурилась, раздосадованная её дерзостью:
— Ты всего лишь наложница! Как смеешь так грубо отвечать второй жене?
— Грубости не было, — холодно возразила Цинь Хуа, улыбка исчезла с её лица. — Но вы, нянька, слишком напористы. От чьего имени вы так себя ведёте? Ладно, Наследный принц уже спит. У меня нет сил его будить.
Едва она договорила, как за спиной няньки мелькнула фигура в персиковом платье, и пощёчина, которую Цинь Хуа ожидала, обрушилась на неё. Она даже не попыталась уклониться и приняла удар.
Цзысу в ужасе прикрыла её собой.
Цинь Хуа закашлялась, из уголка рта потекла кровь.
— Ты, маленькая ведьма! — визгливо закричала вторая жена. — Что ты несёшь?! Если бы не твоя кокетка, он бы не бросил меня! Отдавай его сейчас же!
Её голос был пронзительным и резким, Цинь Хуа даже уши заложило.
Она крепко сжала руку Цзысу и незаметно ущипнула её. Цзысу поняла и побежала в дом звать Шэнь Чэ.
Во дворе никого не осталось. Цинь Хуа подняла глаза и прямо посмотрела на вторую жену, стоявшую вплотную:
— Говорят, ваш брат — убийца.
— Когда закрыли Красный особняк, он похитил жену господина Чжао и надругался над ней до смерти.
— Так откуда у вас, госпожа Ху, наглости лаять на меня здесь?
Эти слова попали в самую больную точку. Вторая жена в ярости бросилась на неё, пытаясь поцарапать лицо.
Цинь Хуа едва успела уклониться. В этот момент она услышала, как открылась дверь, и громко вскрикнула, со всей силы пнув вторую жену в живот. Удар был мощным — та с воплем отлетела назад.
Шэнь Чэ вышел как раз вовремя, чтобы увидеть, как вторая жена бросается на Цинь Хуа.
Он ещё был пьян, но от этой сцены мгновенно протрезвел.
Быстро подбежав, он прижал Цинь Хуа к себе, и, глядя на её лицо, на миг перепутал с кем-то другим. Пальцы сами сжали её запястье, горло сжалось:
— Ты…
Вторая жена, увидев, что Шэнь Чэ обнял Цинь Хуа, зарыдала и закричала:
— Ты, мерзавка! Всё из-за тебя!
Шэнь Чэ поднял глаза и разгневанно бросил няньке, стоявшей позади:
— Ты что, мертва? Не могла её остановить?
— Наследный принц… — начала было нянька, но Шэнь Чэ поднял Цинь Хуа и холодно посмотрел на вторую жену:
— Я принял тебя в дом не для того, чтобы ты так себя вела.
Вторая жена сквозь слёзы воскликнула:
— Но ведь это вы сами согласились на брак!
— Нет, — ответил Шэнь Чэ, подхватывая Цинь Хуа на руки. — Если бы не указ Императора, я бы никогда не захотел тебя видеть.
http://bllate.org/book/5964/577729
Готово:
